Chapitre 4448 — Défi nominatif

Cheng Haonan et Long Kuiba restèrent un instant figés, puis, revenant enfin de leur stupeur, ils dressèrent en secret leur pouce à l'adresse de Wu Baoliang : sans sa réponse si judicieusement pesée, ils auraient tous, à cette heure, déjà rendu l'âme sur place.

De toute évidence, l'espace d'un instant, Hai Wuliang avait bel et bien nourri des intentions meurtrières : après tout, abattre quelques cultivateurs déviants ne pouvait que valoir renom et prestige à son agence des Quatre Mers, et pareille aubaine, offerte sur un plateau, était de celles qu'on ne refuse pas.

Mais d'un autre côté, Hai Wuliang ne voulait pas non plus laisser échapper l'occasion de s'en prendre à Ling Yi : d'où cette question soudaine.

Si Ling Yi était facile à réduire, si ses propres hommes pouvaient le régler, alors il n'aurait nul besoin de Wu Baoliang et consorts, et pourrait sans hésiter frapper les cultivateurs déviants pour affermir son autorité ; mais si Ling Yi se révélait coriace et que ses seules forces ne suffisaient pas, il lui faudrait alors peser soigneusement le pour et le contre.

Par bonheur, Wu Baoliang avait eu la réplique prompte et la réponse assez habile : ils échappèrent ainsi de justesse au couperet, sans que Hai Wuliang eût pris à leur encontre la moindre décision funeste.

Le raisonnement était simple : puisque Ling Yi avait pu estropier un expert au sommet du début du Noyau d'or, nul expert ordinaire de ce même stade ne pourrait assurément le vaincre — à tout le moins sans certitude absolue ; aussi, si Hai Wuliang voulait encore abattre Ling Yi, ne lui restait-il qu'à emprunter la main de Wu Baoliang, et dès lors, il n'aurait garde de leur nuire.

En fin de compte, la haine vouée à Ling Yi l'emporta sur le profit qu'il eût tiré du massacre des cultivateurs déviants : la décision de Hai Wuliang permit à Wu Baoliang et aux siens d'échapper de justesse au trépas.

« Je ne sais trop, chef suprême Hai, comment vous comptez vous y prendre ? » À peine le danger écarté, Cheng Haonan s'empressa de questionner, incapable de contenir son impatience.

« Demain se tiendra l'ultime manche, dont le contenu ne diffère guère de celui des tournois passés : une journée entière de joutes par défi. » Ainsi s'exprima Hai Wuliang.

« Oh ? Puis-je vous demander, chef suprême Hai, quelles sont les règles de ce tournoi par défi ? » enchaîna aussitôt Long Kuiba. Ce n'était pas seulement pour venir à bout de Ling Yi : connaître les règles à l'avance, fût-ce d'une seule nuit, lui permettrait de mieux organiser ses préparatifs et, partant, d'influer sur le score final.

« La cinquième manche a pour nom le tournoi libre par défi des agences d'escorte. » Hai Wuliang promena son regard sur les trois hommes et n'y mit point de fausse réserve — après tout, cela ne changeait rien pour lui, et les en informer par avance était sans conséquence : « À ce moment, chaque agence disposera de deux occasions de défier une autre agence, et de deux occasions de relever un défi. Chaque duel sera gagé de cent points : le vainqueur en gagne cent, le vaincu en perd cent. »

« Un enjeu si élevé ? » À ces mots, les yeux de Long Kuiba s'illuminèrent d'un coup. Quatre duels tous remportés, et l'on raflerait pas moins de quatre cents points ; surtout, si ces points étaient prélevés sur l'adversaire, l'aller et le retour cumulés creuseraient un écart bien plus considérable encore.

Ne vous fiez pas à l'éclat solitaire que l'agence Qingtian affiche à présent, caracolant en tête avec quatre cents points d'avance sur le deuxième : si cette ultime cinquième manche était bien manœuvrée, même l'agence Longzhou, qui n'en comptait pour l'heure que cent dix, pourrait fort bien la dépasser !

« En effet : jusqu'ici, ce n'étaient que menus amusements ; la dernière manche est le vrai morceau de choix, telle est la règle immuable de la grand-messe des agences d'escorte du Nanzhou. Vous pourrez donc saisir l'occasion pour défier l'agence Qingtian. » Hai Wuliang acquiesça d'un signe de tête.

