Chapitre 4738 — Le début de l'évaluation

« Ce gaillard est vraiment odieux ! » Liu Ziqi, en l'apprenant, fut prise de la même indignation. Amie de longue date de Ning Shanghe, elle savait pertinemment ce que représentait la Liane de Foudre Noire pour l'Île de l'Ouest ; aussi demanda-t-elle, perplexe : « Mais comment ce Kang Jingming a-t-il pu localiser la Liane de Foudre Noire ? Une carte aussi capitale n'aurait tout de même pas été divulguée ? »

« Je trouve cela fort étrange moi aussi ; il faudra mener une enquête approfondie pour aller jusqu'au fond des choses », dit Ning Shanghe en fronçant les sourcils.

Certes, la présence de la Liane de Foudre Noire lors de l'épreuve de l'Île de l'Ouest n'était un secret pour personne ; en vérité, bon nombre de candidats venaient précisément pour elle. Mais l'emplacement exact où elle poussait constituait, sur l'île, le secret des secrets.

Même parmi les disciples de l'Île de l'Ouest, seuls de très rares élus, aux yeux de Ning Shanghe, recevaient quelques indices ; les autres n'en savaient rien. Quant à Liu Ziqi, si sa profonde amitié avec Ning Shanghe lui avait valu cette confidence, c'était uniquement parce qu'elle avait jadis rendu de grands services à l'île : auparavant, jamais l'information n'avait été transmise.

Or, tant Liu Ziqi que les disciples chéris de Ning Shanghe étaient des leurs, absolument fiables ; en principe, nul motif ne pouvait les pousser à trahir un secret aussi important. Alors, comment Kang Jingming l'avait-il appris ?

« Se pourrait-il que cet individu ait blessé Die'er et lui ait arraché la vérité sous la contrainte ? » Liu Ziqi eut soudain un sursaut.

Ning Shanghe acquiesça d'un air pensif. Les participants à cette épreuve étaient pour l'essentiel des étrangers ; les disciples autochtones de l'Île de l'Ouest étaient en réalité peu nombreux. Pour éviter toute fuite du secret de la Liane de Foudre Noire, Ning Shanghe ne leur avait cette fois donné aucun indice : autrement dit, parmi eux, seule Huo Yudie connaissait l'emplacement de la Liane de Foudre Noire.

À raisonner ainsi, il était fort possible que Kang Jingming eût tiré ses renseignements de Huo Yudie ; et cela s'accordait justement avec la blessure de Wei Zhao. Wei Zhao avait sans doute été grièvement blessé par Kang Jingming pour avoir voulu sauver Huo Yudie ; et c'était précisément pour cela que Huo Yudie, au mépris de sa vie et de sa réputation, était restée auprès de lui à l'intérieur !

En quelques instants, Ning Shanghe et Liu Ziqi reconstituèrent de leur propre chef tout l'enchaînement des faits ; plus elles y réfléchissaient, plus cela leur semblait sensé, au point de le tenir presque pour la vérité.

« Ce Kang Jingming mérite vraiment la mort ! » s'écria Liu Ziqi en grinçant des dents de rage.

Ning Shanghe, le visage sombre, acquiesça sans mot dire. Elle était bien plus courroucée encore que Liu Ziqi, mais, maîtresse de l'Île de l'Ouest, elle n'y pouvait rien : lors d'une épreuve, tout était abandonné au destin, et tuer pour s'emparer d'un trésor était monnaie courante. D'ailleurs, rien n'interdisait par avance de toucher à la Liane de Foudre Noire ; eût-elle eu envie de châtier Kang Jingming, quel prétexte aurait-elle invoqué pour se venger après coup ?

Sans doute la conduite de Kang Jingming était-elle infâme, mais si Ning Shanghe s'en prenait à lui pour cette raison, toute l'Île de l'Ouest deviendrait la risée du monde. C'était une affaire de renommée : elle n'avait plus qu'à ravaler sa colère.

Les jours passèrent ; en un clin d'œil, quinze jours s'étaient écoulés, et l'on restait toujours sans nouvelles de Wei Zhao et de Huo Yudie. De fait, chacun savait qu'ils étaient prisonniers de l'épreuve et ne pouvaient plus en sortir : la limite pour un expert au sommet du stade de l'Âme Naissante était d'un mois, or un mois et demi s'était déjà écoulé. Rien que pour cette raison qu'un expert au-delà du stade de l'Âme Naissante ne pouvait activer la formation de transmission, même les immortels n'auraient plus espéré ressortir.

