Chapitre 4416 — Asseyez-vous d'abord pour vous reposer

Mais même ainsi, le grand accompli du Noyau d'Or n'en restait pas moins dans un état pitoyable : non seulement les flammes adverses l'avaient noirci de la tête aux pieds, mais il dégageait encore une odeur de brûlé âcre et piquante, véritable mineur de charbon descendu au fond du puits...

« Ils ont vraiment du savoir-faire, on dirait. » Sur le bord de la lice, Wei Zhao fronça légèrement les sourcils à ce spectacle. Il apparaissait que l'adversaire était bel et bien venu préparé : cette technique d'attaque combinée avait manifestement fait l'objet d'un entraînement tout particulier. Les forces des deux camps semblaient comparables, mais si l'on en venait vraiment à un choc frontal de la sorte, les chances de victoire de leurs quatre hommes étaient infimes.

« Oh là, tout à l'heure vous n'osiez pas avancer, recroquevillés comme une bande de vieilles tortues millénaires ; et voilà que d'un coup vous vous transformez en lapins féeriques, à fuir si vite ? » La femme de l'agence Yongxing, les mains sur les hanches, lançait ces sarcasmes en spectatrice narquoise, poursuivant sa tactique de dérision, ce qui déclencha les éclats de rire de la foule venue assister au spectacle.

Le visage des quatre hommes de l'agence Qingtian vira aussitôt au noir de fond de marmite. Sans la règle du tournoi qui interdisait de franchir un seul pas hors de la lice, ils se seraient à cet instant précipités pour attraper cette garce et lui administrer une bonne raclée ; mais à présent, toute leur rage ne pouvait retomber que sur ces quatre convoyeurs adverses.

Pourtant, instruits par l'expérience qui venait de leur coûter cher, les quatre hommes n'osaient plus agir à la légère. Après tout, cette technique de l'Incendie de la Cité, la puissance n'en était pas une plaisanterie : sans le secours opportun des trois autres, le plus fort d'entre eux, ce grand accompli du Noyau d'Or, ne serait à cette heure qu'un tas de charbon calciné.

Mais à reculer ainsi, tremblants, sans oser avancer, les railleries de la femme allaient à coup sûr devenir de plus en plus venimeuses ; eux quatre y perdraient la face, et avec eux toute l'agence Qingtian deviendrait la risée de tous. Que faire ?

Pris entre le marteau et l'enclume, les quatre hommes tournèrent malgré eux les yeux vers Wei Zhao, au bord de la lice. En pareille situation, il ne leur restait plus qu'à placer leurs espoirs dans ce chef convoyeur d'honneur en qui l'on avait tant de confiance.

Wei Zhao, lui, jeta un regard au long bâton d'encens dressé au bord de la lice : il s'en fallait de beaucoup qu'il fût consumé à moitié. L'écart avec le moment qu'il avait prévu demeurait considérable ; aussi adressa-t-il aux quatre hommes un léger sourire : « Encore une fois. »

Encore une fois ? Les quatre hommes en restèrent un instant interdits, le cœur envahi d'un doute ; mais devant l'air impassible de Wei Zhao, et gagnés par son calme, la panique qui les avait saisis à l'improviste se dissipa comme par enchantement.

Les quatre hommes échangèrent un regard et acquiescèrent d'un signe de tête : puisque Wei Zhao leur demandait de tenter une nouvelle fois, il n'y avait rien à ajouter — eh bien, encore une fois !

« Hé hé, on dirait que vous avez tant bien que mal figure d'hommes, après tout. Mais cette fois-ci, gare à vous : vous n'en reviendrez pas vivants ! » À ce spectacle, la femme de l'agence Yongxing ricana froidement.

Ce premier assaut avait en réalité été leur meilleure chance, et l'adversaire y avait échappé de justesse : c'était bien dommage, force était d'admettre que l'ennemi n'était pas aussi présomptueux qu'on l'imaginait. Malgré ses railleries et ses provocations, il avait su conserver sa formation de soutien mutuel, faisant ainsi échouer l'entreprise au dernier moment.

