Chapitre 4793 — Le choix de l'académie

« Merci à vous, commandant Ao. Nous nous reverrons un jour. » Wei Zhao acquiesça avec un sourire.

Au fil de ces journées passées ensemble, il avait découvert que cet homme n'était pas si mauvais après tout : hormis sa franchise brutale et sa manie de retourner sa veste comme on tourne une page, il n'avait pas de grands défauts. Il savait bien que le bonhomme n'en faisait pas tant que pour se l'attacher, mais avoir pour ami un possesseur de vaisseau de guerre antique pourrait bien, un jour ou l'autre, se révéler utile.

« Bon voyage, et à la revoyure ! » Aotian Ba éclata d'un grand rire cordial. Qui ne le connaissait pas se serait laissé prendre à son apparence : pour peu qu'on le crût sincère et franc, on finirait un jour plumé jusqu'au sang.

Une fois descendus du vaisseau, les disciples de Dongzhou vinrent l'un après l'autre prendre congé de Liu Ziqi, puis s'éloignèrent par petits groupes, chacun rentrant chez soi retrouver sa mère. Liu Ziqi et les siens, cependant, ne se mirent pas aussitôt en route pour l'académie Chenjiao : ils trouvèrent une auberge dans les environs et s'y installèrent provisoirement.

Ce n'était pas sans raison : ces jours-ci, ils devaient résoudre une question de la plus haute importance — dans quelle académie aller ?

Ning Shanghe n'avait donné aucune réponse précise à ce sujet ; elle avait simplement laissé Ning Xuefei choisir elle-même. Quant à Wei Zhao, il irait de toute évidence là où irait Ning Xuefei.

Tout au long du trajet, Liu Ziqi avait déjà posé plusieurs fois la question à Ning Xuefei ; malheureusement, la gamine, tout occupée à épier les secrets du vaisseau de guerre antique, n'y avait pas sérieusement réfléchi, si bien que l'affaire traînait jusqu'à présent, et Liu Ziqi n'avait qu'à patienter bon gré mal gré. Sa mission était de conduire Ning Xuefei en personne à l'académie ; il ne pouvait décemment pas s'en aller comme ça.

Liu Ziqi, Ning Xuefei, Huo Yudie et Wei Zhao étaient assis autour d'une table, se regardant les uns les autres ; sur le plateau s'entassait une pile de documents couvrant toutes les académies de rang jaune de Dongzhou. Pour les lire tous, Wei Zhao estimait grosso modo qu'il faudrait au bas mot trois à cinq jours.

À la lecture, Ning Xuefei avait la tête grosse comme une citrouille ; et à dire vrai, Wei Zhao lui-même n'y aurait pas résisté. Trouver d'un seul coup, parmi tant d'académies, celle qui vous convient le mieux, c'était chercher une aiguille dans une botte de foin — autant dire mission impossible.

« Vous ne pourriez pas m'en recommander une ? » Ning Xuefei, les larmes aux yeux, n'eut plus d'autre recours que d'implorer l'aide de tous.

Ils se regardèrent en chien de faïence. Liu Ziqi et Huo Yudie gardèrent le silence : aider Ning Xuefei à choisir son académie était une affaire qui pouvait être petite ou grande. Si des gens mal intentionnés allaient le répandre, et qu'on leur collât l'étiquette d'ingérence dans les affaires intérieures de l'île de l'Ouest, ce serait une injustice mortelle. Même si du côté de Ning Shanghe il n'y avait pas d'objection, les autres académies de Dongzhou ne manqueraient pas de protester.

Attirer dans ses murs Ning Xuefei, cette princesse de l'île de l'Ouest, serait pour n'importe quelle académie de Dongzhou un événement considérable : c'était en quelque sorte un honneur réservé aux seules académies de premier ordre. Aussi la décision ne pouvait-elle appartenir qu'à Ning Xuefei elle-même ; Liu Ziqi ne voulait point laisser prise aux racontars.

Faute de mieux, Ning Xuefei se tourna vers Wei Zhao, qui, lui, n'avait pas tant de scrupules. Époux de la princesse de l'île de l'Ouest, il avait sur ce point voix au chapitre.

« Et si on allait à l'académie Chenxing ? » proposa Wei Zhao après réflexion. C'était la première académie de Dongzhou dont il eût jamais entendu parler, et Wang Xinyan comme Huang Xiaotao s'y trouvaient. Il suffisait que Ning Xuefei entrât comme disciple sous l'aile de la Nonne divine de la mer de l'Est : une fois là-bas, elles pourraient veiller les unes sur les autres.

