Chapitre 4547 — Le dragon-serpent aux cinq poisons

En toute circonstance, la prudence n'est jamais superflue ; les facéties de l'oiseau spirituel risquaient d'attirer quelque entité irrésistible, mieux valait donc lui imposer un peu de patience.

» Bah, laisse-le s'amuser, tant qu'il ne s'éloigne pas trop, il ne devrait pas y avoir de problème ; j'ai balayé cent lieues à la ronde avec mon sens divin, sans déceler la moindre trace de créature vivante. « Le Vieux Machin l'interrompit toutefois : » Pour ces oiseaux spirituels, le jeu est une forme de cultivation ; c'est pour lui une occasion rare. «

» Oh, soit alors. « Wei Zhao acquiesça d'un hochement de tête ; puisque le Vieux Machin le disait, il ne devait effectivement y avoir aucun danger. Tout en continuant d'examiner cet espace, il demanda : » Maître, quelle étendue fait donc ce lieu, au juste ? J'ai l'impression qu'il est bien plus vaste que le marais aux cinq poisons, là-haut. «

Comme ces souffles meurtriers des cinq éléments matérialisés formaient chacun une traînée bigarrée, autant de sources de lumière naturelles, l'éclairage d'ici, sans être aussi limpide que celui de la surface, demeurait néanmoins fort correct ; la vue perçante de Wei Zhao n'y rencontrait pratiquement aucun obstacle. Pourtant, à y regarder, l'espace s'étendait à perte de vue, sans qu'on pût en apercevoir la limite.

» Sans doute, oui ; mais pour ce qui est des détails, je n'en sais guère plus. Les textes anciens ne faisaient que mentionner l'existence d'un tel espace-source, en passant, sans rien préciser. « Le Vieux Machin lui-même n'osait l'affirmer ; une chose, en revanche, était certaine : là où son sens divin avait porté, le bout était encore loin d'être atteint. Comparé au marais aux cinq poisons d'en haut, cet espace était manifestement plus vaste d'une quantité innombrable de fois.

» Oh, à propos, maître, auriez-vous donc jadis consulté tout spécialement les textes anciens, ceux qui concernent ce marais aux cinq poisons ? « demanda Wei Zhao, un peu intrigué.

Le Vieux Machin n'était jamais venu ici ; sa connaissance du marais aux cinq poisons provenait à l'évidence des écrits anciens. En temps normal, qu'un œil s'y arrêtât au hasard d'une lecture n'aurait rien d'étonnant ; mais pour en savoir autant de détails, il avait forcément mené des recherches particulières.

» En effet. J'ai jadis consacré des années entières à enquêter sur ce marais aux cinq poisons, passant en revue presque tous les textes et documents existants. Je ne pouvais pas y pénétrer directement comme toi, gamin, mais pour ce qui est de la connaissance de ce marais, nul sous le ciel ne saurait sans doute me dépasser ! « affirma le Vieux Machin avec une assurance placide.

» Et pourquoi donc ? Se pourrait-il, maître, qu'à l'instar d'autres bêtes spirituelles, vous ayez voulu vous approprier ce marais aux cinq poisons ? « le taquina Wei Zhao en souriant.

» Non, pas cela. Hormis un phénomène aussi singulier que toi, aucune bête spirituelle ni aucun cultivateur humain ne saurait résister aux souffles meurtriers des cinq éléments ; moi non plus, d'ailleurs. Si j'ai jadis enquêté tout spécialement sur ce marais, c'est en vérité à cause d'une rumeur. « Le Vieux Machin ménagea son effet.

» Quelle rumeur ? « Wei Zhao sentit aussitôt son intérêt s'éveiller.

» Cette rumeur disait que dans ce marais aux cinq poisons rôdait un dragon-serpent, et que plus d'une fois d'autres bêtes spirituelles l'avaient aperçu. « Le ton du Vieux Machin se fit mystérieux.

» Un dragon-serpent ? « Wei Zhao tressaillit ; d'instinct, il leva les yeux vers ces souffles meurtriers des cinq éléments qui allaient et venaient là-haut. Sans les avoir éprouvés d'aussi près, nul n'aurait manqué de les prendre pour de véritables dragons-serpents.

