Chapitre 4549 — Vieilles histoires

Rien là d'étonnant : même si le Vieux Machin était un expert de tout premier ordre parmi les bêtes spirituelles, Zhang Lifeng n'en demeurait pas moins un nom retentissant — la renommée d'un homme, c'est comme l'ombre d'un arbre —, et quand bien même il devait sa gloire à l'art alchimique et à la médecine, sa force réelle ne pouvait être médiocre. Dans les cinq grandes îles des Degrés célestes, ceux qui pouvaient le dominer de façon assurée se comptaient sur les doigts d'une main, à supposer même qu'on pût les compter.

Wei Zhao n'était pas homme à se repaître de ragots, mais dès lors qu'il s'agissait du duel au sommet entre le Vieux Machin et Zhang Lifeng, force lui était de reconnaître qu'une âme de commère s'embrasait en lui avec ardeur.

» Peuh, ça n'a aucun intérêt, nous avons juste croisé le fer une fois. « Le Vieux Machin laissa échapper un grognement sourd ; il n'avait guère envie de s'étendre, mais devant l'enthousiasme de Wei Zhao, il finit par lâcher : » Cette année-là, ce vieux bougre de Zhang Lifeng avait découvert un moyen de se rendre à volonté dans le monde séculier ; sauf que pour ouvrir le passage de la formation, il fallait l'aide simultanée de ses sept épouses. «

» Attends ! Sept ? Comment ça, sept ? Il n'en a pas que deux ? « Wei Zhao en resta bouche bée. Les deux femmes de Zhang Lifeng, l'Ancêtre de Glace et l'Ancêtre de Neige, étaient pourtant de notoriété publique ; même après son arrivée à l'île des Degrés nuageux, les gens du cru ne disaient pas autre chose. D'où sortaient donc toutes ces épouses supplémentaires ?

» Khé khé, même un disciple que tu n'as jamais vu de tes yeux a bien assez de belles conquêtes ; comment ce vieux bougre n'en aurait-il eu que deux ? « ricana le Vieux Machin, avant d'ajouter avec une pointe d'envie : » À vrai dire, ce vieux bougre a la chance insolente. Avant de venir à l'île des Degrés nuageux, il n'avait effectivement que deux épouses ; puis, de bonne fortune en bonne fortune, il en a trouvé cinq autres d'affilée. Et le plus curieux, c'est que ses sept femmes réunissent justement les racines spirituelles des cinq éléments et des sept attributs — tu appelles ça de la chance ? «

En tant que bête spirituelle, le Vieux Machin se souciait comme d'une guigne du nombre d'épouses d'un humain. Mais que les sept femmes de Zhang Lifeng réunissent précisément les cinq éléments et les sept attributs, voilà qui était proprement prodigieux et faisait envie : un tel concours pouvait servir en de grandes occasions.

À entendre le rire étrange du Vieux Machin, Wei Zhao ne put que rester coi : la façon dont Zhang Lifeng avait rassemblé ces sept épouses laissait tout simplement sans voix. Ce maître de rencontre qu'il n'avait jamais vu ne les aurait donc pas choisies sur le critère des cinq éléments et sept attributs ? Sans quoi, comment pareille coïncidence ? Puis, songeant à lui-même… non, mieux valait ne pas médire dans le dos d'autrui.

» Et lui, serait-il aussi doté des attributs des cinq éléments ? Sinon, même avec ses sept épouses réunissant les cinq éléments et les sept attributs, sans medium, impossible d'ouvrir le passage de la formation, non ? « reprit Wei Zhao.

» Non, lui n'a pas les attributs des cinq éléments. Ne t'ai-je pas dit que je n'avais jamais vu qu'un seul phénomène de la nature réunissant en lui les cinq éléments et les sept attributs, et que c'était toi ? « fit le Vieux Machin en retroussant les lèvres.

» Alors comment a-t-il… « Wei Zhao, de plus en plus perplexe, ne voyait pas d'issue : à moins que ce maître de rencontre n'ait réellement créé un passage de formation révolutionnaire, quoi qu'il fît, il lui faudrait forcément un medium des cinq éléments.

