Chapitre 4566 — Le dragon des cinq fléaux, encore lui

L'homme et l'oiseau continuèrent de progresser à pas prudents pendant un moment, les paumes moites de sueur froide, et ce ne fut qu'au retour de la voix de la Chose Spectrale qu'ils poussèrent enfin un soupir de soulagement : « Voilà, cette distance fera l'affaire. Je vais m'attaquer à son bouclier de conscience spirituelle ; un petit moment suffira. »

« Entendu. » Wei Zhao s'immobilisa aussitôt. Cette pression d'avancer peu à peu vers un adversaire dont on ignore tout, sans autre choix que d'aller de l'avant, voilà qui n'était vraiment pas à la portée du commun des mortels ; dans un souterrain désert comme celui-ci, il eût suffi d'un tempérament un peu plus fragile pour sombrer tout à fait.

Wei Zhao percevait nettement une onde de conscience spirituelle rayonner au-dessus de sa tête. Sans doute le Marais aux Cinq Poisons entravait-il puissamment la conscience spirituelle, et même dans cet espace souterrain, avec sa force actuelle, Wei Zhao avait grand-peine à la déployer librement, sa faculté de perception étant d'innombrables fois inférieure à celle dont il jouissait en surface ; mais la Chose Spectrale logeait en lui, et si d'ordinaire il ne la sentait pas, les ondes devenaient parfaitement sensibles lorsqu'elles étaient puissantes.

Par un pur réflexe, la conscience spirituelle de Wei Zhao, jusqu'alors étrangement prisonnière de cette clarté vide, suivit l'onde de la Chose Spectrale et jaillit hors de son corps avec elle : jamais cela ne s'était produit auparavant. Plus étrange encore, elle ne s'arrêta point là, mais, prenant la conscience de la Chose Spectrale pour pont, franchit plusieurs dizaines de lieues d'un trait et se raccorda à la cible visée.

« Hein ? » La Chose Spectrale en resta un instant stupéfaite ; c'était la première fois qu'elle-même assistait à pareille chose. Puis elle se mit à rire : « Voilà qui est intéressant. Ce gaillard se mesure vraiment à l'aune ordinaire ; non content d'un talent prodigieux couvrant les cinq éléments et les sept attributs, il est aussi, du côté de la conscience spirituelle, une vraie curiosité. Un sujet rare, ma foi. Il y aura de quoi s'occuper par la suite... »

Une fois revenue de sa surprise, la Chose Spectrale n'arrêta point Wei Zhao : il s'agissait après tout d'un éveil involontaire de sa conscience spirituelle. Certes, il n'avait pas encore atteint le seuil d'une cultivation systématique en la matière, mais cette occasion d'« éducation préscolaire » spontanée était des plus rares. Comme elle lui serait grandement profitable pour sa cultivation future de la conscience spirituelle, la Chose Spectrale ne pouvait que le laisser faire.

« Tiens ? Cette sensation m'est en effet quelque peu familière... mais cela n'a pas de sens : hormis vous, Vénérable, je n'ai jamais côtoyé d'autre membre de la race des dragons ? » s'étonna soudain Wei Zhao, qui n'avait nullement conscience de ce qui venait de se passer et croyait que la Chose Spectrale avait relié leurs consciences pour lui montrer de ses yeux de quel saint il s'agissait.

« Peu importe : une fois que j'aurai brisé son bouclier de conscience spirituelle, nous saurons ce qu'il faut savoir. » Sur ces mots, la Chose Spectrale concentra son esprit et entreprit de s'infiltrer dans la protection adverse.

Wei Zhao allait acquiescer, mais avant même que la Chose Spectrale eût fini de parler, un rugissement à fendre le ciel retentit à plusieurs dizaines de lieues devant eux, et aussitôt la cible verrouillée par la conscience spirituelle fonça vers Wei Zhao à une vitesse à vous glacer le cuir chevelu. Wei Zhao n'avait pas encore éprouvé la vitesse maximale actuelle de l'oiseau spirituel, mais son instinct lui soufflait que l'adversaire la surclassait sans effort.

