Chapitre 4413 — Wei Zhao supervise le combat

Aussi tout le monde fermait-il les yeux, feignant de ne rien voir, car après tout, faire partie des cinq grandes compagnies d'escorte conférait quelques privilèges ; en ces mers du Nanzhou où régnait la loi du plus fort, parvenir à une telle impartialité dans les grandes lignes était déjà fort louable, et nul n'aurait été assez sot pour exiger cette prétendue justice absolue.

Après avoir attendu un moment, Qi Mingyuan, sur l'estrade, aperçut enfin la liste des combattants de la compagnie Longzhou ; il secoua la tête à l'intention de Qi Wenmo, qui se tenait à ses côtés, pour lui signifier qu'il n'y voyait point Wu Baoliang ; ce n'est qu'alors que Qi Wenmo remit la liste de huit noms qu'il avait préparée d'avance.

Ce n'est qu'ensuite que les responsables des autres grandes compagnies présentèrent tour à tour leurs listes de combattants ; comparés à la compagnie Qingtian, tout récemment promue, ils agissaient de toute évidence avec bien plus de rouerie.

Qi Wenmo attendait la liste de Longzhou, tandis que ceux-ci attendaient celle de Qingtian, et aussi les listes des uns et des autres ; car les cinq grandes compagnies n'avaient jamais eu d'autres rivaux qu'elles-mêmes, et la menace que représentaient les autres maisons était bien loin d'égaler la leur.

Les listes de combat des trente-deux compagnies une fois toutes remises, Zhao Bufan prit la parole au nom du collège des juges : il rassembla les responsables de toutes les maisons et, sous les yeux de tous, procéda publiquement au tirage au sort.

De tout temps, dans toute forme de compétition, le tirage au sort avait toujours été l'étape la plus propice aux vilaines manœuvres et aux arrangements en sous-main ; aussi y accordait-on une attention et une vigilance toutes particulières.

Aussi ceux qui surveillaient de près le déroulement du tirage n'étaient-ils pas seulement les juges issus des cinq grandes compagnies, mais encore les diverses puissances invitées à assister à la cérémonie ; sous la surveillance de tant d'experts réunis là, s'il se trouvait encore quelqu'un pour truquer l'affaire, il lui faudrait vraiment avoir les moyens prodigieux de Wei Zhao.

Bien vite, sous les regards de la multitude, les résultats du tirage furent proclamés ; sans parler des autres maisons, le sort échu à la compagnie Qingtian n'était du moins pas trop mauvais.

Selon les deux tirages, son adversaire pour l'épreuve de défense du convoi serait la compagnie Wuma, et celui de l'épreuve de pillage, la compagnie Yongxing.

Par bonheur, ni Wuma ni Yongxing ne comptaient parmi les cinq grandes compagnies, ni aujourd'hui ni par le passé ; aussi, pour ce qui était de la force globale, la compagnie Qingtian avait-elle manifestement une bonne longueur d'avance.

Pourtant, devant ce résultat, Qi Wenmo n'éprouva pas le moindre contentement, car si ces deux maisons ne valaient pas les cinq grandes compagnies, elles n'en étaient pas moins loin d'être faibles ; lors du précédent grand rassemblement du Nanzhou, elles s'étaient classées respectivement onzième et treizième.

Et leur niveau était fort stable : non seulement au dernier rassemblement, mais presque à chaque édition précédente, elles s'étaient maintenues à ce rang ; autrement dit, sur l'ensemble des trente-deux compagnies, Wuma et Yongxing, sans compter parmi les premières, méritaient pleinement la mention d'honorable.

Plus décisif encore : à la différence de Qingtian, qui devait, pour affronter les épreuves majeures à venir, ménager ses forces et éviter de s'épuiser trop tôt, ni Wuma ni Yongxing n'entretenaient pareille pensée ; leur stratégie typique consistait à se battre à fond à chaque rencontre, sans jamais retenir leurs forces à dessein.

Le trône des cinq grandes compagnies leur demeurait un rêve inaccessible ; leur objectif le plus réaliste était de conserver leur rang, et se hisser cette fois dans les dix premiers serait déjà pour elles un immense succès ; or leurs classements passés, elles les avaient arrachés à la force du poignet, et cette fois encore, elles se battraient de toutes leurs forces.

