Chapitre 4662 — Un esprit qui ne s'évanouit pas

Lorsque Wei Zhao arriva sur la place en compagnie de Han Jingyi et de Shangguan Lan'er, les inscriptions pour l'épreuve de l'île de l'Ouest de cette année avaient déjà officiellement commencé. La procédure était des plus simples : il suffisait à chacun d'apposer son nom sur la liste des candidats, la seule condition étant de ne pas dépasser le stade de l'Âme Naissante. Hormis cela, presque aucun seuil n'était exigé ; on pouvait dire que c'était là l'édition la plus accessible de toutes les épreuves de l'île de l'Ouest.

Bien entendu, une limite minimale de puissance subsistait pour qui voulait y participer : il fallait au moins être un expert du stade du Noyau d'Or, faute de quoi, même en se rendant aux ruines du champ de bataille antique, on ne ferait que courir à une mort certaine, sans le moindre intérêt.

Wei Zhao jeta un coup d'œil à l'estrade de présidence ; à sa légère déception, il n'y vit point la silhouette de Ning Xuefei, et Ning Shanghe, la maîtresse de l'île de l'Ouest, ne parut pas non plus. C'était Yan Xinlan, la vice-maîtresse de l'île, qui présidait l'épreuve.

« Seuls les experts en dessous du stade de l'Âme Naissante peuvent y participer, dit-elle d'une voix neutre en contemplant la foule bruyante des inscrits. Il est inutile de vouloir dissimuler sa puissance pour passer en fraude, car ce n'est pas nous qui en jugeons : c'est un réseau de téléportation spécialement conçu à cet effet. Ce réseau est fort singulier ; seuls les experts en dessous de l'Âme Naissante peuvent être téléportés. Quant aux invités dont le niveau de cultivation est supérieur, qu'ils épargnent leur peine et s'abstiennent de se couvrir de ridicule. »

À ces mots, quelques silhouettes sortirent effectivement de la foule, l'air penaud. Ils n'étaient sans doute pas venus pour disputer Ning Xuefei, mais simplement pour tenter leur chance aux ruines du champ de bataille antique : après tout, on y trouvait toutes sortes de trésors célestes, et avec un peu de chance, on pouvait même y hériter d'un legs antique ; de quoi faire pâlir d'envie jusqu'aux experts du stade du Xuan Sheng.

Wei Zhao, à cette vue, sourit légèrement : devant de tels profits, décidément, on rencontrait toutes sortes de gens. Se tournant vers Han Jingyi et Shangguan Lan'er pour leur dire un mot, il se fraya un chemin dans la foule pour aller s'inscrire.

« Frère Ling ! » Au moment où Wei Zhao signait, une main lui tapa soudain sur l'épaule ; c'était Qi Wenmo.

« Te voilà. » Wei Zhao se retourna pour le saluer, puis remarqua qu'une femme se tenait aux côtés de Qi Wenmo. Un coup d'œil à l'expression un peu gênée de celui-ci suffit à tout lui faire comprendre : cette femme devait être l'élue de son cœur, autrement dit la fille du roi des navires.

Wei Zhao, aussitôt intéressé, ne put s'empêcher de l'observer une seconde fois. Il découvrit que cette femme portait une tenue fort ordinaire, nullement remarquable au milieu de la foule. Même son visage ne pouvait être qualifié que de banal ; l'impression d'ensemble qu'elle dégageait était celle d'une femme tout à fait commune, en qui l'on ne trouvait pas le moindre trait hors du commun. Placée aux côtés de Shangguan Lan'er, de Ning Xuefei ou de Han Jingyi, elle n'offrait absolument aucun point de comparaison.

Pourtant, Wei Zhao ne tarda pas à flairer quelque chose de louche : bien que la faille fût infime, elle ne put échapper à son regard. Ce visage avait été maquillé !

D'ordinaire, il était bien difficile de s'en apercevoir, mais Wei Zhao ne jugeait pas les gens au seul aspect physique : il s'attachait davantage à leur tempérament. De nos jours, un visage se déguise aisément, mais le tempérament, lui, se modifie malaisément ; du moins y avait-il un écart manifeste entre le tempérament de cette femme et son apparence actuelle si quelconque. Rien que cela suffisait à conclure qu'elle s'était déguisée.

