Chapitre 4318 — Pris entre deux maux

À ces mots, tous se dévisagèrent, interdits. Abandonner en cours de route n'avait pourtant rien de bien grave : c'était au pire une renonciation, et même la sanction, à supposer qu'il y en eût une, n'aurait été qu'une simple formalité. Ils n'auraient jamais imaginé que le personnel de l'Académie frapperait avec une telle brutalité.

« Hum ! De misérables fourmis au sommet de la phase finale de la Fondation, et cela ose se présenter en usurpant une identité ! Ce n'est là qu'un petit avertissement. Puisque l'on songe à s'inscrire, il faut y réfléchir à deux fois. Si quelqu'un vient encore troubler l'ordre de la sélection et faire perdre son temps à tout le monde, la prochaine fois, ce vieux ne ménagera plus personne ! » lança froidement le membre du personnel de l'Académie à l'adresse de toute l'assemblée. Un avertissement si manifestement destiné à frapper les esprits fit que chacun, involontairement, rentra le cou dans les épaules.

Ce fut alors que tous comprirent : voilà pourquoi cet homme avait soudain hésité au moment décisif ! Ce n'était donc qu'un bon élément au grand accomplissement de la Fondation, et il avait osé venir se faire passer pour un autre en pareille circonstance ! Nul ne savait comment pareille créature était câblée, mais elle ne volait vraiment que ce qu'elle méritait en se faisant ainsi briser.

Pourtant, à cet instant, au milieu de la foule, Wei Zhao, témoin de la scène, sentit un frisson lui glacer le cœur ; baissant les yeux vers la plaque d'épreuve dans sa main, il se couvrit aussitôt de sueurs froides.

À en juger par cette attitude, se pouvait-il que même l'abandon en cours de route fût interdit ? Contrairement à cet homme au grand accomplissement de la Fondation, Wei Zhao remplissait, lui, toutes les conditions de la sélection ; mais il n'avait nullement l'intention d'y participer. N'allait-il pas, dès lors, subir le même sort que cet individu ?

S'il n'avait pas reçu cette plaque d'épreuve, la chose n'aurait eu aucune importance ; le problème, c'est que, tout à l'heure, par simple négligence, Huang Xiaotao et lui s'étaient tous deux vu attribuer une plaque !

« Frère Ge, se peut-il donc qu'une fois la plaque d'épreuve retirée, on ne puisse plus renoncer à participer à la sélection ? Même un abandon volontaire serait impossible ? » demanda Wei Zhao en prenant une profonde inspiration à Ge Wei, qui se tenait à l'écart à regarder le spectacle. Cet homme était un véritable puits de nouvelles ; sur ces subtilités, il devait tout savoir.

« Évidemment que non ! Puisque l'on est allé chercher une plaque, il faut monter sur l'estrade et participer à la sélection ! » répondit Ge Wei avec un air d'évidence absolue. « Mon frère, réfléchis un peu : il y a ici près de dix mille personnes, et organiser une sélection pour tant de monde, cela représente quelle charge de travail ? Si l'on n'avait pas cette intention, pourquoi aller chercher une plaque d'épreuve ? Ce serait causer des ennuis à autrui pour rien ! »

« Euh… à dire vrai, vu comme ça, ce n'est pas faux… » Wei Zhao ne put que grimacer, muet, en regrettant secrètement sa négligence de tout à l'heure.

S'il l'avait su plus tôt, il aurait dû rendre la plaque lorsque le membre du personnel la leur avait lancée, à Huang Xiaotao et à lui. Voilà qui était bien : une plaque d'épreuve en apparence insignifiante était devenue une patate chaude dont personne ne voulait.

« Il y en a, comme ça, qui ne récoltent que ce qu'ils sèment ! Impossible de savoir s'ils ont reçu un coup de sabot d'âne sur la tête ou s'ils ont de l'eau dans le crâne, mais même ce genre de chose, ils viennent y pêcher en eau trouble. Sans même se demander si le succès est seulement possible ! Au final, ils finissent comme cet objet : au moment critique, ils découvrent que leur bêtise est incurable, et il est trop tard pour se raviser. Il ne leur reste qu'un mot : bien fait ! » Ge Wei, sans même regarder l'expression de Wei Zhao, continuait à pérorer tout seul.

