Chapitre 4559 — Le bain au lait d'encre étoilée

Force était de reconnaître que ces histoires de montée en grade chez les bêtes spirituelles défiaient tout bon sens : aucune règle, aucune logique n'y présidait. Après tout, on ne pouvait tout de même pas prétendre que c'était là la voie de cultivation innée de cet oiseau spirituel ; en tout cas, Wei Zhao avait beau l'examiner sous toutes les coutures, il ne voyait pas en cette créature la moindre trace d'une aptitude réunissant les cinq éléments…

Pourtant, si fulgurante que fût la progression de l'oiseau spirituel, son niveau actuel — la phase tardive du Noyau d'or — ne lui permettait toujours pas de consommer le ginseng des nourrissons cru, fût-ce un seul petit fragment. En vérité, même Wei Zhao, qui avait atteint le sommet du Noyau d'or, n'osait pas y goûter : mourir étouffé par les vertus trop puissantes de la plante, au point d'en crever de plénitude, voilà qui eût été vraiment mourir sans fermer les yeux.

Le seul moyen de consommer le ginseng des nourrissons consistait à le transformer en Pilule d'or de la Gestation du Nourrisson. Ainsi non seulement tirait-on le meilleur parti de sa formidable puissance médicinale, mais on en neutralisait les ardeurs en la rendant douce et inoffensive. Du reste, la condensation d'un Noyau originel n'exigeait pas uniquement ce trésor céleste : il fallait encore le marier à quantité d'autres herbes spirituelles.

Sans plus de discours, Wei Zhao se mit aussitôt en devoir de préparer la Pilule d'or de la Gestation du Nourrisson. Bien qu'il s'agît d'une pilule de sixième rang, objet de convoitises quasi inaccessibles, la tâche ne lui était point étrangère.

Du temps où il séjournait dans l'île du Milieu, il en avait déjà réussi une fournée pour le compte du ciel ; et il n'avait pas ménagé ses questions auprès de deux experts en alchimie, Cai Zhongxuan et Hou Guanqi, pour en recueillir les secrets. On pouvait dire qu'il connaissait le chemin par cœur.

Malgré cela, Wei Zhao n'employa pas d'emblée un pied entier de ginseng des nourrissons : c'était parfaitement inutile. En théorie, un seul petit fragment suffisait à produire une Pilule d'or de la Gestation du Nourrisson ; en gaspiller une plante entière eût été un pur saccage. D'ailleurs, quelque soin qu'il eût toujours pris à entretenir ses réserves d'herbes spirituelles, il lui eût été impossible de sortir d'un coup une telle quantité d'ingrédients auxiliaires.

Et puis, si Wei Zhao avait déjà réussi une fois l'opération, il n'en restait pas moins qu'il s'agissait d'une pilule de sixième rang : même le Chaudron médicinal de Shennong pouvait échouer. Qu'une erreur survînt en cours de route, et c'était toute la plante qui y passait. Un tel risque, Wei Zhao ne pouvait se le permettre, et il n'avait nulle raison de le courir.

Il découpa avec précaution deux fines lamelles du ginseng des nourrissons : cela suffirait. Si, cette fois encore, deux lamelles ne donnaient pas une Pilule d'or de la Gestation du Nourrisson, ce ne serait point la maîtrise alchimique de Wei Zhao qui serait en défaut, mais bien sa mauvaise étoile qui s'acharnait ! Quant à condenser un Noyau originel, mieux valait n'y point songer pour l'heure : il n'avait qu'à aller se coucher, histoire de ne pas gâcher en pure perte de si précieux trésors.

Une fois toutes les herbes spirituelles réunies, Wei Zhao se retira dans l'espace du jade pour y refaire ses forces un moment ; et lorsque tout fut prêt, il sortit enfin le Chaudron médicinal de Shennong pour entreprendre la fabrication de la Pilule d'or de la Gestation du Nourrisson.

Une fois la formule insérée, le Chaudron médicinal de Shennong pouvait commencer à opérer de lui-même. En théorie, tant que le chaudron tenait le coup, les chances d'échec étaient bien moindres qu'avec n'importe quel alchimiste ordinaire — le taux de réussite quasi parfait de la fois précédente en témoignait. Et l'expérience du succès passé était là. Malgré tout, Wei Zhao ne pouvait se défendre d'un certain trouble.