Au demeurant, rien d'étonnant : pour une cultivatrice, voyager au-dehors était bien plus périlleux que pour un homme ; à plus forte raison lorsqu'on était la fille du roi des navires. Et cette fois, il s'agissait encore d'une mission secrète ; recourir au déguisement était donc un procédé on ne peut plus normal.

« Bonjour, je m'appelle Wei Zhao. Je suis un ami de frère Qi », dit Wei Zhao en se présentant, avec un regard malicieux vers Qi Wenmo.

« Je m'appelle Xia Qianqian. Vous êtes très célèbre dans nos mers du Sud ; Wenhan répète sans cesse que vous êtes des frères d'armes. Aujourd'hui, j'ai enfin pu voir l'homme en personne », dit la jeune femme en hochant la tête avec un sourire aisé.

« Ha ha, mademoiselle Xia, vous me faites trop d'honneur. » Wei Zhao haussa un sourcil vers Qi Wenmo : à l'entendre tout à l'heure si complexé, il avait cru que cette fille du roi des navires était une créature hautaine et inaccessible ; or voilà que les deux étaient déjà si proches. Il semblait bien qu'avant peu, on boirait à leurs noces.

Ce n'est qu'alors que Wei Zhao songea à dévisager de nouveau Qi Wenmo, et il constata que l'aura de son ami avait changé du tout au tout : il avait bel et bien condensé son Âme Naissante avec succès et était devenu un authentique expert du début de l'Âme Naissante. Nul étonnement qu'il parût désormais bien plus sûr de lui.

« Hum, hum... dis-moi, frère Ling, tu t'inscris donc seul cette fois ? » Qi Wenmo, gêné sous le regard de Wei Zhao, craignait par-dessus tout que celui-ci ne lâchât quelque parole déplacée, car ses relations avec Xia Qianqian n'avaient encore rien d'officiel ; il se hâta donc de changer de sujet.

« Mais oui, je ne suis pas comme vous deux, à aller toujours par couple. À vous voir ainsi, vous comptez sans doute vous inscrire aussi ? » dit Wei Zhao avec un sourire plein de sous-entendus. Shangguan Lan'er et Han Jingyi auraient bien voulu l'accompagner, mais l'épreuve de l'île de l'Ouest était semée de dangers, et il ne pouvait garantir la sécurité des deux jeunes femmes ; par prudence, il les en avait donc dissuadées. Après tout, ce n'était pas une partie de plaisir : pour le bonheur de Ning Xuefei, il n'était absolument pas permis d'échouer.

« Euh... » Qi Wenmo et Xia Qianqian échangèrent un regard, puis détournèrent aussitôt les yeux. Xia Qianqian baissa la tête, le visage empourpré, tandis que Qi Wenmo s'empressait d'ajouter : « Si nous participons, c'est pour les trésors célestes, et nullement pour rivaliser avec toi, frère Ling, pour la princesse de l'île de l'Ouest. Ne te méprends pas. »

« Je le sais bien ; c'est justement pour cela que je disais que vous faites la paire. » À ces mots, Qi Wenmo et Xia Qianqian rougirent de plus belle et baissèrent la tête sans mot dire, tout en jetant de temps à autre un regard furtif vers l'autre ; leurs yeux se croisaient-ils qu'aussitôt ils se détournaient.

Wei Zhao, à ce spectacle, ne put s'empêcher d'en rire : c'était précisément l'effet qu'il recherchait en lançant cette pique. Entre un homme et une femme, parvenus à un certain point, il fallait bien finir par crever la membrane ; il poussait simplement la barque dans le bon sens, de peur que Qi Wenmo ne se mît à ruminer encore et à lanterner indéfiniment.

Tout en parlant, Wei Zhao avait déjà inscrit son nom sur le registre. Il parcourut ensuite la liste d'un rapide coup d'œil et y découvrit les noms de deux vieilles connaissances : Xu Lingchong et Kang Jingming.

« Hé, décidément, ces esprits ne s'évanouissent jamais. » Wei Zhao eut un sourire froid. Lors de l'affaire du banquet de bienvenue, il s'en était déjà aperçu : ces deux individus semblaient s'ingénier à le noircir, et surtout à ruiner sa relation avec Ning Xuefei. Il ignorait quel dessein ils nourrissaient au juste ; prétendaient-ils vraiment devenir l'époux de Ning Xuefei ?

L'un n'était pas un homme, l'autre n'était qu'un misérable qui gâtait tout ce qu'il entreprenait ; et ces deux rebuts prétendaient disputer Ning Xuefei ? La bonne plaisanterie !