Chapitre 4786 — Une présence plus terrifiante encore

« Vous voulez dire que même en activant la formation des Dix Mille Li, nous pourrions semer ces cinq monstres marins du stade de l'Ouverture-de-montagne, mais pas ce qui se tapit derrière eux ? » Le souffle coupé du second capitaine résonna dans la formation de transmission vocale, et tous les regards se tournèrent vers Wei Zhao et Aotian Ba ; c'était précisément la question qui leur brûlait les lèvres à tous.

« Je n'ai jamais vu la formation des Dix Mille Li à l'œuvre, je ne me prononcerai donc pas », dit Wei Zhao en secouant la tête, avant d'analyser : « Mais si l'ennemi a osé s'en prendre à notre cuirassé, c'est qu'il en a forcément les moyens ; après tout, des bêtes marines parvenues à ce niveau ne peuvent pas être des imbéciles. »

« Je l'ignore ; à vue de nez, je dirais trois contre sept. » Aotian Ba se massa les tempes, l'air contrarié, puis ajouta : « Trois pour nous, sept pour eux. »

Un silence de mort s'abattit sur l'assemblée. Cela signifiait que même en déployant la formation des Dix Mille Li, ils n'auraient que trois chances sur dix de s'échapper ; et les sept autres, une fois rattrapés, n'annonçaient que trop bien le dénouement. Sans énergie spirituelle, point de formation ; privé de sa protection, le cuirassé des temps anciens n'était plus qu'un tas de ferraille, incapable de repousser même la moindre bête marine du stade de l'Embryon.

« Dans ce cas, cessons de nous torturer l'esprit. Trois chances sur dix de risquer votre vie : accepteriez-vous encore de tenter le coup ? Même en restant pour livrer un combat à outrance, vos chances de survie ne sont-elles pas plus élevées ? » déclara Wei Zhao d'une voix neutre.

Ces paroles anéantirent définitivement toute velléité de fuite. Puisque fuir était plus dangereux que de rester, à quoi bon s'enfuir, nom d'un chien !

Ces marins étaient des guerriers endurcis, aguerris par mille combats ; acculés à une lutte sans retraite, ils déployaient un moral et des capacités hors du commun. Comme en cet instant : tous, tels des coqs de combat dopés, brûlaient de se ruer dehors pour en découdre avec les monstres marins, et plus personne ne prononçait le nom de la formation des Dix Mille Li.

« Bien ! Puisqu'ils tiennent absolument à jouer, nous allons aujourd'hui nous amuser un peu avec ces horreurs ! » Aotian Ba poussa soudain un rugissement, puis ordonna sans la moindre hésitation : « Sur mon ordre, activez la formation de la Chute des Étoiles ! »

« Bien reçu ! » Tous les marins répondirent d'une seule voix. Cette montée soudaine d'adrénaline surprit même Wei Zhao, qui ne put s'empêcher de tirer la manche de Huo Yudie et de demander à voix basse : « La formation de la Chute des Étoiles, c'est quoi encore, ce machin ? »

« Ça... je n'en sais rien non plus... » Huo Yudie secoua la tête ; comme la formation des Dix Mille Li, cela devait compter parmi les secrets les plus jalousement gardés du cuirassé. Elle n'était pas membre de l'équipage, juste une passagère temporaire ; comment aurait-elle pu connaître de pareilles choses ?

« C'est la formation offensive la plus puissante de ce vaisseau ; comme la formation des Dix Mille Li, c'est un atout de dernier recours qui consume toute notre réserve d'énergie spirituelle. Sauf que la formation des Dix Mille Li sert à fuir, tandis que celle de la Chute des Étoiles sert à attaquer. » Aotian Ba trouva le temps de cette explication, puis leva les yeux vers le ciel constellé et ajouta d'un ton soulagé : « Heureusement que le temps est clair cette nuit, cela nous offre deux chances de victoire supplémentaires ! »

Wei Zhao n'y comprit pas grand-chose, mais il pouvait à peu près deviner que cette formation de la Chute des Étoiles avait sans doute un lien avec la météo ; à prendre les mots au pied de la lettre, s'agirait-il d'exploiter ce ciel plein d'étoiles ?

