Chapitre 4751 — Une faveur à demander

« Vous voilà. » Ning Shanghe, occupée à régler quelques affaires dans son cabinet, se contenta de lever les yeux à l'entrée de Wei Zhao et de Ning Xuefei, leur désignant d'un geste une place où s'asseoir : à voir sa mine, elle ne traitait déjà plus Wei Zhao en étranger, mais en futur gendre.

Wei Zhao n'ouvrit pas la bouche tout de suite ; après un regard échangé avec Ning Xuefei, il prit place. Ce ne fut qu'une fois Ning Shanghe revenue à ses occupations du moment qu'il s'éclaircit la gorge et dit : « Maîtresse de l'île. »

« Appelle-moi donc tante Ning pour l'instant ; nous ne serons bientôt qu'une seule famille, et ce “maîtresse de l'île” sonne par trop cérémonieux. » Ning Shanghe esquissa un léger sourire. Bien sûr, une fois les noces célébrées, il lui faudrait changer d'appellation et l'appeler belle-mère.

« Entendu, tante Ning. » Sans la moindre gêne, Wei Zhao changea aussitôt d'appellation.

Ning Shanghe sourit avec affabilité : que Wei Zhao eût finalement remporté l'épreuve, non sans frôler le danger, réjouissait Ning Xuefei, et, en mère, elle s'en félicitait du fond du cœur pour sa fille.

« Tante Ning, j'ai une faveur à vous demander, et j'espère que vous me l'accorderez », dit Wei Zhao après avoir pesé ses mots.

« Oh ? Parlez sans crainte », répondit Ning Shanghe.

« Vous disiez tout à l'heure que, selon les règles de l'île de l'Ouest, vous nous enverriez, Feifei et moi, nous perfectionner à l'Académie du continent de l'Est ? » reprit Wei Zhao.

« En effet ; je comptais justement vous en parler à tous les deux. Hormis quelques académies à la discipline extrêmement rigoureuse, toutes les autres académies du continent de l'Est vous sont ouvertes : auriez-vous quelque idée en tête ? » demanda Ning Shanghe.

« Tante Ning, en vérité, je ne souhaite pas encore me rendre sur le continent de l'Est pour m'y perfectionner : dans ma situation actuelle, le moment n'est pas venu, et entrer à l'Académie risquerait bien plutôt de brider mon essor. Ce qu'il me faut aujourd'hui, c'est aller de par le monde faire mes classes, non m'enfermer quelque part pour étudier à loisir. J'espère que vous saurez le comprendre, tante Ning », dit Wei Zhao avec sincérité.

« Oh ? » Le regard de Ning Shanghe se fit un instant plus perçant ; elle dévisagea Wei Zhao de la tête aux pieds, et, constatant que l'énergie qui l'enveloppait demeurait dense et sans dissipation, qu'il n'avait rien de cette vanité propre aux autres jeunes disciples prodiges et qu'il formait déjà à lui seul une manière d'école, elle hocha la tête en signe d'approbation : « Vous avez raison ; dans votre état, vous enfermer à l'Académie du continent de l'Est ne produirait assurément aucun effet et ne serait que perte de temps. »

L'Académie du continent de l'Est, disait-on, regorgeait de talents cachés et les rivalités y étaient âpres ; mais aux yeux de Ning Shanghe, ces prétendues rivalités n'apporteraient guère à Wei Zhao de pression véritable. Quand l'environnement devient trop douillet, l'ardeur la plus vive finit elle aussi par s'émousser, et le jeune homme par se fondre dans la commune médiocrité.

« C'est exactement cela », acquiesça Wei Zhao d'un hochement de tête.

« Soit. Puisqu'il en est ainsi, remettons pour l'instant votre perfectionnement à l'Académie du continent de l'Est ; mais j'y mets une condition : vous commencerez par y conduire Feifei. Ne serait-ce qu'en apparence, vous l'y accompagnerez ! Ensuite, vous déciderez vous-même de la suite. Qu'en dites-vous ? » proposa Ning Shanghe après un moment de réflexion.

Ning Xuefei différait de Wei Zhao : pour ce qui était de répugner à la cultivation, elle en valait une Shangguan Lan'er ; son niveau n'atteignait que le stade du Noyau d'Or, ce qui était de toute évidence insuffisant pour la future héritière de l'île de l'Ouest.