Aussi ces deux maisons étaient-elles de ces os fort durs à ronger ; rien d'étonnant à ce que Qi Wenmo eût le front soucieux : c'était la première fois qu'il menait une équipe au grand rassemblement du Nanzhou, et si dès le départ il essuyait un échec et faisait naufrage dans le fossé, il n'oserait plus jamais se montrer.

« Ne sois pas tendu ; c'est nous qui avons l'avantage, il suffit de jouer normalement, ce sont eux qui devraient trembler. » Wei Zhao lui tapota l'épaule pour le rassurer.

« Frère Ling dit vrai ; c'est moi qui, trop absorbé, ai perdu de vue l'essentiel. » Qi Wenmo sentit aussitôt une sueur froide lui couler dans le dos ; il se retourna vers les escorteurs dont tous les regards convergeaient sur lui et remercia Wei Zhao d'un hochement de tête.

Le général est l'âme de ses soldats : le combat n'avait pas encore commencé, et si même lui, jeune maître de la maison, perdait déjà contenance, l'on imagine l'effet sur le moral des troupes ; laisser cette panique se propager, et l'armée risquait bel et bien de s'effondrer comme un château de cartes.

Wei Zhao sourit : il se souciait peu du résultat de la compagnie Qingtian, mais il ne pouvait non plus regarder de sang-froid Qi Wenmo et les siens commettre une faute aussi grossière ; ne fût-ce que par égard à leur amitié, il fallait aider Qingtian à conserver coûte que coûte son rang parmi les cinq grandes ; sinon, en sa qualité d'atout maître sur lequel les Qi père et fils comptaient tant, il eût perdu la face.

Devant le tableau d'affichage géant où se lisait la composition des affrontements, les escorteurs des trente-deux compagnies se frottaient les poings ; enfin, sur l'annonce du collège des juges, ils défilèrent tour à tour en rangs vers les terrains qui leur étaient assignés.

Pour chaque compagnie, le premier tour comportait deux épreuves, la défense du convoi et la prise du convoi, sans aucun répit entre les deux : elles commençaient simultanément.

Sur l'immense place Moleng, les trente-deux compagnies occupaient chacune leur terrain, au centre duquel était disposé un coffre précieux préparé d'avance : c'était leur convoi, et l'on pouvait dire aussi leur arène.

Huit escorteurs entraient en lice : quatre d'entre eux avaient pour mission de garder le convoi, c'est-à-dire de défendre leur propre arène, tandis que les quatre autres devaient se rendre sur l'arène de la compagnie adverse pour lancer l'assaut.

Sur l'ordre du collège des juges, les trente-deux affrontements du premier tour débutèrent d'un coup ; sur les trente-deux terrains, deux cent cinquante-six escorteurs au stade Jindan entrèrent en mêlée, et l'atmosphère fut aussitôt portée à son comble, tandis que les clameurs et les acclamations montaient vers le ciel à assourdir les oreilles.

Les escorteurs engagés dans la lice attaquaient, défendaient, se faisaient face ou manœuvraient ; tous se tenaient sur leurs gardes comme devant un ennemi redoutable, sans la moindre négligence ; et pourtant les plus affairés n'étaient pas eux, mais les responsables des différentes compagnies.

Ainsi de Qi Wenmo : les deux duels se déroulant simultanément sur des terrains distincts, il lui était absolument impossible de veiller sur les deux, et il n'avait vraiment pas assez de bras ; finalement, il n'eut d'autre recours que de demander au régisseur Song de superviser l'autre épreuve, celle du pillage du convoi.

Le régisseur Song occupait au sein de la compagnie Qingtian une place nullement inférieure à celle de Qi Wenmo ; s'il prenait le commandement à sa place, les escorteurs n'oseraient pas davantage se relâcher ; pourtant, devant la requête de Qi Wenmo, le régisseur Song secoua la tête d'un air énigmatique, puis désigna Wei Zhao du doigt.

Mais oui ! Qi Wenmo comprit enfin, et loua en son for intérieur la clairvoyance de l'oncle Song : quelle profondeur de vue ! (À suivre…)

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