« Et si cet homme, tout à l'heure, ne s'était pas ravisé en cours de route et avait pris son courage à deux mains pour participer à la sélection ? Une fois sur l'estrade, on aurait découvert qu'il n'était qu'au grand accomplissement de la Fondation ; que se serait-il passé ? L'aurait-on encore abattu comme exemple, comme on vient de le faire, pour le réduire à l'état d'épave ? » poursuivit Wei Zhao.

« Oh, non, pas du tout. Dans ce cas, cela aurait simplement compté comme un échec à la sélection, une élimination, sans aboutir à un tel sort. Bien sûr, un tel individu est un contrevenant qui savait ce qu'il faisait ; il finira sur la liste noire de l'Académie, à jamais indésirable. » Ge Wei secoua la tête, puis tordit la bouche : « C'est bien pourquoi je dis que ces gens sont bêtes à ne pas guérir ! Même s'il avait participé à la sélection jusqu'au bout, il aurait tout au plus été inscrit sur la liste noire ; comment aurait-il pu être réduit à l'état d'épave de façon aussi misérable ? Peuh ! »

« Ah, et s'il avait été sélectionné ? Peut-on refuser d'entrer à l'Académie ? » demanda alors Wei Zhao.

« Certainement pas ! Si tu n'as pas l'intention de rejoindre l'Académie de l'Étoile du Matin, pourquoi aller chercher une plaque d'épreuve ? Participer à la sélection sous les yeux de tous, puis, une fois choisi, refuser d'y aller : qu'est-ce que cela signifie ? Provoquer publiquement l'Académie de l'Étoile du Matin ? » fit Ge Wei, exaspéré.

« Ce n'est peut-être pas forcément une provocation envers l'Académie ; il se peut qu'on ait simplement changé d'avis en cours de route… » dit Wei Zhao avec un sourire un peu gêné.

« Cela ne se peut pas non plus ! Quelle qu'en soit l'intention véritable, dès l'instant où pareille chose se produit, c'est un coup porté à la réputation de l'Académie de l'Étoile du Matin ; les étrangers en jaseront. À strictement parler, la nature en serait bien plus odieuse encore que ce que ce sot a fait tout à l'heure. Un tel homme, si l'on se contentait de lui briser sa cultivation, ce serait déjà de la clémence ; avec plus de sévérité, on l'aurait sans doute exécuté sur place. » Ge Wei parlait avec une conviction inébranlable.

À ces mots, Wei Zhao fut encore plus muet, le dos trempé de sueurs froides. À l'entendre, Ge Wei semblait dire qu'aujourd'hui, c'était lui-même qui s'était poussé dans le feu, et qu'il était trop tard pour revenir en arrière ?

« Dis donc, mon frère, si tu me poses toutes ces questions, ce ne serait pas que tu comptes, toi aussi, te raviser en cours de route ? Serais-tu comme cet objet, à court de force, pris de peur ? » Ge Wei, soudain revenu à lui, dévisagea Wei Zhao de haut en bas avec méfiance.

« Ah ? Non, non, je demandais comme ça, en passant ; je suis un authentique cultivateur au stade du Noyau d'Or, moi… » s'empressa de protester Wei Zhao en agitant la main.

« Mouais, je vois ça aussi ; tant mieux si ce n'est rien, car si pareille malchance t'arrivait vraiment, personne ne pourrait te sauver. » L'avertissement de Ge Wei était chargé de sous-entendus.

« Oui, je sais. » Wei Zhao acquiesça d'un air détaché, comme si de rien n'était ; pourtant, au fond de lui, son cœur était déjà tombé dans un abîme sans fond.

Depuis son arrivée sur l'île du Sud, hormis sa rencontre initiale avec ce fantoche de Cheng Qitian, tout lui avait souri, comme porté par un vent favorable : sans parler du ginseng du nourrisson, du fruit doré de la traversée des dix mille âges et du lait d'encre stellaire, dont il n'avait manqué aucun, il avait en outre retrouvé par hasard le grand lion de feu et l'araignée géante, et voilà qu'il revoyait enfin Wang Xinyan, celle qu'il attendait nuit et jour.

Tout semblait magnifique ; mais à présent, pour une simple négligence accidentelle, le voilà acculé à une situation si embarrassante. De quoi vous donner la nausée.

Pour n'avoir pas rendu à temps la plaque d'épreuve jetée dans sa main, il ne pouvait plus partir. Wei Zhao n'aurait jamais imaginé tomber sur une tuile pareille !