Chapitre 4663 — Très dangereux !

« La seule règle de cette épreuve de l'île de l'Ouest, c'est qu'il n'y en a aucune. Le nombre de participants est illimité, la durée aussi : vous partez quand vous voulez, vous revenez quand vous voulez, tout est laissé à votre appréciation », déclara Yan Xinlan.

Un murmure parcourut l'assemblée. Parvenus au stade de l'Âme Naissante, tous les présents avaient pris part à d'innombrables épreuves, grandes et petites, et chacune avait ses propres règles, parfois extravagantes, parfois d'une complexité rebutante ; mais une absence totale de règles comme celle qu'annonçait Yan Xinlan, c'était la première fois qu'ils en voyaient.

À ces mots, les cultivateurs les plus vifs d'esprit frémissaient déjà d'impatience, et chacun se mettait à échafauder mille calculs. Puisqu'il n'y avait point de règles, la marge de manœuvre devenait immense ; faute de bien combiner son plan, non seulement on ne décrocherait pas la première place, mais on risquait fort d'y laisser des plumes.

Pourtant, une minorité, dont Wei Zhao, affichait une mine circonspecte. L'absence de règles semblait promettre la liberté, mais elle trahissait aussi, en creux, le degré de danger de l'épreuve : ces ruines légendaires du champ de bataille antique étaient probablement devenues si périlleuses qu'on ne pouvait plus leur imposer la moindre règle artificielle. Survivre, voilà la seule loi qui y régnait.

Après avoir lu sur tous les visages ★, Yan Xinlan poursuivit : « Pour cette épreuve de l'île de l'Ouest, vous serez transportés par une formation de téléportation spéciale. Pour revenir, il faudra emprunter celle qui se trouve de l'autre côté : il suffira de diriger votre souffle véritable sur l'œil de la formation pour l'activer. Mais je vous préviens : mesurez vos forces, sans quoi vous risquez de ne jamais revenir. »

« Ne jamais revenir ? Que voulez-vous dire ? » s'écrièrent-ils, saisis.

« La raison est simple : plus vous tardez, plus il faut de souffle véritable pour activer la formation. Nous avons fait des essais : même un expert au sommet du stade de l'Âme Naissante ne peut tenir plus d'un mois, car il lui faudrait alors y consacrer tout son souffle. Si l'on s'attarde davantage, vous imaginez la suite », dit Yan Xinlan avec flegme.

Les regards se croisèrent, déconcertés. Bien qu'il n'y eût point de règle proprement dite, cette condition fixait déjà, de facto, la durée de l'épreuve : un mois au maximum, puisque le sommet du stade de l'Âme Naissante constituait le plafond de puissance admis. Pour les plus faibles, le délai serait bien plus court encore.

« Vice-maîtresse Yan, ce que vous dites paraît comporter une faille. Puisqu'il suffit d'injecter assez de souffle véritable pour ouvrir la téléportation, ne pourrions-nous pas unir nos forces ? » demanda soudain quelqu'un dans la foule.

« Hé hé, belle idée, mais irréalisable. La formation de téléportation n'admet qu'une personne à la fois ; pour l'ouvrir, il faut y injecter soi-même son souffle de l'intérieur. Impossible de se faire aider de l'extérieur, ou de tricher en attendant que d'autres l'ouvrent pour s'y glisser. J'espère donc que nul ne se montrera trop cupide : si le temps venait à manquer et que vous ne puissiez ressortir, alors vous ne ressortiriez vraiment jamais », dit Yan Xinlan en balayant l'assemblée du regard.

Ces paroles furent suivies d'un silence de plomb. Chacun affichait une expression indéchiffrable : la limite de temps variait selon les individus, et mal la calculer serait une catastrophe. Sortir trop tôt, c'était à coup sûr perdre son avantage ; mais trop tard, c'était ne plus pouvoir sortir du tout — bien pire encore. Un véritable dilemme.

« Une question, vice-maîtresse Yan. Puisque cette épreuve n'a aucune règle, comment déterminera-t-on le vainqueur ? Il s'agit de savoir qui deviendra l'époux de la princesse ; il faut tout de même un critère clair, sinon nul ne s'y soumettra ! » lança soudain quelqu'un à voix haute.

