Chapitre 4553 — À un pas du but

» La pratique du destin ? Qu'est-ce que cela veut dire ? « Wei Zhao resta un instant interdit ; c'était la première fois qu'il entendait cette expression.

» Comme son nom l'indique, c'est la voie de cultivation que le Ciel vous a taillée sur mesure ; toute autre méthode n'est qu'égarement, soit d'une lenteur désespérante, soit menant au délire des énergies. La pratique du destin, c'est une aubaine que toutes les bêtes spirituelles convoitent en rêve, et sur mille, voire dix mille d'entre elles, à peine une seule parvient à la concrétiser vraiment ; cela ne s'obtient pas, même en le suppliant. « Le Vieux Machin laissa échapper un soupir plein de nostalgie.

» Pourquoi donc ? À vous entendre, Vénérable, la pratique du destin devrait être la méthode de cultivation la plus adaptée à soi-même. Pour peu qu'une bête spirituelle ait un tant soit peu de discernement, trouver la voie qui lui convient ne devrait pas être si difficile, si ? « s'étonna Wei Zhao.

» C'est bien ce qu'on dit, et pourtant nos bêtes spirituelles ne sont pas comme vous, cultivateurs humains. Vous autres, même si vos constitutions et vos dons diffèrent, vous appartenez tous à la même race et pouvez toujours vous inspirer les uns des autres ; mais nos espèces de bêtes spirituelles se comptent par milliers, et nombre de bêtes supérieures ne transmettent leur lignée qu'à un seul héritier — où trouverait-on tant de modèles à imiter ? « Le Vieux Machin marqua une pause, puis reprit : » Et puis, chez toute bête spirituelle supérieure, le don de race est d'ordinaire extrêmement singulier : même en découvrant la pratique du destin qui lui correspond, il lui faudrait encore un environnement de cultivation approprié, un cadre unique en son genre. À moins d'un destin d'une chance éclatante, trouver un lieu de cultivation aussi parfait relève de la gageure.

» C'est vrai… « Wei Zhao acquiesça, soudain éclairé. Si l'on le considérait comme une bête spirituelle, alors — n'eût été cette fuite forcée dans le marais des Cinq Poisons, précipitée par les circonstances — jamais il n'aurait imaginé qu'un pareil monde secret se cachât sous la fange ; la pratique du destin, à plus forte raison, n'aurait jamais été ne fût-ce qu'envisageable.

À l'origine, l'apparition soudaine de l'ancienne secte des Monts de l'Ouest avait été pour Wei Zhao une calamité ; à présent, vue sous cet angle, elle se révélait plutôt une bénédiction qu'un malheur.

En vérité, depuis quelque temps, Wei Zhao éprouvait une impression persistante : l'énergie véritable dense à l'infini qui remplissait l'espace de son jade, semblait sourdement diminuer.

Il n'en connaissait pas la raison — peut-être une simple illusion de sa part, peut-être que, à mesure que sa force croissait, l'approvisionnement en énergie véritable de l'espace du jade ne lui suffisait plus vraiment ; toujours est-il qu'une chose était certaine : l'espace du jade n'aidait plus sa cultivation aussi manifestement qu'auparavant. Du moins son progrès avait-il insensiblement perdu un cran.

Seulement, y eût-il prêté attention que Wei Zhao n'y pouvait rien : l'affaiblissement de l'espace du jade n'était que relatif au passé ; comparé au monde extérieur, il demeurait sans commune mesure. Aussi Wei Zhao n'avait-il d'autre choix que de continuer, comme par le passé, à s'appuyer sur l'énergie spirituelle de l'espace du jade pour cultiver.

Mais voilà que, par un heureux hasard, il venait de découvrir un lieu dont la densité d'énergie spirituelle surpassait même celle de l'espace du jade, et où il pouvait à tout instant recourir au souffle meurtrier des cinq éléments pour sa pratique du destin : pour Wei Zhao, c'était ni plus ni moins une terre bénie taillée sur mesure. Une fois sorti, il lui faudrait vraiment bien › remercier ‹ l'ancienne secte des Monts de l'Ouest.

