Chapitre 4772 — L'affaire de l'empoisonnement

« Exactement, il faut lui rendre la monnaie de sa pièce, à lui aussi de s'étouffer de rage sans pouvoir rien dire ! » renchérit Sun Baolu.

« Lui rendre la monnaie de sa pièce ? Et comment, hein ? Trouvez-moi donc une idée, vous deux ! » Ren Zhongyuan les gratifia d'un regard excédé et fronça les sourcils : « On ne peut absolument pas traîner là-dessus. Si jamais nous arrivons au continent de l'Est, le gaillard et Ning Xuefei vont on ne sait où s'inscrire ; il sera alors trop tard pour lui régler son compte. Il faut frapper avant qu'il ne descende du navire ! »

« Euh… » Li Yuzhou et Sun Baolu se dévisagèrent, muets. De telles choses se disent facilement, mais en venir à une idée à la fois sensée et applicable, ce n'était pas en un instant qu'on y parviendrait.

« Il ne s'agit que de calomnier à tort et à travers, non ? À mon avis, la chose n'est pas si difficile. Ren, aurais-tu oublié que les disciples du continent de l'Est sont tous tenus de faire leur tour de service à bord, nous autres y compris ? Ce type a beau porter le titre de gendre de l'île de l'Ouest, il ne saurait faire exception, car il se rend au continent de l'Est pour parfaire ses études : il devra donc se plier aux règles du continent de l'Est ! » Yi Xiaotian se caressa le menton.

« Mais oui ! Du moment qu'il prend son tour de service, nous aurons l'occasion de le calomnier et de lui faire goûter, à lui aussi, ce qu'il en coûte d'être incapable de se disculper ! » Ren Zhongyuan frappa dans ses mains, tout excité.

« Ainsi, Ren, tu as déjà ton plan ? » demanda Yi Xiaotian, l'air fort intéressé.

« En effet. Contentez-vous d'attendre le spectacle : cette fois, je vais acculer ce gendre de l'île de l'Ouest dans une impasse, hé hé ! » Une lueur meurtrière traversa un instant les yeux de Ren Zhongyuan. Bien que l'intimidation de Liu Ziqi lui interdît d'agir ouvertement, il suffisait de réduire Wei Zhao à ne pouvoir se disculper pour que même Liu Ziqi ne pût le protéger !

Le lendemain, comme Ren Zhongyuan et les siens l'avaient prévu, tous les disciples du continent de l'Est, Wei Zhao et Ning Xuefei compris, furent affectés à leur tour de service. Ning Xuefei fut chargée de nettoyer le pont avec Huo Yudie et les autres ; quant à Wei Zhao, il fut envoyé à la cantine, spécialement pour disposer les mets de toutes sortes dans les bassins de jade aux pierres immortelles.

Cette tâche n'était qu'une course sans importance : après tout, il n'y avait rien de particulier à observer dans la disposition des mets, il suffisait qu'ils fussent à portée de main ; ni pénible ni difficile, elle fut expédiée en un rien de temps par Wei Zhao, seul et sans effort.

À l'heure du déjeuner, les disciples du continent de l'Est arrivèrent par petits groupes à la cantine. Wei Zhao, bien entendu, se trouvait toujours avec Huo Yudie, Ning Xuefei et les autres ; chemin faisant, il croisa Ren Zhongyuan et sa bande. À sa grande surprise, l'individu se contenta de lui lancer un regard glacial sans venir chercher noise : se serait-il vraiment laissé intimider par les paroles de Liu Ziqi ?

Pourtant, que signifiait ce sourire sournois au coin de ses lèvres ? Wei Zhao secoua la tête, perplexe ; il avait vaguement le sentiment que quelque chose clochait, sans pouvoir dire quoi.

Deux heures plus tard, ce sinistre pressentiment se réalisa enfin : tous les disciples du continent de l'Est étaient empoisonnés !

Les symptômes étaient des plus étranges : seul un souffle toxique, à peine perceptible, errait çà et là dans les méridiens, sans autre manifestation particulière. À première vue, tout le monde semblait normal, et même la circulation du qi véritable s'accomplissait sans entrave ; une seule chose : ce souffle toxique, par quelque moyen que ce fût, refusait de sortir du corps.

