Chapitre 4380 — Se préparer à y participer

Aux côtés de ce colosse se tenaient le jeune maître Qi Wenmo et le majordome Song, celui de tout à l’heure ; inutile de deviner : cet homme vigoureux ne pouvait être que le maître de l’Escorte Qingtian, le père de Qi Wenmo, le chef escorte Qi Mingyuan !

« Ha ha ha ha ! Jeune chevalier Ling, votre renommée me précède depuis longtemps ; hélas, les affaires n’ont cessé de m’accaparer, sans quoi je me serais envolé dès longtemps pour venir vous remercier de vive voix, vous mon grand bienfaiteur ! Au nom de toute l’Escorte, du haut en bas, je vous exprime ma reconnaissance pour vos bienfaits, jeune chevalier Ling, que nous n’oublierons jamais de notre vie ! » Tout en joignant les mains et en serrant le poing, Qi Mingyuan s’avançait avec un franc éclat de rire.

À cette vue, Wei Zhao ne put s’empêcher de l’admirer en secret : cet homme avait beau ressembler à un rustre brutal, il y avait dans sa démarche et ses manières une générosité naturelle et chevaleresque, capable de rapprocher en un instant des inconnus qui ne s’étaient jamais vus ; que l’Escorte Qingtian eût prospéré sous sa direction jusqu’à compter parmi les cinq grandes escortes du Nanzhou, ce n’était certes pas l’effet du hasard, et il y avait à cela de bonnes raisons.

« Salutations, chef escorte Qi ; vos paroles me dépassent. Moi aussi, chef, je connais votre nom depuis longtemps, et aujourd’hui mon vœu est enfin exaucé », répondit Wei Zhao en souriant, avant de saluer Qi Wenmo à côté : « Frère Qi, plusieurs jours sans se voir ; j’espère que tout va bien de votre côté. »

« Tout va bien. Mon père est rentré aujourd’hui, c’est pourquoi je me suis permis de vous inviter, frère Ling, à nous rejoindre ; j’espère ne pas avoir retardé vos affaires », s’excusa Qi Wenmo.

« Je ne suis qu’un oisif, quelles affaires aurais-je ? D’ailleurs, puisque le chef escorte Qi est de retour, en tant qu’escorte honoraire de l’établissement, même si tu ne m’avais pas convié, frère Qi, je serais venu me joindre à la fête », fit Wei Zhao en secouant la tête avec un sourire.

« Ha ha, le jeune chevalier Ling est un homme franc, cela me plaît fort. Si tu n’étais pas déjà lié à Wenhan comme deux frères de même génération, j’aurais voulu te proposer de devenir frères jurés ! » plaisanta Qi Mingyuan, et toute l’assistance d’éclater de rire avec lui, dans une atmosphère de joie et de concorde.

À ces mots, Wei Zhao ne savait s’il devait rire ou pleurer : le père de Qi Wenmo était un sacré personnage, d’apparence rude et fruste sans jamais paraître déplacé ; on se sentait auprès de lui nullement contraint, mais au contraire léger et à l’aise, ce qui était bien rare.

« Au fait, si j’ai spécialement fait venir le jeune chevalier Ling aujourd’hui, c’est qu’il y a une chose importante à annoncer à tous les membres de l’Escorte. » Qi Mingyuan éleva soudain la voix vers l’assemblée ; aussitôt tout le monde se tut, attendant la suite, et il poursuivit : « En ma qualité de chef escorte de l’Escorte Qingtian, j’annonce qu’à partir d’aujourd’hui, le jeune chevalier Ling est notre escorte d’honneur, à jamais ! »

À ces mots, ce fut un tollé général. Dans toute l’Escorte Qingtian, hormis Qi Mingyuan, le chef escorte, les escorteurs dignes du titre d’escorte se comptaient sur les doigts d’une main ; chacun d’eux appartenait à la haute direction absolue de l’établissement, et ni son rang ni ses émoluments n’avaient rien de commun avec ceux d’un simple escorte.

Quant à ce que Qi Mingyuan octroyait à Wei Zhao, bien que le mot « honoraire » y fût ajouté et qu’il s’agît bien plus d’une aura de prestige que d’un pouvoir réel d’escorte, cela n’en faisait pas moins pâlir d’envie toute l’assistance.

Car cela représentait non seulement un rang éminent au sein de l’établissement, mais signifiait aussi que, dès que Wei Zhao en aurait besoin, il pourrait à tout moment mobiliser les forces de l’Escorte Qingtian : un pouvoir considérable, nullement négligeable.

