Chapitre 4344 — Des excuses solennelles

D'ailleurs, la justification qu'avait avancée Wei Zhaotong à l'époque était que cette cargaison constituait un approvisionnement vital pour le manoir de la famille Fang, sur l'île de Xianpeng, et qu'il fallait à tout prix garantir qu'il n'y eût point de faille ; cela semblait parfaitement raisonnable, si bien que Qi Wenmo n'y avait pas réfléchi davantage et ne l'avait pas fait se retirer.

Jamais il n'aurait pu imaginer que l'origine de ces deux anomalies chez Wei Zhaotong se trouvât précisément ici, qu'il eût agi ainsi pour récupérer la marchandise à son propre profit, la main vide attrapant le loup blanc, afin d'extorquer la bagatelle de trois cent mille lingots de jade spirituel : quel appétit démesuré !

» Oui, c'est exactement cela. « L'homme en noir hocha la tête, puis lança un regard furtif et tremblant vers Wei Zhao, rongé de regrets : il avait cru que collaborer avec Wei Zhaotong serait une bonne affaire, qui eût su qu'un tueur aussi féroce se cachait parmi eux sous les traits d'un convoyeur ? S'il l'avait su, eût-il eu dix mille fois plus de cran qu'il n'aurait jamais osé attaquer ce convoi !

» Raconte-moi en détail comment s'est déroulée l'attaque du convoi. « Qi Wenmo réprima de son mieux la colère qui grondait en lui et parla d'un visage tendu.

» L'attaque ? Oh, il n'y a pas grand-chose à en dire ; une fois que nous quatre fûmes montés à bord, ils n'ont opposé aucune résistance ; après tout, l'écart de force était si écrasant que, s'ils avaient osé résister, c'eût été la mort assurée. « Tout en parlant, l'homme en noir nourrissait au fond de lui un sourd soupçon : à première vue, les choses s'étaient bien passées ainsi, mais avec la puissance de ce tueur, même seul contre quatre il s'en serait tiré sans peine ; pourquoi donc n'était-il pas intervenu alors ?

» Qui a été le premier à capituler, à ce moment-là ? « demanda Qi Wenmo d'un ton glacial.

» Eh bien, n'est-ce pas ces deux-là… « L'homme en noir désigna du menton Li Yanji, puis Guan Zhiyuan.

Le visage de tous changea aussitôt, et les regards tournés vers Li et Guan se chargèrent de mépris et de dédain : non contents d'avoir été les premiers à se rendre, ces deux individus, une fois revenus, avaient encore jeté l'opprobre sur leurs compagnons ; s'abaisser à un tel point de bassesse, c'était véritablement une crapulerie consommée.

» Ne répandez pas de calomnies, cet homme n'est nullement un pirate, et tout ce qu'il raconte n'est que pure invention ; jeune maître, ne l'écoutez surtout pas ! « Li Yanji et Guan Zhiyuan, sans se soucier de leur mine déplorable, se relevèrent tant bien que mal en trébuchant et se mirent à vociférer ; même à ce stade, ils ne renonçaient pas encore, persuadés que, pour peu qu'ils s'obstinassent à affirmer que cet homme avait été engagé par Wei Zhao pour jouer une comédie, il leur resterait une lueur d'espoir.

» Pure invention ? « Sans même que Wei Zhao eût besoin d'ouvrir la bouche, Qi Wenmo leur décocha à chacun un coup de pied, envoyant valser ces deux imbéciles incorrigibles. Puis, dans un grondement chargé de fureur meurtrière : » À ce stade, vous prenez encore la défense de Wei Zhaotong ; dois-je en conclure que vous êtes ses complices, achetés par lui ? «

» Ah ? Non… non… jeune maître, nous… « Le visage tuméfié, Li Yanji et Guan Zhiyuan blêmirent aussitôt, et les mots leur manquèrent, bredouillants.

Ils ignoraient absolument tout des étrangetés et des anomalies qui avaient entouré la discussion entre Wei Zhaotong et Qi Wenmo, et ils ignoraient tout autant que ce dernier tenait désormais pour certain que le cerveau de toute cette affaire n'était autre que Wei Zhaotong !

À présent, à jeter de nouveau l'opprobre sur Wei Zhao, non seulement ils ne gagnaient rien, mais ils passeraient aux yeux de tous pour des complices de Wei Zhaotong ; ce qui n'aurait dû leur coûter que leur gagne-pain risquait, à force de s'acharner ainsi, de leur coûter la vie.