» Les dragons-serpents relèvent de la juridiction de mon clan, et s'il en existait vraiment un, il ne serait certes pas faible. Lorsque je quittai l'île des Degrés de Nuages, mon intention était en fait de former un vice-ancien du clan des dragons pour qu'il gérât les affaires d'ici à ma place, mais je ne trouvai finalement personne d'assez qualifié ; il était donc tout naturel, à tous égards, que je vinsse chercher. J'y ai pourtant consacré des années entières, sans le moindre résultat. « Le Vieux Machin marqua une pause, puis reprit avec un sourire amer : » À présent, il est clair que ce qu'ils ont vu n'était autre que ces souffles meurtriers des cinq éléments matérialisés, qui par hasard nageaient au-dessus du marais. «

» Ce doit être cela. « Wei Zhao opina. Depuis qu'il était entré dans le marais aux cinq poisons, il n'avait jamais vu le moindre organisme vivant ; on ne pouvait qu'y voir une terre morte par nature. Qu'un dragon-serpent aux cinq poisons surgît soudain eût été, au contraire, anormal.

Après un silence, Wei Zhao demanda avec quelque hésitation : » Maître, que dois-je faire à présent… «

Cet endroit était une terre précieuse naturelle, où la densité d'énergie spirituelle dépassait même celle de l'espace du pendentif de jade ; peut-être n'en retrouverait-il jamais de pareil de sa vie. Aussi Wei Zhao n'envisageait-il pas de remonter ainsi ; du reste, il n'avait pour l'heure aucun moyen de le faire.

Après tout, il ne savait pas voler comme la vieille secte de Xishan ; et même s'il pouvait regagner le marais aux cinq poisons, surmonter la formidable résistance de la vase pour nager droit vers le haut serait déjà fort ardu. Sans compter qu'il ne pouvait tout de même pas abandonner ici cet oiseau spirituel, l'unique compagnon de Huang Xiaotao.

À moins que l'oiseau ne restât immobile comme lors de la descente, auquel cas Wei Zhao pourrait encore tant bien que mal le protéger de son énergie véritable ; mais s'il ne bougeait pas, comment remonter ? Et s'il s'agitait, avec la force actuelle de Wei Zhao, un accident était vraiment aisé, et le moindre imprévu en chemin lui laisserait d'éternels regrets.

D'ailleurs, à supposer qu'il remontât à l'aveuglette, il n'était pas exclu que la vieille secte de Xishan, toujours tenace, montât la garde au bord du marais aux cinq poisons. Si celui-ci découvrait que Wei Zhao pouvait s'enfoncer dans le marais sans y périr, il s'acharnerait sans relâche et camperait sur place ; Wei Zhao n'aurait plus jamais l'occasion de sortir du marais aux cinq poisons.

Mais s'il ne remontait pas, il ne lui restait plus qu'à demeurer dans cet espace souterrain inconnu. La densité d'énergie spirituelle y était certes prodigieusement élevée, mais qui savait quels périls recelait ce lieu ?

Wei Zhao ne croyait pas non plus à l'existence d'un dragon-serpent aux cinq poisons ; ses longues années d'expérience lui avaient en revanche enseigné une autre vérité : le risque est toujours proportionnel au profit. Une terre précieuse de premier ordre, aussi favorisée par le ciel, pouvait-elle vraiment être si sûre et inoffensive ? Cette éventualité était sans doute encore moins probable que celle d'un dragon-serpent aux cinq poisons…

Autrefois, Wei Zhao n'aurait pas manqué de s'ingénier à explorer un tant soit peu cet immense espace souterrain ; l'occasion était rare, et quelque heureuse surprise pouvait en surgir. Mais après avoir vu successivement la vieille secte de Xishan et les plus hauts représentants du peuple des bêtes spirituelles, cette confiance si solide en lui-même s'était depuis longtemps ébranlée.

Sommet du stade intermédiaire de l'Élixir d'Or, Wei Zhao était aujourd'hui au moins cent fois plus fort qu'à son arrivée sur l'île des Degrés de Nuages ; pourtant, il ne se sentait nullement puissant. Sans le moindre indice, oser partir en exploration avec une telle force, c'eût été chercher la mort de gaieté de cœur.

L'espace d'ici était bien trop vaste, comparé au marais aux cinq poisons ; qui sait si, une fois loin, il saurait retrouver son chemin, et s'il pourrait encore remonter ? Ou peut-être, une fois en haut, l'attendrait-il d'autres imprévus ? Cet endroit était plein de trop d'incertitudes.