Si cela s'était arrêté là, passe encore ; le problème était que ce souffle toxique pouvait à tout moment envahir les méridiens du cœur, et une fois le cœur atteint, la mort n'était plus loin.

Tous les disciples du continent de l'Est furent rassemblés ; ils se dévisageaient, rongés d'inquiétude. En ces deux heures, trois disciples avaient déjà vu leurs méridiens du cœur endommagés, et seule l'intervention de Liu Ziqi leur avait conservé un dernier souffle ; leur vie ne tenait plus qu'à un fil, et à chaque instant ils pouvaient rendre l'âme.

Si l'on ne trouvait pas au plus vite le moyen d'expulser ce souffle toxique, les autres connaîtraient tôt ou tard le même sort ; peut-être même que tout l'équipage de disciples du continent de l'Est y laisserait la vie !

Parmi tous, seul Wei Zhao était épargné : son corps était réfractaire à tous les poisons, et les toxiques ordinaires avaient bien du mal à agir sur lui. Mais nul ne le savait, et chacun le croyait empoisonné comme les autres. Après tout, même une pointure de l'académie comme Liu Ziqi n'avait pu s'en préserver : la virulence du poison était donc sans commune mesure.

En un instant, l'atmosphère à bord atteignit son paroxysme de tension ; tous se dévisageaient avec méfiance. Un empoisonnement d'une telle ampleur ne pouvait absolument pas se produire sans qu'un esprit malveillant ne tirât les ficelles !

« Vice-présidente Liu, je suis convaincu qu'il y a un vrai coupable derrière tout cela ; ce n'est qu'en le démasquant au plus vite que nous pourrons espérer obtenir l'antidote ! » Ren Zhongyuan bondit aussitôt.

Les autres opinèrent l'un après l'autre, réclamant à grands cris qu'on arrêtât le coupable ; leur vie était en jeu, aucun hésitation ni délai n'était possible.

« Tu as une piste ? » Liu Ziqi le regarda, les sourcils légèrement froncés. Toute cette affaire, du début à la fin, suintait l'étrangeté et laissait une impression d'incompréhensible absurdité.

Si vraiment quelqu'un avait empoisonné les autres à dessein, comment s'y était-il pris, et dans quel but ?

S'il avait réellement voulu les tuer, il aurait pu choisir un poison bien plus violent, au lieu de laisser à tous, comme maintenant, le temps de réagir. Même si personne ne parvenait à se défaire du poison, ce répit suffisait amplement à démasquer le coupable : n'était-ce pas se créer des ennuis pour rien ?

À y regarder de près, chaque maillon de cette chaîne recelait d'indicibles bizarreries ; mais l'émotion était à son comble, et à trop tarder la situation risquait d'échapper à tout contrôle, pour lors irrémédiablement !

Liu Ziqi dut d'abord s'engager à découvrir le coupable caché afin de calmer les esprits.

« Si j'ai une piste ! » La réponse catégorique de Ren Zhongyuan galvanisa aussitôt l'assistance. Promenant un regard feint d'incrédulité sur tous les visages présents, il déclara enfin d'une voix lente : « Je viens de remarquer que seuls les disciples du continent de l'Est ont été empoisonnés, tandis que tout l'équipage est indemne. Ne trouvez-vous pas là l'indice le plus flagrant ? »

« Que veux-tu dire ? » Les esprits les plus lents n'avaient pas encore saisi, mais à côté, Yi Xiaotian se frappa le front : « Ren veut dire que le coupable a glissé le poison dans notre nourriture ? »

« Précisément, c'est bien cela ! » Ren Zhongyuan arborait alors l'air pénétrant et éclairé de qui voit tout ; sous les regards de tous, il prit tout son temps, puis expliqua : « Chacun sait, je pense, que si l'équipage et nous, disciples du continent de l'Est, partageons les mêmes quartiers, il est un point sur lequel ils ne se mêlent pas à nous : ils ont leur propre cantine. Si le coupable avait empoisonné l'eau ou employé quelque encens toxique, l'équipage n'aurait pu en réchapper. La conclusion s'impose donc : le coupable a mis le poison dans notre nourriture ! » (À suivre.)