« Défier l'agence Qingtian, soit ; mais s'il advient que ce Ling Yi ne se présente pas au combat ? » Cheng Haonan et ses compagnons échangèrent un regard, l'inquiétude au visage.

Pareille éventualité était fort plausible. Ainsi, lors de la première manche, l'épreuve de riposte aux attaques de convois, Ling Yi n'était point monté en lice en personne ; si demain il en allait de même, ils pourraient certes grappiller des points à l'agence Qingtian, mais sans pouvoir saisir l'occasion de tuer Ling Yi : quel dommage ce serait !

« N'ayez crainte : ce que je viens de vous dire, c'est le règlement tel que le tournoi l'avait initialement arrêté. Mais pour venir à bout de ce Ling Yi, je puis m'arranger pour y ajouter une règle spéciale. » Hai Wuliang sourit d'un air entendu.

« Oh ? Qu'aurait donc en vue le chef suprême Hai ? » demandèrent les trois hommes, complaisants.

« Je me suis fait renseigner d'avance : ce Ling Yi occupe à l'agence Qingtian le rang de chef d'escorte honoraire. Aussi puis-je, en sus des joutes ordinaires, ajouter une clause de défi aux chefs d'agence. » Hai Wuliang, les yeux mi-clos, esquissa un sourire glacial.

« Un défi aux chefs d'agence ? » Cheng Haonan et les autres en restèrent un instant cois, sans bien saisir.

« C'est fort simple : la règle de ce défi supplémentaire veut que tout concurrent puisse nommément défier les hauts responsables du stade du Noyau d'or de chaque agence — chefs d'escorte, chefs adjoints et chefs honoraires compris —, et ce, un nombre illimité de fois, l'agence défiée n'ayant pas le droit de refuser ! » Sur ce, Hai Wuliang, incapable de dissimuler sa satisfaction, sirota une gorgée de son excellent thé spirituel.

Cheng Haonan, Wu Baoliang et Long Kuiba mirent un moment à digérer l'idée avant de saisir enfin l'immense commodité que leur offrait cette règle spéciale.

« Voilà qui est parfait ! Cette règle spéciale que vous ajoutez, chef suprême Hai, semble taillée sur mesure pour nous : d'une utilité rare ! » s'exclama Long Kuiba, transporté de joie.

« Ainsi donc, selon vous, chef suprême Hai, il suffira que nous défiions les hauts responsables de l'agence Qingtian pour que Ling Yi soit contraint de combattre ? » Cheng Haonan et Wu Baoliang, eux aussi, débordaient d'allégresse.

« Cela va de soi ; sans quoi, à quoi bon instituer cette règle spéciale ? » Hai Wuliang ricana froidement. « À moins que l'agence Qingtian ne se retire et n'accepte de bon gré sa radiation de l'alliance des agences d'escorte du Nanzhou ; autrement, il lui faudra s'y plier. »

« Ha ha, certes, certes ! Gloire au chef suprême Hai ! » Cheng Haonan et les autres applaudirent en riant.

Ce voyage à l'agence des Quatre Mers valait vraiment la peine : ils y avaient risqué quelque péril, il est vrai, mais sans venir, comment eussent-ils trouvé si belle occasion de s'en prendre à Ling Yi ?

Livrés à leurs seules forces, Cheng Haonan et ses deux compagnons eussent sans doute attendu la fin du tournoi sans jamais trouver le moyen d'abattre Ling Yi ; mais entre les mains de Hai Wuliang, l'affaire prenait un tout autre tour.

N'était-il pas le chef suprême de l'agence des Quatre Mers, le premier des cinq juges du tournoi, l'arbitre des règles du jeu ? Qu'il voulût manœuvrer contre tel ou tel, rien n'était plus aisé ; et il lui suffisait d'ouvrir la bouche pour se draper dans les plus beaux principes, sans que quiconque, fût-il mécontent, pût élever la moindre objection. Le rang décide de tout : voilà une parole diablement vraie.

« Pourtant, s'il advenait que nous défiions nommément les hauts responsables du Noyau d'or de l'agence Qingtian et que Ling Yi s'obstine à ne pas monter en lice, en faisant combattre un autre à sa place ? » Long Kuiba n'était pas tout à fait rassuré.