Bien sûr, il y avait là un arrière-pensée des plus égoïstes : Wei Zhao ne cherchait qu'un prétexte pour revoir Wang Xinyan et Huang Xiaotao. Depuis les adieux dans les eaux de Nanzhou, deux années déjà s'étaient écoulées en un clin d'œil ; dire qu'il ne pensait pas aux deux jeunes femmes serait pure menterie. L'occasion était trop belle.

Ning Xuefei, pour sa part, s'en moquait bien : elle ferait ce que Wei Zhao dirait. Mais au moment où elle allait hocher la tête en signe d'assentiment, Liu Ziqi, à côté, l'interrompit soudain avec une solennité indignée : « Impossible ! »

« Pourquoi donc ? » Wei Zhao et Ning Xuefei en restèrent interdits.

« Je suis la marraine de Feifei ; cela ne signifie pas qu'elle doive forcément entrer dans notre académie Chenjiao, mais ce lien existe, et elle ne peut donc pas rejoindre l'académie Chenxing, car c'est notre plus grande rivale. » Liu Ziqi avait retrouvé son sérieux.

« Il existe donc une telle règle ? » Wei Zhao fut aussitôt saisi d'étonnement. La seule académie qu'il connût se trouvait justement être l'ennemie jurée de Chenjiao — la coïncidence était tout de même un peu forte, non ?

« En effet. N'avez-vous pas remarqué que ces deux noms se ressemblent étrangement ? » répliqua Liu Ziqi avec un sourire amer.

« Chenjiao ? Chenxing ? À vous entendre, c'est vrai qu'il n'y a qu'un caractère de différence. Serait-ce vraiment une coïncidence ? » s'étonna Wei Zhao, qui n'y avait jamais songé auparavant et avait cru à un simple hasard.

« Donner un nom à une académie est une affaire capitale ; comment cela pourrait-il être un hasard ? En réalité, ces deux académies n'en formaient qu'une à l'origine ; elles se sont scindées à la suite d'un bouleversement majeur, et depuis, elles ne se fréquentent plus, leurs griefs ne cessant de s'aggraver jusqu'à la situation actuelle… » soupira Liu Ziqi.

« Eh, il en va donc ainsi. » Wei Zhao ne put que hocher la tête avec un sourire amer. Envoyer Ning Xuefei à Chenxing était son plan idéal, mais voilà que, de toute évidence, l'occasion semblait perdue.

« Que faire, alors ? » Ning Xuefei se retrouva derechef sans idée.

« Je n'y peux rien non plus : je ne connais que Chenxing, et des autres académies, je n'en ai jamais entendu parler. » Wei Zhao haussa les épaules d'un air impuissant.

Voyant les deux autres sans ressource, Liu Ziqi prit la parole : « En vérité, pour une princesse de l'île de l'Ouest comme Feifei, une académie de rang jaune n'est qu'un tremplin ; elle ira sûrement plus tard se perfectionner dans les eaux du rang mystérieux de Dongzhou. Ici n'est que sa première étape, aussi suffit-il de choisir n'importe laquelle des académies de rang jaune figurant en tête du classement. »

« Alors pourquoi ne pas tout simplement rester chez nous, à l'académie Chenjiao ? Nous pourrions justement nous tenir compagnie ! » s'écria soudain Huo Yudie, les yeux brillants.

Elle n'avait pas les scrupules de Liu Ziqi, et pareille parole ne risquait guère de lui attirer des ennuis : après tout, elle et Ning Xuefei étaient de grandes amies. Et si Ning Xuefei restait à Chenjiao, Wei Zhao y prolongerait sûrement son séjour — deux avantages d'un seul coup ; elle ne souhaitait pas si tôt faire ses adieux à Wei Zhao.

« Avec plaisir ! » Ning Xuefei hocha la tête à plusieurs reprises.

Liu Ziqi, témoin de la scène, sourit avec satisfaction, mais finit par secouer la tête : « J'y avais moi aussi songé, mais malheureusement il n'y a justement aucune place cette année. Quel dommage. »

« Aucune place ? » Wei Zhao en resta pantois. Il existait donc des quotas pour ce genre de choses ? Pour une princesse de l'île de l'Ouest comme Ning Xuefei, les académies normales se déchireraient plutôt à qui mieux mieux, non ? Où en verrait-on une repousser pareille recruit pour une broutille de quota…