Peu importait, au demeurant : leur technique de l'Incendie de la Cité avait été confiée à quatre experts choisis pour leur double racine spirituelle de feu, qui s'étaient entraînés ensemble une année entière. Pour forger leur complicité, on les avait même dispensés de toute mission de convoi. Tout cela dans le seul but de briller à la grand-messe des agences de convoyage du Nanzhou.

À la grand-messe des agences de convoyage du Nanzhou, si les épreuves variaient d'une édition à l'autre, leur essence demeurait la même : il y avait immanquablement des duels d'équipes. Car c'est la situation que l'on rencontre le plus souvent dans le métier réel ; quelle que soit la forme adoptée, on ne s'éloignait guère de cela. Aussi l'agence Yongxing n'avait-elle reculé devant aucun sacrifice pour s'y préparer.

Deux experts au sommet du stade avancé du Noyau d'Or, secondés de deux autres experts du même stade avancé, déployaient ensemble cette technique, après une année d'entraînement commun : à l'échelle du Noyau d'Or, la puissance de l'Incendie de la Cité était tout simplement invincible. Toutes les tentatives de l'adversaire seraient vaines ; vouloir percer leur ligne de défense relevait de la pure chimère !

Les quatre hommes de l'agence Yongxing, après le premier échange de tout à l'heure, étaient désormais parfaitement rodés : entre eux circulait comme une onde de true énergie qui les fondait en un seul corps, et la chaleur brûlante qu'ils dégageaient semblait prête à engloutir quiconque, donnant ce funeste pressentiment d'un danger extrême.

Comparée à la précédente, cette attaque de reconnaissance des quatre hommes de l'agence Qingtian se fit visiblement bien plus prudente. Toujours le grand accompli du Noyau d'Or en tête, toujours le même adversaire du stade avancé choisi comme point de rupture ; la seule différence, c'est que leur formation se resserra, rendant l'entraide plus aisée et le groupe moins aisément morcelé par l'ennemi.

Incendie de la Cité ! De nouveau, quatre murailles de feu jaillirent vers le ciel ; et cette fois, non seulement le grand accompli du Noyau d'Or en tête, mais les trois autres de l'agence Qingtian furent eux aussi pris dans la tourmente. Ils finirent par s'extraire de l'encerclement de flammes, mais chacun portait sur lui une odeur de brûlé, dans un état lamentable.

Les spectateurs se mirent à chuchoter en désignant la scène : l'agence Qingtian, l'une des cinq grandes agences, on avait d'abord cru qu'elle aurait au moins le dessus ; mais à voir les choses, de quel dessus parlait-on ? C'était bel et bien un écrasement total par l'agence Yongxing.

Il semblait bien que, cette année, l'agence Yongxing pût devenir un fameux outsider et ravir la place de l'agence Qingtian !

« Hum hum, à vouloir courir à votre perte. Je vous conseille à tous les quatre de vous terrer bien sagement sans bouger ; sinon, une fois réduits en cendres noires, vous irez dire que l'agence Yongxing pousse le vice trop loin, et alors tout le monde aura mauvaise mine, n'est-ce pas ? » La femme, à ce spectacle, redoubla de bavardage, excitant comme toujours les nerfs de chacun, en digne représentante de ceux qui, une fois en position de force, ne lâchent plus leur proie.

« Que faire ? » Les quatre hommes de l'agence Qingtian serraient les dents de rage : ils ne pouvaient avaler cette couleuvre, mais n'osaient pas bouger d'un pouce. Voilà deux fois de suite qu'ils mordaient la poussière ; la première, on pouvait encore invoquer la présomption et la négligence, mais la seconde, sûrement pas ! À ce train-là, ils n'avaient vraiment plus la moindre chance de l'emporter !

« Deuxième frère Di, tu crois vraiment que c'est jouable ? As-tu quelque moyen d'abattre ce petit nabot du numéro quatre ? » Tous les regards convergèrent vers le grand accompli du Noyau d'Or. Cet homme s'appelait Di et était le second de sa famille ; aussi toute l'agence l'appelait-elle « deuxième frère Di ».

Quant au « petit nabot du numéro quatre » dont ils parlaient, c'était précisément le numéro quatre que Wei Zhao avait désigné tout à l'heure, le plus faible des experts du stade avancé du camp adverse.