Ning Shanghe avait depuis longtemps l'intention de l'envoyer se perfectionner à l'Académie du continent de l'Est, mais la jeune fille avait toujours trouvé mille prétextes pour s'y dérober. Cette fois-ci, en revanche, Ning Xuefei n'y couperait pas. Wei Zhao pouvait cultiver à sa guise ; elle, en revanche, devrait rester sagement à l'Académie, sans la moindre marge de négociation.

Ning Xuefei pinça les lèvres ; elle allait protester quand un regard de Ning Shanghe lui coupa net le sifflet. Chacun connaît ses propres affaires : elle n'eut plus qu'à se taire, la mine contrite.

« Merci, tante Ning ! » Wei Zhao s'empressa d'accepter de bon cœur. Ce perfectionnement à l'Académie du continent de l'Est relevait des règles de l'île de l'Ouest, et il avait cru la chose moins aisément modifiable ; que Ning Shanghe y consentît si vite montrait que sa future belle-mère n'avait rien d'une tête butée.

C'était pour Wei Zhao une bonne nouvelle ; car si Ning Shanghe s'était révélée une vieille obstinée cramponnée aux dogmes, vu son rang et sa position, que de tracas cela lui aurait-il valus par la suite ! Elle se montrait au contraire si accommodante : de toute évidence, ses jours sur l'île de l'Ouest ne seraient pas trop pénibles.

« Cette affaire, au fond, c'est à vous deux qu'il appartient d'en décider ; il n'y a pas de quoi me remercier. » Ning Shanghe sourit avec indifférence, puis, changeant brusquement de sujet : « Wei Zhao, comment donc, Huo Yudie et toi, êtes-vous sortis ? Pourriez-vous m'en parler franchement, à moi, tante Ning ? Bien sûr, si cela vous gêne, nul ne vous y forcera ; mais comme il y va du mécanisme de transmission de l'épreuve de l'île de l'Ouest, j'estime nécessaire d'y voir clair. »

Cette histoire de virtuoses du stade Xuan Sheng qui les auraient fait sortir, dont Wei Zhao avait naguère payé, tout au plus pouvait-elle abuser des étrangers ignorants du fond des choses ; elle ne tromperait certes pas Ning Shanghe ni les hauts responsables de l'île de l'Ouest. Si des virtuoses du stade Xuan Sheng avaient réellement pu activer la formation de transmission, elles l'auraient découvert depuis plusieurs siècles : la chose était purement impossible.

« Tante Ning a l'œil pénétrant ; à vrai dire, nous sommes sortis grâce à mon propre souffle véritable. » Wei Zhao parla avec franchise : il n'y avait là, au fond, rien à dissimuler. Devant des étrangers, il ne convenait pas de s'expliquer ; mais vu les liens qui l'unissaient désormais à Ning Shanghe, elle ne pouvait certes pas passer pour une étrangère.

« Oh ? » Ning Shanghe eut un léger sursaut : elle avait imaginé que Wei Zhao et Huo Yudie avaient découvert quelque faille dans la formation de transmission, et voilà que la réponse était d'une simplicité si désarmante.

« La puissance de mes techniques martiales rivalise depuis longtemps avec celle d'un virtuose du stade Xuan Sheng, alors que je suis moi-même au stade du Noyau Originel : j'ai en quelque sorte exploité la faille de la formation de transmission, et c'est ainsi que j'ai pu sortir sans encombre », expliqua Wei Zhao point par point.

« Voilà qui explique tout ! Qu'à votre niveau actuel vous rivalisiez avec un virtuose du stade Xuan Sheng, voilà qui est proprement inouï, du jamais vu ! » Ning Shanghe en fut saisie ; aussitôt lui vint malgré elle la sensation d'avoir déniché un trésor. Avoir pu rafler un futur gendre aux moyens aussi prodigieux que Wei Zhao, c'était sans doute, pour son île de l'Ouest, la plus heureuse des prises de ces dernières années.

De fait, parce que Ning Xuefei n'avait jamais goûté la cultivation, Ning Shanghe s'en était bien des fois mordu les doigts ces dernières années. En matière de dons et de dispositions, Ning Xuefei était au fond un génie comme il en existe peu au monde : les gènes puissants de ses parents étaient là, elle ne pouvait pas être faible. Mais à quoi bon les plus beaux dons, si l'on ne s'acharne point à cultiver ?