» Continue. « Qi Wenmo se tourna vers l'homme en noir ; quant à Li Yanji et Guan Zhiyuan, il n'avait même plus la peine de leur jeter un regard : si ces deux imbéciles s'obstinaient encore à s'agiter sans comprendre qu'ils couraient à leur perte, il ne verrait aucun inconvénient à les envoyer tous deux en enfer.

C'était déjà bien de la considération pour les longues années qu'ils avaient passées à l'agence d'escorte : sans mérite, ils avaient du moins de la peine à leur actif ; sinon, si Qi Wenmo avait vraiment été homme à ne rien épargner, le seul soupçon de collusion avec Wei Zhaotong aurait suffi à les faire battre à mort sans le moindre remords.

» Une fois le convoi attaqué, nous avons fait un détour par les eaux de Zhenduan et les avons abandonnés à la cité de Zhenduan ; notre intention première était de gagner, comme prévu, les eaux de Yuanxing afin de livrer au plus vite le navire marchand aux intermédiaires de Wei Zhaotong, mais à mi-chemin nous avons été surpris par une tempête et avons dû rebrousser chemin vers la cité de Zhenduan ; là, l'académie de Chenxing était venue recruter des disciples et avait mis tout le port en état de siège, nous interdisant toute entrée et toute sortie, si bien que nous sommes restés bloqués dans la cité de Zhenduan. « L'homme en noir, le visage sombre et résigné, parla d'un ton impuissant.

Sans ces fâcheuses péripéties qui les avaient retardés, ils n'auraient pas recroisé Wei Zhao, et naturellement ils n'auraient pas connu le sort qui était aujourd'hui le leur ; dès que la malchance s'en mêle, on a beau boire une gorgée d'eau froide, elle vous reste entre les dents.

» Les eaux de Yuanxing ? Hum, cet endroit est encore plus éloigné d'ici que les eaux de Zhenduan ; en traitant là-bas, il était impossible qu'un seul écho de l'affaire parvînt jusqu'ici : Wei Zhaotong s'est montré vraiment prudent. « ricana Qi Wenmo.

Si la transaction s'était déroulée dans les eaux de Weihu, quelles que fussent leur prudence et leur minutie, ils n'auraient pu échapper entièrement à la vigilance de l'agence d'escorte Qingtian ; il était donc manifeste que Wei Zhaotong avait cette fois prémédité son coup depuis longtemps et s'y était préparé de longue date.

» Finalement, sur le quai de Zhenduan, nous avons été repérés par notre aîné, et ensuite… « L'homme en noir lança un regard craintif vers Wei Zhao et écarta les bras d'un air impuissant.

» Et ensuite, quoi ? « ne put s'empêcher de demander Qi Wenmo, tandis que tous les autres présents affichaient une expression perplexe.

» Hé hé, ensuite je les ai tués un par un, et il n'est resté que lui seul, que j'ai ramené avec moi. « répondit Wei Zhao avec un sourire discret, prenant la parole à sa place.

» Ah ? « Qi Wenmo et les autres se dévisagèrent aussitôt, puis toisèrent de nouveau Wei Zhao de la tête aux pieds : l'adversaire comptait tout de même quatre experts au sommet du stade avancé du Jindan, et il les avait tués l'un après l'autre, avant de ramener vivant ce dernier ; quelle puissance fallait-il donc avoir ?

Même un expert au grand accomplissement du Jindan n'y serait sans doute pas parvenu ; il fallait au moins être un expert du stade du Yuanying, non ? Et pourtant, même Qi Wenmo lui-même ne pouvait croire que Ling Yi fût un expert du Yuanying ; il avait été recruté sur un coup de tête comme une recrue prometteuse, et voilà qu'il se révélait capable d'une telle férocité : cette fois, quel coup de chance inespéré !

Si Wei Zhao seul avait parlé ainsi, tous n'y auraient vu qu'une fanfaronnade, mais l'homme en noir était là, agenouillé devant leurs yeux, et ils ne pouvaient s'empêcher de le croire ; aussitôt, les regards tournés vers Wei Zhao se chargèrent de respect et de crainte.

» Après avoir repris le navire marchand, je l'ai convoyé au manoir de la famille Fang, sur l'île de Xianpeng ; voici le reçu de convoi signé par le maître du manoir, Fang Biwu, que je prie frère Qi de vérifier. « Sur ces mots, Wei Zhao tira de son sein le reçu et le tendit publiquement à Qi Wenmo.