Chapitre 4427 — Presque toute la flotte anéantie

Pan ! Le voilier numéro un ajusta brusquement sa direction et fonça droit sur le flanc du voilier numéro cinq, avec une allure terrifiante : tuer l'autre ou se tuer soi-même.

Sur d'autres plans, peut-être était-il médiocre, mais pour ce qui était d'éperonner un navire, le niveau de Wang Baitiao touchait à la perfection absolue : c'était son ancien métier. Sans parler de l'époque où il était pirate, même après avoir rejoint l'Agence d'escorte des Quatre Mers comme convoyeur, il n'avait cessé de couler les bâtiments d'autrui — sauf que les cibles s'étaient muées en pirates.

Wei Zhao n'avait pas encore trouvé son aplomb que, d'un seul coup, il faillit subir une défaite humiliante ; heureusement, le jade d'alerte l'avait prévenu à temps et il avait pu, in extremis, rectifier la position de son voilier. Sans cela, vu l'élan furieux de l'adversaire, s'il avait reçu le choc en plein flanc, la coque n'aurait certes pas été coupée en deux, mais le naufrage eût été une chose certaine.

Même ainsi, le voilier numéro cinq de Wei Zhao fut violemment dévié de la route sûre et faillit s'écraser tête première contre les récifs cachés non loin — l'issue, on l'imagine.

Avec la technique encore maladroite de Wei Zhao, parvenir à stabiliser sa direction dans de telles circonstances tenait déjà du tour de force ; mais Wang Baitiao n'avait nulle intention de le lâcher si facilement : une fois ne suffisait pas, deux fois ne suffisaient pas, trois fois...

De toute façon, vu leurs positions respectives, Wang Baitiao avait ici l'initiative absolue ; Wei Zhao, placé devant, n'avait même pas la moindre chance de riposter et ne pouvait que subir ses assauts.

Pan ! La coque trembla de nouveau. Comme il s'était prémuni cette fois, il ne fut pas pris autant au dépourvu que la fois précédente, mais ce ne fut guère plus agréable pour autant.

« Tu ne sais pas ce qui t'attend ! » Une lueur meurtrière Glaciale passa dans les yeux de Wei Zhao. À sa place, n'importe qui aurait sans doute eu pour seule riposte d'accélérer pour semer l'adversaire ; mais sur cette route maritime entièrement inconnue et semée de périls, accélérer à tout prix équivalait à courir à sa perte.

En réalité, c'était précisément le calcul de Wang Baitiao en cet instant : à ses yeux, le voilier numéro cinq n'avait que deux choix — soit se faire couler par ses coups, soit accélérer pour le semer ; dans un cas comme dans l'autre, la mort était au bout.

Ce qu'il ignorait, c'est que Wei Zhao avait en fait une troisième option : sauter sur son bateau et tuer Wang Baitiao !

Pour Wei Zhao, tuer un expert du stade du Noyau d'Or était chose on ne peut plus simple. Le meurtre accompli, si son voilier numéro cinq était intact, il y sauterait pour achever la course ; s'il avait péri, il repartirait tout simplement à bord du voilier numéro un.

Après tout, la compétition jugeait les hommes, non les bateaux : tant que Wei Zhao rentrait sain et sauf, les points iraient de toute façon à l'Agence d'escorte Qingtian.

Wang Baitiao, tout fier, croyait avoir acculé Wei Zhao dans une impasse, sans se douter que c'était lui qui se tenait devant la porte du royaume des ombres : dès que Wei Zhao passerait à l'acte, il lui faudrait se présenter au Roi des Enfers.

Plein de confiance, Wang Baitiao lança aussitôt une troisième charge ; il allait toucher quand, soudain, il vit la voile du voilier numéro cinq pivoter et le bâtiment changer de cap, filant droit vers la droite.

« Tu veux fuir ?! » Wang Baitiao tressaillit et s'apprêta machinalement à le poursuivre ; puis, brusquement saisi, il se rappela que, selon la route sûre qu'il avait reconnue, il fallait absolument tourner à gauche à cet endroit !

En prenant à droite, ce n'était pas absolument impossible, mais lors de ses reconnaissances, même une petite embarcation y passait avec peine ; à plus forte raison un grand voilier de ce genre n'avait-il aucune chance de franchir l'obstacle sain et sauf — alors que la gauche, elle, était bien plus dégagée.