Certes, en pareil moment, s'inquiéter ne servait à rien : tout ce que Wei Zhao pouvait faire, c'était contrôler au mieux son apport de souffle véritable. Pour le reste, il n'avait plus qu'à s'en remettre à ce Chaudron médicinal de Shennong que Han Jingyi lui avait légué.

L'opération tout entière dura un jour et une nuit entiers. Chemin faisant, soit que le chaudron eût peine à encaisser les secousses, soit que l'on y eût jeté d'un coup deux doses d'herbes, il se mit à bourdonner à maintes reprises. À plusieurs reprises même, il trembla avec une violence forcenée, au point que Wei Zhao crut que le four allait exploser — car la fois précédente, la fabrication de la Pilule d'or de la Gestation du Nourrisson n'avait jamais présenté pareil phénomène.

Mais il n'y avait rien à faire : Wei Zhao n'avait d'autre choix que de serrer les dents et de tenir bon.

Heureusement, le Chaudron médicinal de Shennong tint finalement jusqu'au bout, non sans quelques sueurs froides. Lorsque, dans la tablette, retentit la voix de Han Jingyi annonçant la fin de la fabrication, Wei Zhao était trempé de sueur de la tête aux pieds : une journée entière passée le cœur au bord des lèvres, sous une pression plus écrasante encore que celle qu'il avait subie jadis face au raffinement du souffle meurtrier des cinq éléments. Ce métier-là, vraiment, n'était pas fait pour les humains.

Il exhala un long souffle trouble, puis ouvrit presque aussitôt le Chaudron médicinal de Shennong avec une impatience fébrile. Le parfum singulier, propre au ginseng des nourrissons, lui monta aussitôt aux narines ; mais comparé à son arôme d'origine, il s'y mêlait désormais une fraîcheur plus pénétrante encore. Et au fond du chaudron reposaient tranquillement les Pilules d'or de la Gestation du Nourrisson, toutes fraîches.

À la vue des pilules formées au fond du Chaudron médicinal de Shennong, Wei Zhao, soulagé, ne put réprimer un sursaut : ses paupières tressaillirent et il en resta stupéfait — à vrai dire, stupéfait et ravi tout à la fois : « Comment cela, trois ? »

Les Pilules d'or de la Gestation du Nourrisson présentes sous ses yeux ne portaient point le halo nacré qu'on eût imaginé ; leur qualité ne pouvait être qualifiée que de supérieure, non de sommitale. Mais leur nombre réservait à Wei Zhao une joyeuse surprise : non point les deux qu'il escomptait, mais bel et bien trois !

Il n'avait mis que deux lamelles de ginseng des nourrissons, et les autres ingrédients auxiliaires n'étaient qu'en deux doses ; or voilà que trois Pilules d'or de la Gestation du Nourrisson en étaient sorties. Nul étonnement que le processus eût connu tant d'anomalies, ni que la qualité n'atteignît point le sommet espéré : obtenir d'un coup trois pilules relevait déjà d'une chance inouïe ; prétendre en outre à une qualité sommitale eût été pure injustice du ciel.

Quoi qu'il en fût, une pilule de plus n'était jamais mauvaise affaire. Le seuil minimal que Wei Zhao s'était fixé n'était que d'une seule ; en obtenir trois dépassait toutes ses espérances.

Avec une seule Pilule d'or de la Gestation du Nourrisson, Wei Zhao n'eût pas été pleinement rassuré pour condenser son Noyau originel ; désormais, il n'avait plus aucun scrupule.

Il ne se hâta point pour autant de commencer la condensation. Dans l'espace souterrain du marais aux cinq poisons, il s'assit en tailleur, l'esprit calme et l'âme apaisée, et demeura ainsi trois jours et trois nuits entiers, jusqu'à ce que son essence, son souffle et son esprit eussent atteint leur apogée ; alors seulement rouvrit-il lentement les yeux.

Tout était prêt. La première chose que fit Wei Zhao ne fut pas d'avaler directement la Pilule d'or de la Gestation du Nourrisson, mais de creuser un trou là même où il se trouvait : non pour autre chose que pour prendre un bain…