Aotian Ba n'avait pas le loisir d'en dire davantage ; il ordonna directement dans la formation de transmission vocale : « Toutes les escouades, à vos postes ! Nous n'avons que trois heures. Passé ce délai, l'énergie spirituelle sera épuisée et nous ne pourrons plus rien faire. Il nous faut donc exterminer toute cette vermine avant l'aube ; et après l'aube, votre capitaine vous portera un toast à chacun pour célébrer vos mérites ! »

« Oui ! » La voix des marins était chargée d'une âpreté sanguinaire et d'un courage sans retour, pareille à celle de guerriers partant au combat : revenir en vainqueurs, ou mourir les armes à la main.

Tandis qu'il parlait, une onde de choc sans précédent, déferlant avec une violence inouïe, jaillit du cuirassé antique, ce colosse, comme point d'origine. Elle souleva brutalement, sans le moindre avertissement, des vagues géantes hautes de plusieurs dizaines de toises ; les bêtes marines du stade de l'Embryon les plus faibles furent instantanément emportées par le souffle. Dès l'instant où l'on passait aux choses sérieuses, elles n'avaient même plus la qualification de chair à canon.

Wei Zhao contemplait la scène, stupéfait ; était-ce une illusion ? Il lui sembla confusément que toutes les étoiles du firmament brillaient soudain bien plus fort : naguère simples points scintillants, elles resplendissaient à présent comme des lanternes, nettement visibles.

Au même moment, ce qui stupéfia plus encore Wei Zhao, ce fut la table devant Aotian Ba : vide l'instant d'avant, elle portait à présent un astrolabe de lumière et d'ombre, féerique et onirique. À y regarder de près, on découvrait que cet astrolabe coïncidait à cent pour cent avec le firmament étoilé, sans le moindre écart.

« Commençons ! Ils se servent de la Baleine-montagne comme d'un bouclier de chair ? Eh bien, nous allons réduire ce bouclier en charpie, histoire de leur dire bonjour ! » Aotian Ba esquissa un rictus féroce et ordonna d'une voix glaciale : « Verrouillez la Baleine-montagne. Formation de la Chute des Étoiles, feu ! »

À peine eut-il parlé qu'il effleura du doigt l'astrolabe de lumière : le point stellaire qu'il avait touché s'embrasa d'un éclat fulgurant. Avant que Wei Zhao n'y vît plus clair, un fracas assourdissant éclata au-dehors, et une colonne de lumière d'une magnitude inouïe s'abattit du ciel ; la nuit noire fut instantanément changée en plein jour, et tout ce que l'on voyait n'était qu'une aveuglante clarté blanche.

L'instant d'après, l'éblouissante lueur blanche se dissipa ; devant le spectacle, Wei Zhao ne put retenir un hoquet d'effroi : la Baleine-montagne, cette montagne vivante, avait été pulvérisée par ce seul rayon, et partout dans les eaux, à perte de vue, ne flottaient plus que des lambeaux de chair gros comme des collines.

Wei Zhao déglutit péniblement. Un tyran des mers assez puissant pour atteindre le stade de l'Ouverture-de-montagne, anéanti d'un seul coup : voilà ce qu'était le coup de grâce du cuirassé antique, la formation de la Chute des Étoiles !

Aotian Ba et les marins restèrent impassibles devant cette scène stupéfiante ; mais les monstres marins, dehors, furent bel et bien terrifiés : non seulement les bêtes du stade Xuanzheng tremblaient de tous leurs membres, mais même le Requin furieux des abysses, la Mère spectrale des ténèbres, le Poisson ravisseur d'âmes et le Crabe empereur aux mille pattes, ces quatre tyrans du stade de l'Ouverture-de-montagne, reculèrent d'eux-mêmes de plusieurs lieues.

Livrées à elles-mêmes, après avoir vu ce spectacle propre à effrayer les autres par l'exemple, elles auraient sans doute renoncé. La Baleine-montagne était la plus coriace et la plus massive d'entre elles ; si même elle avait connu pareil sort, les quatre autres, une fois frappées par le rayon blanc, n'auraient pu que finir plus misérablement encore.