제4566장 오살의 용을 다시 만나다

사람과 새 한 마리가 천천히 앞으로 계속 나아간 지 잠시, 손바닥에는 긴장한 땀방울이 흥건했다. 귀물의 목소리가 다시 울려 퍼지고 나서야 마침내 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. »좋아, 이 정도 거리면 됐다. 내가 이제 저 녀석의 신식 방호막을 풀어 보겠다. 잠깐이면 충분해.«

»좋습니다.« 위소는 황급히 발걸음을 멈췄다. 저편이 도대체 무엇인지도 모른 채 어쩔 수 없이 조금씩 다가가야 하는 압박감은 실로 보통 사람이 감당할 수 있는 것이 아니었다. 특히 지금처럼 아무도 없는 지하 환경이라면 정신력이 조금만 약한 자는 곧바로 무너지고 말았을 터였다.

위소는 뚜렷하게 일고 있는 신식의 파동이 자신의 정수리에서 바깥으로 퍼져 나가는 것을 느낄 수 있었다. 오독소택은 신식을 극도로 제압하기에 이 지하 공간이라고 해도 지금의 위소 실력으로는 신식을 자유롭게 펼치기 어려웠고, 감지 능력은 지상에 비해 무수히 배나 약해져 있었다. 그래도 귀물이 그의 몸에 깃들어 있는지라 평소에는 느낄 수 없을지언정 신식의 파동이 강렬해질 때만큼은 아주 선명하게 감지되었다.

그것은 완전히 무의식적인 동작이었다. 이 텅 빈 공간에 정체 모를 힘으로 묶여 있던 위소의 신식이 귀물의 신식 파동을 따라 함께 몸 밖으로 빠져나간 것이다. 이전에는 한 번도 없었던 일이었고, 더욱 엄청난 것은 위소의 신식이 거기서 멈추지 않고 귀물의 신식을 다리 삼아 수십 리의 거리를 가로질러 끝내 저편 목표물에까지 닿았다는 점이었다.

»음?« 귀물이 순간 적잖이 얼떨떨해했다. 이런 일은 그 역시 처음 겪는 것이었다. 그러나 이내 웃음을 터뜨렸다. »제법 흥미롭군. 이 녀석은 역시 상식으로 헤아릴 수 없는 존재야. 보아하니 오행 칠속성的天赋가 놀라울 뿐 아니라 신식 방면에서도 괴짜로군. 보기 드문 싹이야. 앞으로 한동안 바빠지겠어……«

정신을 차린 귀물은 위소를 막지 않았다. 어쨌든 이것은 위소에게 있어 신식의 무의식적 각성이라 할 만한 일이었다. 아직 신식을 체계적으로 취련할 문턱에는 이르지 못했지만, 이런 자발적인 ‘예비 교육’의 기회는 두 번 다시 오지 않을 귀중한 것이었다. 앞으로의 신식 취련에 크나큰 도움이 될 터이니 귀물이 굳이 막을 이유가 없었다.

»어라? 이 느낌, 확실히 좀 익숙한데? 그런데 말이 안 되잖아. 선배님 말고 내가 다른 용족과 접촉한 적이 있나?« 위소가 문득 놀라 물었다. 정작 자신은 그 상황을 전혀 깨닫지 못한 채, 귀물이 서로의 신식을 연결해 저편의 정체를 똑똑히 보게 해 주는 것이라 여기고 있었다.

»괜찮아. 내가 저 녀석의 신식 방호막만 풀면, 알아야 할 것은 다 알게 될 테니.« 귀물이 그렇게 말하고는 곧 마음을 가라앉혀 저편의 신식 방호막에 스며들 방법을 궁리하기 시작했다.

위소가 고개를 끄덕이려는 찰나, 귀물의 말이 채 끝나기도 전에 수십 리 앞쪽에서 갑자기 천지를 뒤흔드는 폭음이 터져 나왔다. 이어 신식에 포착된 목표물이 위소 쪽을 향해 무섭게 달려들었다. 그 속도는 실로 머리카락이 곤두서는 듯한 것이었다. 위소는 영조의 현재 한계 속도를 직접 본 적이 없었지만, 직감이 저편의 속도라면 영조를 가볍게 압도하고도 남으리라 일러 주고 있었다.

»설마 들킨 건가?« 위소는 순간 긴장했다. 이런 상황이 벌어지리라고는 꿈에도 생각하지 못했던 터였다. 저편이 귀물이 신식 방호막을 풀기 전에, 똑같이 신식의 보호를 받고 있는 자신을 감지하다니. 그렇다면 저편의 신식 저력이 귀물보다 뒤진다 해도 결코 크게 뒤지지는 않는다는 뜻이었다. 도대체 이 녀석은 어느 급수에 속하는 존재란 말인가?