» C'est simple : ce vieux bougre n'a pas lui-même les attributs des cinq éléments, mais il possède une pierre divine des cinq éléments. « expliqua le Vieux Machin.

» Une pierre divine des cinq éléments ? Qu'est-ce que c'est que ça ? « Wei Zhao haussa un sourcil.

» Un trésor d'une rareté inouïe au monde, qui peut remplacer un medium des cinq éléments. Hormis celle qui est entre les mains de ce vieux bougre, on n'en trouverait sans doute pas une seconde dans tout l'univers. « Le ton du Vieux Machin trahissait un certain dépit : s'il en avait possédé une pareille, peut-être n'aurait-il pas eu à quémander auprès de ce vieux bougre, et tous les ennuis qui s'ensuivirent n'auraient pas eu lieu.

» Ah, je vois. « Wei Zhao acquiesça. La pierre divine des cinq éléments ne semblait guère l'intéresser : après tout, pour ce qui était du medium des cinq éléments, il pouvait fort bien s'en charger lui-même, sans avoir besoin de cette pierre. Puis il poursuivit : » Et ensuite ? Comment en êtes-vous venus à vous battre ? «

» Peuh ! J'avais eu toutes les peines du monde à retrouver ce vieux bougre, et je l'avais supplié, humblement, de m'aider à ouvrir le passage de la formation pour que je puisse faire un saut dans le monde séculier ; et voilà que ce vieux machin a refusé. C'est à n'y rien comprendre ! « Aujourd'hui encore, le Vieux Machin ne pouvait parler de cette affaire sans un ressentiment bouillonnant. Quant à la raison de son voyage dans le monde séculier, inutile de la préciser : c'était pour chercher le lignage du roi des bêtes spirituelles.

» Pourquoi ? Vous aviez eu des démêlés ? « Wei Zhao trouvait la chose étrange. Le divin médecin alchimiste Zhang Lifeng, avec une renommée pareille, serait-il donc homme mesquin ? Même s'il n'était pas d'un dévouement si généreux, le Vieux Machin, en sa qualité de doyen du Dragon d'azur de la race des bêtes spirituelles, valait tout de même la peine d'être ménagé, non ?

» Des démêlés, mon œil ! Ce vieux machin ne ressemble pas à ces autres cultivateurs humains qui massacrent les bêtes spirituelles à tout bout de champ ; d'ordinaire, il se contente de concocter des pilules et de sauver des vies — quel différend aurait-il pu avoir avec moi ? « Le Vieux Machin marqua une pause, puis soupira d'un air morne : » La vraie raison de son refus, c'est son esprit de clan : il disait que chaque ouverture du passage de la formation plongeait ses sept épouses dans un coma collectif, et que même lui n'était pas sûr de pouvoir chaque fois les réveiller — le risque était trop grand. «

» Pas de certitude absolue ? « À ces mots, Wei Zhao sentit son cœur se serrer : cela signifiait donc que même en obtenant l'aide de Zhang Lifeng, ses propres belles conquêtes ne seraient pas nécessairement sauvées ?

» Ne t'alarme pas ainsi ; ce n'était qu'un prétexte de ce vieux machin. Le divin médecin alchimiste ne doit pas sa renommée au hasard : il dit manquer de certitude, mais quand l'as-tu vu échouer ? Jamais une seule fois ! Où est la « certitude » là-dedans ? « Le Vieux Machin le rassura d'un mot, avant de reprendre avec indignation : » À l'époque, pour obtenir son aide, je m'étais évertué, j'en avais presque usé ma salive, le suppliant de songer à notre race des bêtes spirituelles : pour peu qu'il consentît à ouvrir le passage de la formation, notre race se souviendrait à jamais de la grande faveur de Zhang Lifeng, et nous étions prêts à en payer n'importe le prix. «

» Et il a quand même refusé ? « Wei Zhao en eut le souffle coupé. Une promesse faite sous la dignité de doyen du Dragon d'azur équivalait ni plus ni moins à l'approbation et au soutien de toute la race des bêtes spirituelles ; avec une puissance qui surpassait de loin celle des sectes humaines, c'était là un avantage qu'aucun grand personnage n'aurait pu décliner, et même un homme du rang de Zhang Lifeng n'y eût pu rester indifférent.