Tandis qu'ils parlaient, l'avertissement du jade retentit de nouveau ; non loin de là, un autre souffle meurtrier des cinq éléments surgit en tourbillonnant, identique au précédent. Wei Zhao en fut de nouveau effleuré : son corps, toujours comme tailladé par des lames, endurait un supplice extrême. Mais il avait déjà tenu bon tout à l'heure ; à présent qu'il connaissait l'immense profit à en tirer, il lui était d'autant plus impossible de flancher en chemin.

À subir le trempage des ondes résiduelles du souffle meurtrier des cinq éléments, Wei Zhao n'avait plus qu'une chose à faire : serrer les dents et tenir. Chaque passage le fortifiait d'un degré dans l'énergie véritable, et même la résistance de son corps de chair subissait une métamorphose bouleversante.

Ce trempage acharné, qui forge l'acier par cent cuissons, se révélait plus efficace encore que les élixirs miraculeux : ceux-ci ne procuraient qu'une force illusoire, un château dans les airs, et il fallait ensuite un certain temps pour la consolider, sous peine d'un effondrement des fondations menant au terrible délire des énergies. Le trempage, lui, était tout autre : chaque parcelle de force gagnée était bien réelle ; loin de s'affaiblir, les fondations ne faisaient que se renforcer.

Une fois, deux fois, trois fois…

Ce que fit ensuite Wei Zhao ne fut que répétition obstinée : chaque épreuve était un défi indicible, mais chacune lui rapportait infiniment. Le risque, bien sûr, allait de pair : en l'espace d'une seule heure, Wei Zhao fut précipité à bas du haut pilier rond par les ondes, trois fois en tout.

Non que sa volonté eût faibli, mais ces trois fois-là, il s'était trouvé bien trop près du souffle meurtrier des cinq éléments ; avec sa force actuelle, il pouvait tout au plus en supporter les ondes résiduelles, et il s'en fallait de beaucoup qu'il pût affronter de front le trempage du souffle lui-même.

Heureusement que la constitution de Wei Zhao, dotée des racines spirituelles des cinq éléments, le rendait bien plus résistant que quiconque audit souffle meurtrier ; sans cela, ces trois simples frôlements auraient suffi à le précipiter aux portes de la mort.

Trois jours — Wei Zhao tint bon trois jours entiers. Pour n'importe quel cultivateur, ce laps de temps n'est qu'un clin d'œil, un battement de cils ; mais pour Wei Zhao, soumis au supplice du trempage par le souffle meurtrier des cinq éléments, ce furent peut-être les trois jours les plus interminables de son existence, une épreuve du corps, de l'esprit et de la volonté poussée jusqu'à ses dernières limites.

En contrepartie, les bienfaits qu'il en retira furent incomparables : à son entrée, il n'était encore qu'au sommet du stade intermédiaire du Noyau d'or ; or, après trois jours de baptême et de trempage, Wei Zhao avait à présent touché du doigt la barrière du stade supérieur, à un pas seulement d'un nouveau franchissement.

Ce résultat le combla de joie : dehors, l'ancienne secte des Monts de l'Ouest le guettait avec des yeux de proie ; chaque once de force gagnée était une once de vie assurée, et chaque palier franchi pouvait bien être la distance entre la vie et la mort.

Toutefois, s'il avait bel et bien touché la barrière du stade supérieur du Noyau d'or, la franchir à bref délai restait malaisé : après tout, Wei Zhao n'était passé au sommet du stade intermédiaire que depuis peu. Bien qu'il fût un maître du Noyau d'or parmi les plus puissants, rompu à la percée parfaite, on ne franchit pas un seuil comme celui du stade supérieur aussi aisément qu'on boit un verre d'eau : il y fallait encore une occasion propice.

Cette occasion, ce pouvait être l'absorption d'un Noyau d'or d'élixir, ou quelque autre circonstance particulière ; pour peu qu'elle se présentât, avec les fondations de Wei Zhao, la percée viendrait d'elle-même, comme l'eau trouve son lit.

S'il lui tardait vraiment de percer, Wei Zhao avait encore en main le fruit d'élixir des Dix Mille Traversées : il suffisait d'en fondre un Noyau d'or d'élixir, et le stade supérieur du Noyau d'or serait à portée de main ! (À suivre…)