« Il nous aurait repérés ? » Wei Zhao fut saisi d'un accès de tension ; il n'avait jamais envisagé pareille éventualité : que l'autre pût, avant même que la Chose Spectrale ne brisât son bouclier, déceler celui qui jouissait lui aussi d'une protection de conscience spirituelle. N'était-ce pas la preuve que le fonds de conscience spirituelle de l'adversaire, même inférieur à celui de la Chose Spectrale, en était bien proche ? Bon sang, de quel ordre de grandeur était donc cette créature ?

« Évidemment, cela ne saute-t-il pas aux yeux... » La Chose Spectrale eut un rire amer. Elle était pourtant sûre de pouvoir agir en toute discrétion ; qui eût cru que la conscience spirituelle de Wei Zhao viendrait se joindre à la fête ? Si l'on comparait le bouclier adverse à une porte, la Chose Spectrale s'y était glissée avec un passe-partout, mais l'intrusion de Wei Zhao avait transformé l'opération en enfoncement de porte ; que l'autre ne s'en aperçût point, voilà qui eût été vraiment surnaturel.

La Chose Spectrale n'y pouvait rien, du reste. Certes, être découvert comportait un risque non négligeable, mais, en comparaison, ne pas troubler l'éveil de la conscience spirituelle de Wei Zhao importait bien davantage. À son sens, tant que le jeune homme s'accrocherait à ce site de cultivation idéal, tôt ou tard il aurait affaire à l'autre ; être découvert n'avait rien de dramatique.

« Ce qui doit venir viendra tôt ou tard ; allons donc voir de quoi cette créature a vraiment l'air. » Wei Zhao retrouva vite son calme, tout son être vibrant d'ardeur au combat. Depuis son entrée en ces lieux, il n'avait pas eu une seule occasion de se battre ; voilà l'instant de mettre à l'épreuve la force réelle de son stade initial de l'Âme Naissante, et même s'il savait la partie perdue, il voulait se battre de toutes ses forces pour découvrir ses propres limites.

« Kekeke, du cran, à ce que je vois ; mais j'ai idée que toute cette ardeur guerrière est quelque peu dépensée en pure perte. » La Chose Spectrale se mit soudain à rire, et son ton, jusque-là un peu tendu, se fit léger.

« Hein ? Que veux-tu dire ? » Wei Zhao resta tout interdit ; avant qu'il eût compris ce qui se passait, sa conscience spirituelle s'était déjà retirée d'elle-même dans son corps ; désormais, à moins que l'autre n'entrât dans son champ de vision, il ne pourrait en connaître le visage, si proche fût-il.

« Hé hé, toi aussi tu trouvais l'aura de l'autre étrangement familière, non ? Eh bien, je te le dis : cette créature est bel et bien une vieille connaissance, et ton ancienne connaissance. » La Chose Spectrale sourit.

« Mon ancienne connaissance ? » Wei Zhao n'y comprit que plus rien. Les bêtes spirituelles qu'il connaissait se comptaient sur les doigts d'une main, du monde séculier à l'île Yunjié ; croiser naguère le grand lion de feu et l'araignée géante dans les ruines de la cité de cultivation d'Aoduo avait déjà été une surprise par-dessus les surprises. Serait-ce encore eux, cette fois ? Non, tout de même pas ?

« Hou hou hou ! » Tandis que Wei Zhao, stupéfait, restait figé, l'autre était déjà tout près, dans un rugissement et un fracas formidables ; à cette distance, plus besoin de conscience spirituelle : l'œil nu le distinguait parfaitement.

Son corps entier exhalait une aura meurtrière terrifiante, presque matérialisée, à couper le souffle ; à vue d'œil, il mesurait au moins une dizaine de mètres, ses quatre pattes étaient épaisses et massives, sa longue queue affilée comme une lame, et deux ailes géantes bordaient son échine, au milieu de laquelle se dressait une rangée de pointes acérées et dures comme des dents de sabre : un spectacle à vous glacer d'effroi, ni plus ni moins qu'un dinosaure sorti tout droit du jurassique !

« Le dragon des cinq fléaux ? Comment se fait-il que ce soit toi ? » Wei Zhao, les yeux ronds, s'écria malgré lui. Jamais, au grand jamais, il n'eût imaginé rencontrer en ce lieu cette ancienne connaissance du monde séculier !