»당연하지, 이게 빤히 보이는 일인데……« 귀물이 쓴웃음을 지었다. 본래라면 남모르게 조용히 해치울 자신이 있었건만, 방금 위소의 신식이 함께 끼어드는 바람에 일이 틀어지고 말았다. 저편의 신식 방호막을 하나의 문에 비유하자면, 귀물은 만능 열쇠로 살그머니 들어가려 했는데 위소가 옆에서 발을 들여놓은 탓에 결국 문을 부수고 들어가는 꼴이 되었으니, 저편이 이걸 알아차리지 못한다면 그게 오히려 진짜 귀신이 나올 노릇이었다.

그러나 귀물도 어쩔 수 없었다. 상대에게 발각되면 적잖은 위험을 무릅써야 했지만, 그에 비하면 위소의 이번 신식 각성을 방해하지 않는 것이 훨씬 중요했다. 그가 보기에 위소가 이 천혜의 취련 명지를 포기하지 않는 한, 어차피 머지않아 저편과 맞닥뜨리게 될 터였다. 발각된다 한들 별일도 아니었다.

»올 일은 결국 오게 마련이지. 그럼 이 녀석의 진면목을 제대로 확인해 보자고.« 위소는 이내 침착함을 되찾았다. 온몸에 투지가 끓어올랐다. 이곳에 들어온 뒤로 줄곧 손을 써 볼 기회가 없었으니, 지금이야말로 원영 초기인 자신의 실력이 얼마나 강한지 시험해 볼 절호의 기회였다. 비록 상대가 되지 못할 줄을 알면서도 전력을 다해 자신의 한계가 어디까지인지 찾아내야 했다.

»桀桀, 기개는 제법이군. 그런데 그 투지는 좀 아깝게 쓰게 생겼어.« 귀물이 문득 웃으며 말했다. 다소 긴장되어 있던 말투도 그와 함께 느긋해졌다.

»예? 무슨 뜻이죠?« 위소는 영문을 몰라 어리둥절했다. 무슨 일인지 미처 깨닫기도 전에, 그의 신식은 이미 스스로 몸 안으로 돌아와 있었다. 그래서 상대가 시야에 들어오지 않는 한, 아무리 가까이 다가가도 그 얼굴을 알 길이 없었다.

»헤헤, 너도 저 녀석의 기운이 좀 익숙하고 이상하다고 느꼈지? 말해 주마. 이 녀석은 확실히 오랜 친구야, 네 오랜 친구.« 귀물이 웃으며 말했다.

»제 오랜 친구라고요?« 위소는 더욱더 갈피를 잡지 못했다. 그가 아는 영수는 본래 많지 않았다. 속세와 운계도까지 다 합쳐도 손에 꼽을 정도였고, 전에 오두 수진성 유적에서 대화사자와 큰 거미를 만난 것만 해도 뜻밖 중의 뜻밖이었는데, 이번에도 그 녀석들인 걸까? 설마 그럴 리가.

»吼吼吼!« 위소가 놀라 넋을 잃고 있는 사이, 상대는 폭음과 굉음과 함께 어느새 눈앞까지 다가와 있었다. 이쯤 되자 신식으로 감지할 것도 없이 육안으로도 훤히 볼 수 있었다.

온몸에서 거의 실체화된 듯한 무시무시한 살기가 뿜어져 나와 숨이 막힐 지경이었다. 눈대중으로 보아도 몸길이가 적어도 십 미터는 넘어 보였고, 네 발톱은 두껍고 묵직했으며, 긴 꼬리 하나는 예기가 넘쳐흘렀다. 등 양옆에는 거대한 날개가 한 쌍, 그 한가운데에는 검처럼 날카롭고 단단한 톱니 모양의 돌기가 줄지어 솟아 있어 바라보는 것만으로도 아찔했다. 그야말로 쥐라기에서 걸어 나온 공룡이 따로 없었다!

»오살의 용? 네가 왜 여기에?« 위소는 넋이 빠진 채 저도 모르게 소리쳤다. 이곳에서 속세의 오랜 친구를 만나리라고는 죽어도 생각지 못했던 일이었다!

»네가 바로 그 인간 취련자였어?« 오살의 용도 단번에 위소를 알아보았다. 그 역시 놀라고 반가운 듯, 몸에 감돌던 실체화된 살기와 살의가 순식간에 사라져 버렸다. 무슨 강적이 습격해 온 줄 알았더니, 뜻밖에도 이렇게 오랜 옛 인연이었던 것이다.

»너는 또 어떻게 운계도에 온 거야?« 위소가 경악한 얼굴로 되물었다!