À ces mots, l'assistance s'anima d'un coup. Nombreux étaient ceux qui nourrissaient les mêmes intentions que Kang Jingming, espérant profiter de cette occasion rarissime, qui ne se présentait qu'une fois par siècle, pour s'élever d'un seul bond au sommet.

« C'est fort simple : celui qui aura récolté le plus de trésors célestes durant l'épreuve sera le vainqueur. » La réponse de Yan Xinlan fut concise. Voyant les expressions se diversifier, elle ajouta aussitôt : « Bien entendu, ces trésors célestes vous appartiendront en propre ; l'île de l'Ouest n'en réclamera pas un seul. Inutile donc de les cacher : chaque pièce a sa valeur, et l'on en fera l'estimation en pierres spirituelles selon le prix moyen des grandes maisons de commerce. »

Cette réponse obtenue, nul ne souffla plus mot. Les trésors célestes ne disaient certes rien en eux-mêmes, mais dans une épreuve aussi périlleuse que celle de l'île de l'Ouest, ils révélaient indirectement la force et les capacités d'un homme, y compris sa chance et son destin. Les prendre pour mesure n'était somme toute pas déraisonnable.

« Bien. Puisque personne n'a plus de question, formez une file dans l'ordre, et préparez-vous pour la téléportation », annonça aussitôt Yan Xinlan.

Guidés par les disciples de l'île de l'Ouest, tous coopérèrent et formèrent une longue queue en direction de la formation de téléportation. C'est alors qu'un remous éclata à l'arrière du rang ; Wei Zhao tourna la tête et en demeura figé.

Tous les regards convergeaient à présent vers un seul homme : Kang Jingming !

Celui-ci était déjà entièrement équipé : non seulement il portait une armure intelligente, mais il avait encore fièrement chargé sur son épaule un canon à laser. Quelle morgue, quelle majesté ! On eût dit Mégatron dans Transformers ! À côté de lui, Xu Lingchong, lui, n'attirait pas le moindre regard.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? On dirait une sacrée machine de guerre ? » Les gens se dévisageaient, interloqués. Tous étaient des autochtones de l'île de l'Échelle des Nuages, et pareille merveille d'ultra-haute technologie leur était naturellement inconnue ; chacun y voyait quelque arme divine, d'autant que l'épreuve de l'île de l'Ouest n'avait jamais interdit le port d'armes.

En cet instant, presque tous affichaient cette mine de qui ne comprend rien mais devine l'essentiel : sans savoir au juste de quoi il s'agissait, à voir cette allure triomphale, ils comprenaient que l'objet n'était pas à prendre à la légère, et une pointe d'appréhension leur venait au cœur — car voilà bien des concurrents qu'ils allaient devoir affronter !

Par contraste, les expressions de Wei Zhao et de Han Jingyi étaient pour le moins singulières.

Les autres devinaient sans comprendre ; eux, en revanche, savaient reconnaître la marchandise. Inutile de parler de Han Jingyi, férue de technologie ; Wei Zhao lui-même n'était pas étranger à ces deux objets.

Après tout, il était un ancien tueur : ce genre d'armes comptait parmi l'équipement qu'il pouvait être amené à utiliser en mission, mais aussi parmi les menaces contre lesquelles il devait redoubler de prudence. Savoir parer aux armes de haute technologie était l'une des disciplines qu'il avait le plus étudiées.

Aussi, en voyant Kang Jingming fanfaronner de la sorte, et surtout en voyant cette armure intelligente et ce canon à laser, Wei Zhao en restait presque médusé.

La maison de commerce du Centre avait beau avoir déjà soufflé sur l'île de l'Échelle des Nuages un vent de technologie, il n'aurait jamais rêvé tomber sur pareille scène lors de l'épreuve de l'île de l'Ouest. Des cultivateurs de haut niveau aux prises avec des armes d'ultra-haute technologie : quel genre de mêlée dépareillée était-ce donc là ?

« Sois prudent, frère Wei Zhao, ce n'est rien de bon. Ça a l'air redoutable, et une telle technologie n'a sûrement rien de commun avec le monde ordinaire. Soit c'est de l'esbroufe, soit… soit la plupart des cultivateurs ne pourront sans doute pas y résister. » Le visage de Han Jingyi laissait percer quelque inquiétude. (À suivre...)