L'épreuve de l'Île de l'Ouest faisait grand bruit ; on ne pouvait décemment la laisser traîner indéfiniment. Il fallait bien finir par conclure, sous peine de manquer à la parole donnée.

Ces jours-ci, Ning Xuefei était pourtant venue à plusieurs reprises implorer la clémence de Ning Shanghe, la suppliant de trouver moyen de prolonger encore un peu, idéalement jusqu'au retour de Wei Zhao. Elle, Han Jingyi et Shangguan Lan'er en étaient convaincues : pour peu que Wei Zhao se rétablît, il saurait à coup sûr trouver le moyen de sortir !

Seulement, pareille affaire ne dépendait pas de la seule volonté de Ning Shanghe : c'était un événement majeur pour toute l'Île de l'Ouest, et les diverses écoles des îles de l'Échelle des Nuages y prêtaient attention. Tout choyée qu'elle fût de sa fille, elle ne pouvait jouer avec la réputation de toute l'île ; un délai d'un demi-mois était déjà un maximum, on ne pouvait aller plus loin.

Devant ce dénouement, Ning Xuefei, à peine remise du choc de la grave blessure de Wei Zhao, aurait voulu pleurer sans trouver de larmes : elle savait désormais qui serait le vainqueur annoncé. Cet homme, elle le détestait au plus haut point ; plutôt mourir que de lui confier sa vie. Et pourtant, elle n'y pouvait rien : c'était l'honneur et la face de toute l'Île de l'Ouest qui étaient en jeu, il ne suffisait pas qu'elle dise non.

Après un demi-mois, au milieu de l'attente générale, le palais du Maître de l'Île ouvrit enfin de nouveau ses portes. Tous les candidats ayant participé à l'épreuve furent conviés dans l'annexe du palais, dans la cour même de la formation de transmission, où l'on allait aujourd'hui proclamer publiquement le vainqueur final de l'épreuve de l'Île de l'Ouest.

Si l'on n'avait pas choisi la grande place extérieure, plus solennelle et plus officielle, c'était avant tout par égard pour les candidats : une fois les trésors exposés et l'évaluation terminée, ils devaient les emporter. Or, comme on dit, il ne faut point étaler ses richesses ; en un lieu public, on ne fût pas à l'abri d'ennuis ultérieurs. Dans l'annexe relativement discrète du palais, on ne pouvait certes écarter tout risque, mais on en limitait du moins les inconvénients.

L'annexe était sous étroite surveillance et fourmillait de monde : s'y pressaient non seulement les candidats, mais encore les patrons des succursales de la Chambre de Commerce Hong, de la Chambre de Commerce du Centre, de la Métropole des Grandes Familles et d'autres maisons de premier ordre. En leur qualité d'autorités les plus éminentes du métier, ils avaient été spécialement invités par l'Île de l'Ouest à titre de juges.

Après un bref discours d'ouverture, l'on en vint bien vite au sujet tant attendu. Une troupe de disciples de l'Île de l'Ouest apporta les registres dressés auparavant ; les candidats durent présenter leurs pièces l'une après l'autre pour comparaison publique, et les juges les estimèrent séance tenante : seul le plus haut prix devait avoir le dernier mot.

C'était à n'en pas douter une séance d'expertise de trésors. Chaque fois que quelqu'un exhibait une merveille rare, un murmure parcourait l'annexe : beaucoup, conscients de ne pouvoir rivaliser avec les autres candidats, se réjouissaient néanmoins d'avoir vu tant de trésors divers et variés, et de n'être point venus pour rien.

Certes, quelques candidats portaient haut leurs prétentions : forts de quelque merveille rarissime, ils s'imaginaient déjà pouvoir devenir le gendre de Ning Shanghe et s'élever ainsi d'un seul bond au sommet. Mais lorsqu'arriva le tour de Kang Jingming, tout s'arrêta net.

La Liane de Foudre Noire ! La légendaire Liane de Foudre Noire !