Chapitre 4778 — Impossible à déchiffrer

Sans autorisation spéciale, nul ne pouvait descendre en mer de son propre chef ; ainsi, comme l'avait dit Wei Zhao, la condition préalable pour pêcher une anémone perce-cœur, ce poison parmi les poisons, était d'être désigné pour la corvée de plongée — et de toute évidence, il n'en remplissait pas les conditions.

« Et puis, même si j'avais réellement pu pêcher des anémones perce-cœur, et même si j'avais vraiment voulu empoisonner tout le monde, pourquoi aurais-je ensuite pris l'antidote pour sauver les gens ? Pourquoi aurais-je préparé à l'avance plus d'une centaine de pilules purgatives ? J'ai la tête malade ? » Wei Zhao lança un regard à Ren Zhongyuan qui se roulait par terre en hurlant.

« Ah ! Ah ! Tu veux juste faire croire à la petite sœur Yudie que tu es plus fort que moi ! Misérable petite crapule sans vergogne ! » Même à cet instant, Ren Zhongyuan s'obstinait à jouer son rôle. Il savait pertinemment que s'il changeait maintenant de posture pour implorer pardon, il serait perdu pour de bon ; mieux valait serrer les dents et tenir bon, transformer toute cette scène en ruse de la misère, ce qui n'aurait au contraire que plus de chances de lui gagner la confiance d'autrui.

« Hé hé, si c'était seulement pour prouver que je suis plus fort que toi, un simple geste aurait suffi ; pourquoi me donner tant de mal ? Tu me prends pour un imbécile, ou tu prends tous ces gens ici présents pour des imbéciles ? Tu sors quand même de l'Académie de la contrée de l'Est, et tu ne sais même pas mentir correctement… » Wei Zhao ne put s'empêcher de rire.

Les autres aussi secouaient la tête sans fin : les propos de Ren Zhongyuan devenaient chaque fois plus absurdes, et toute personne normalement constituée n'aurait jamais pensé de la sorte. Même ses plus fidèles laquais, à cet instant, n'osaient plus renchérir : rien qu'à le répéter, ils en auraient eu honte, car si un jour on les prenait vraiment pour des imbéciles et qu'on se moquait d'eux, quel serait leur sort ?

« L'affaire est arrivée à ce point ; je crois que plus personne n'a rien à redire. Non seulement Wei Zhao n'est pas le véritable coupable de l'empoisonnement, mais il est même votre sauveur ; y a-t-il encore quelqu'un pour s'y opposer ? » Liu Ziqi saisit aussitôt l'occasion descendre de l'âne à la faveur de la pente.

Bien sûr, personne n'osa plus se faire l'herbe qui dépasse. Quant à Ren Zhongyuan, qui se roulait par terre, il aurait eu à cœur de lancer encore quelques mots opiniâtres ; mais, écrasé par l'autorité de Liu Ziqi, et cette lame de la force des cinq éléments qui courait en tous sens dans son corps le faisait tant souffrir qu'il ne pouvait plus proférer un seul mot.

« Puisqu'il en est ainsi. Que quelqu'un vienne l'emporter ; l'affaire s'arrête ici. » Liu Ziqi jeta un regard à Ren Zhongyuan et ajouta d'un ton lourd de sous-entendus : « Un conseil : reste bien dans ta chambre à soigner tranquillement tes blessures. Tant que rien ne presse, ne sors pas à la légère ; et surtout, ne me fabrique plus de nouveaux ennuis. Je suis la responsable de la délégation de la contrée de l'Est ; même sans preuves, je peux agir d'abord et rapporter ensuite. Il serait bon que tu t'en souviennes ! »

Cette fois, tout esprit lucide pouvait le voir : le suspect véritable de l'empoisonnement n'était pas Wei Zhao, mais bien Ren Zhongyuan, qui le premier avait parlé des anémones perce-cœur. À dix contre un, c'était lui le voleur qui criait au voleur, ronge par la rancune et cherchant à faire périr Wei Zhao.

Malheureusement, faute de preuves solides, même si la suspicion pesant sur Ren Zhongyuan était des plus lourdes, Liu Ziqi ne pouvait provisoirement rien lui faire ; elle ne pouvait que se servir de ce prétexte pour le mettre aux arrêts domiciliaires et l'empêcher de continuer à semer le trouble.