« Comment est-ce possible ? » Wei Zhao fut lui aussi quelque peu stupéfait : ce n’était pas comme ces professeurs honoraires des grandes universités du monde profane, un simple titre vide de sens ; si l’on voulait s’en servir, il y avait derrière d’énormes intérêts à tirer, et pour l’Escorte Qingtian, c’était un présent des plus considérables !

« Jeune chevalier Ling, écoutez-moi, ne vous hâtez pas de refuser », expliqua Qi Mingyuan en souriant. « Si je fais cela, ce n’est pas pour vous lier par quelque obligation ; avec votre force et votre statut, je sais bien que ce serait irréaliste. C’est purement pour exprimer la gratitude de notre Escorte envers vous : si cette fois l’Escorte Qingtian a pu retrouver son bon nom et récupérer ses pertes colossales, c’est grâce à vos seules forces ; pour un tel bienfait, ne vous offrir qu’un titre d’escorte d’honneur, c’est déjà bien peu. »

« C’est vrai, c’est notre intention, et ce n’est pas un coup de tête, mais la décision mûrement réfléchie de mon père ; frère Ling, ne refusez pas », renchérit Qi Wenmo à ses côtés.

« Eh bien… dans ce cas, je ne puis que m’incliner. » Devant cette insistance, Wei Zhao dut acquiescer : après tout, escorte d’honneur n’était qu’une fonction nominale, qui ne l’obligeait pas à rester à l’Escorte Qingtian ; peu lui importait donc. Il portait déjà le titre de vice-président honoraire de la Guilde marchande Hong, et un escorte d’honneur de l’Escorte Qingtian de plus ne changeait rien.

« Ha ha, parfait ! Le jeune chevalier Ling est vraiment un homme franc, c’est ainsi qu’il faut être ! » Qi Mingyuan, Qi Wenmo et les autres affichèrent aussitôt la joie sur leur visage, et l’entourant chaleureusement de part et d’autre : « Allons, entrez, le banquet est prêt, nous allons bien manger. »

Tous gagnèrent la salle des banquets et y installèrent Wei Zhao à la place d’honneur, le père et le fils Qi Mingyuan et Qi Wenmo prenant place à ses côtés ; sur la table, des mets rares et délicieux d’une valeur inestimable : à vue de nez, rien que ce festin devait coûter au moins mille pierres spirituelles.

« Hé hé, comme dit le proverbe, qui mange à la table d’autrui a la langue courte, et qui reçoit a la main faible ; chef escorte Qi, il semble que cette fois je ne pourrai échapper à l’assemblée générale des escortes du Nanzhou », dit Wei Zhao en riant.

« Cela dépend entièrement de votre bon vouloir, jeune chevalier Ling. Si vous avez la commodité de nous prêter main-forte, nous ne saurions trop vous en remercier ; mais si cela ne vous arrange pas, ce n’est pas grave, nous le comprendrons tous, et que le jeune chevalier Ling ne se tourmente surtout pas pour cela, sinon nous en aurions vraiment trop de scrupules », dit Qi Mingyuan avec le plus grand sérieux.

Il parlait en toute sincérité : fruit forcé n’est jamais doux, et une vérité aussi élémentaire ne lui échappait certes pas. Si l’on contraignait Wei Zhao à descendre en lice, sans même parler de la part de ses forces qu’il consentirait alors à déployer, le simple fait de le mettre mal à l’aise leur ferait déjà perdre plus qu’ils n’y gagneraient.

« Oui, oui. Frère Ling, il y a autre chose à te dire : ce que tu nous avais chargés de vérifier, nous en avons des nouvelles », intervint Qi Wenmo.

« Oh ? » Wei Zhao haussa les sourcils, les yeux soudain brillants : « Et alors ? »

« Cet homme, Wu Baoliang, se trouve bel et bien encore dans les eaux de Weihu ; et pour autant que je sache, depuis qu’il est arrivé ici, il n’en est jamais reparti, il est toujours resté dans la ville de Weihu ! » dit Qi Wenmo.

« Vraiment ? » Wei Zhao fut légèrement surpris et ne put s’empêcher de demander : « Alors pourquoi n’avons-nous pas pu recueillir le moindre renseignement sur lui auparavant ? La nature est difficile à changer ; avec ses façons de semer le mal partout, il aurait dû être vite repéré. » (À suivre…)