« Bah ! Puisque de toute façon tu vas mourir, je te fais grâce, je te laisse à ton triste sort. » Wang Baitiao pesta, quelque peu dépité, puis vira de bord vers la gauche : il ne pouvait tout de même pas, pour couler Wei Zhao, se jeter lui-même dans la tombe avec lui.

Fantasmant le tableau lamentable de Wei Zhao, navire brisé et homme mort, il fredonnait gaiement un petit air, l'humeur radieuse ; mais peu après, quand il vit se dessiner lentement dans la brume marine la silhouette d'une petite embarcation à l'oblique devant lui, sa joie tomba d'un coup et son visage devint affreusement sombre.

Ce bateau avait un tonnage minuscule, à peine le dixième de son voilier, et pouvait tout juste accueillir cinq personnes. En affrontement direct, Wang Baitiao l'aurait écrasé sans peine ; mais eût-on cent fois multiplié son audace qu'il n'aurait jamais osé le faire.

Car le drapeau noir à tête de mort qui flottait sur l'embarcation lui était on ne peut plus familier : c'étaient des pirates, bon sang !

Selon les règles de la course, des pirates fixes étaient disséminés sur la route maritime en des points tirés au hasard, parachutés directement par des bêtes spirituelles volantes. Comme les cinq juges avaient chacun fourni des coordonnées ensuite mélangées au hasard, même l'Agence d'escorte des Quatre Mers ne pouvait absolument rien prévoir — et pour Wang Baitiao, c'était là l'unique facteur inconnu.

Il n'aurait jamais cru que, malgré des préparatifs si minutieux, il finirait par tomber sur des pirates fixes : les calculs des hommes ne valent rien contre ceux du Ciel. Était-ce donc la volonté du destin, bon sang ?

Avant qu'il pût réagir davantage, les pirates fixes fonçaient déjà sur lui, pleins de fougue.

Wang Baitiao vit soudain tout noir devant ses yeux et, de rage, cracha une grande gorgée de sang : il venait de se rappeler que le voilier numéro cinq avait viré à droite de façon extrêmement soudaine. Sur une route maritime aussi périlleuse, même pour fuir, on ne pouvait se permettre un tel changement de cap à l'aveugle ; à y regarder de près, cela ne relevait pas d'une fuite éperdue, mais recelait un sens profond...

Tout expert du Noyau d'Or qu'il fût, Wang Baitiao n'avait jamais cru qu'il existât au monde des êtres capables de prévoir l'avenir ; à son avis, ce n'étaient que des racontars. Mais aujourd'hui, il y croyait enfin — trop tard, hélas...

Au quai de Moleng, toute la foule attendait, le cou tendu. Les responsables des grandes agences d'escorte, bien que sans grand espoir, nourrissaient encore un infime fol espoir : même s'ils n'avaient envoyé que des vieillards, des infirmes et des estropiés, qui sait si un miracle du ciel ne surviendrait pas ?

Les autres, passe encore : leur mince espoir ne les rendait pas trop anxieux. Mais pour Qi Wenmo, c'était un véritable supplice : il devait à la fois scruter sans cesse le large pour voir si un bateau revenait, jeter de temps à autre un œil à la longue mèche d'encens pour mesurer ce qui en restait, et surveiller en même temps la matrice de jades et son tableau, pour vérifier que le jade numéro cinq était intact — deux yeux n'y suffisaient pas.

Peu après le départ des concurrents, le mince espoir des responsables fut pulvérisé : la matrice de jades ne cessait de donner des signes funestes. Des trente-deux jades, presque tous éclatèrent l'un après l'autre avec fracas ; en moins d'un demi-bâton d'encens, trente des trente-deux jades avaient été brisés !

En un si court laps de temps, presque toute la flotte avait été anéantie. Un taux de pertes si élevé donnait le frisson ; les convoyeurs des diverses agences postés au quai se félicitaient tous, en leur for intérieur, de s'être abstenus tout à l'heure ! (Une activité du tonnerre vous attend : des téléphones dernier cri à gagner ! Suivez le compte officiel Qidian — via l'application WeChat, dans Ajouter des contacts, puis Comptes officiels — et participez aussitôt ! Des lots pour chacun, suivez dès maintenant le compte officiel WeChat !)