Puisque Liu Ziqi avait ainsi parlé, l'affaire était dès lors réglée : Yi Xiaotian et les autres, bien qu'la rage au cœur, ne purent qu'obéir et rapporter Ren Zhongyuan dans sa chambre, car la sinistre réputation que cette vieille femme avait acquise dans la contrée de l'Est n'était pas du vent ; s'ils la poussaient vraiment à s'enrager, aucun d'entre eux ne s'en sortirait à bon compte.

Les disciples de la contrée de l'Est se dispersèrent l'un après l'autre. Wei Zhao joignit les mains vers Liu Ziqi et dit avec gratitude : « Je vous remercie, vice-présidente Liu, de m'avoir tiré d'embarras ; sans cela, aujourd'hui je n'aurais eu aucune défense. »

C'était la vérité : Wei Zhao avait certes cent moyens de démasquer les calomnies de Ren Zhongyuan, mais encore fallait-il en avoir l'occasion. Si Liu Ziqi n'avait pas été là pour tenir la situation en main, il n'aurait même pas eu le loisir de purifier pour tous des pilules et de les sauver ; à plus forte raison aurait-il été impossible que quiconque l'écoutât. Avec Ren Zhongyuan et Yi Xiaotian attisant les flammes dans son dos, il aurait peut-être déjà été contraint à en venir aux mains.

« Tu dis l'inverse. C'est moi qui devrais te remercier, et bien. Sans toi, je ne sais vraiment pas comment cette affaire se serait terminée aujourd'hui. » Liu Ziqi secoua la tête, encore prise de frayeur rétrospective : heureusement que Wei Zhao avait réellement pu préparer tant de pilules purgatives, sinon les conséquences eussent été véritablement inimaginables.

« Cette fois, Ren Zhongyuan s'en est tiré à bon compte, c'est vraiment odieux. Si nous étions sur l'île de l'Ouest, même sans preuve de l'empoisonnement, rien que le chef de calomnie suffirait à le jeter au fond d'un cachot ! » dit Ning Xuefei, bouillonnante d'indignation.

« C'est vrai, cette affaire porte évidemment la marque de Ren Zhongyuan. Maître, allons-nous vraiment le laisser s'en sortir comme ça ? » Huo Yudie, elle aussi, avait peine à l'accepter. Elle avait déjà de l'aversion pour Ren Zhongyuan, et cette fois il avait fomenté une affaire si énorme pour calomnier Wei Zhao, ce qui la rendait d'autant plus furieuse ; elle aurait voulu faire pendre ce misérable sur-le-champ.

« Tant que nous n'avons pas des preuves irréfutables, nous ne pouvons pas le toucher, surtout sur ce navire. » Liu Ziqi soupira, impuissante. Combien lui tardait à elle aussi de ne pas laisser faire ces gens de la clique de Ren Zhongyuan ? Mais si elle était la responsable de la délégation de la contrée de l'Est, son rang sur cet antique vaisseau de guerre demeurait celui d'une invitée ; les membres d'équipage prêtaient l'oreille à Ren Zhongyuan, mais pas à cette Liu Ziqi.

Voir l'indignation de Ning Xuefei et de Huo Yudie amusa Wei Zhao, qui dit d'un air indifférent : « Hé hé, en fait, ce n'est pas la peine : cette chose a déjà reçu son châtiment, et à voir son allure, il souffre terriblement. »

Les deux jeunes femmes se radoucir pour rire, et le souvenir de Ren Zhongyuan se roulant par terre tout à l'heure les soulagea ; même Liu Ziqi se cacha la bouche pour sourire. Les méchants connaissent les méchants qui les rongent ; cette fois, Ren Zhongyuan avait bel et bien donné du pied contre le fer.

Ramené dans sa chambre par Yi Xiaotian et les autres, Ren Zhongyuan montra pourtant quelque dignité : tout en hurlant de douleur, il les chassa tous dehors. Après tout, dans l'état où il se trouvait, il était vraiment trop pitoyable ; être ainsi vu par Yi Xiaotian et ces laquais, comment pourrait-il encore avoir le front de faire le fier plus tard ?

« Désintoxication ! Il doit bien y avoir un moyen de se désintoxiquer ! Ah ! Ah ! » Dans sa chambre, Ren Zhongyuan, seul, était en proie à une crise hystérique. Il sentait lui aussi un flux de véritable énergie courir partout dans son corps ; d'instinct il crut qu'il s'agissait d'un poison étrange du même genre que celui de l'anémone perce-cœur. Or il était à la fois pharmacien et alchimiste, il portait sur lui des pilules purgatives de haut rang : aucun poison étrange ne pouvait le vaincre, absolument aucun.