Chapitre 4288 — Quelqu'un barre la route

« Oui, oui, c'est bien vu, le frère Chang a tout prévu », approuvèrent les autres en hochant la tête, convaincus. S'il n'y avait pas de formation de transmission ici, il fallait absolument garder du temps pour ressortir ; on ne pouvait donc pas s'attarder en ces lieux.

Sur-le-champ, guidés par Chang Daoping, tous pénétrèrent dans le petit palais qui se dressait devant eux. L'intérieur en était extrêmement vide, ce qui, à vrai dire, ne différait guère de ce qu'ils avaient imaginé.

Toute formation de transmission est un dispositif d'une complexité et d'une subtilité extrêmes, ce qui la rend forcément très voyante. De fait, à peine entrés dans le petit palais, ils aperçurent d'un seul coup d'œil la formation dressée au centre exact de la salle.

« Il y a bien une formation de transmission, on peut être rassurés maintenant. » À cette vue, Cao Shishi et les autres sentirent leur cœur s'alléger ; tous, les poings serrés et brûlant d'impatience, n'aspiraient plus qu'à sortir pour aller chercher des trésors aux alentours.

Pourtant, lorsque leurs regards se posèrent sur Chang Daoping, ils en restèrent figés : l'expression de celui-ci venait de devenir, contre toute attente, d'une gravité sans précédent !

Et ce n'était pas seulement Chang Daoping : devant ce spectacle, Wei Zhao lui aussi sentit ses paupières tressaillir violemment. Il avait toujours soupçonné quelque chose de louche dans ces ruines de cité morte ; voilà que ses doutes se confirmaient.

Sans comprendre ce qui se passait, les autres suivirent la direction du regard de Chang Daoping, et leurs yeux finirent par se fixer de part et d'autre de la formation de transmission : là, se faisant face symétriquement, se tenaient deux silhouettes en robe verte, assises bien droites.

Comme, dans ces ruines, ils n'avaient cessé de croiser toutes sortes de statues — y compris cette étrange bête spirituelle du côté de l'autel —, ils n'avaient guère prêté attention à ces deux figures au premier regard, les prenant simplement pour deux statues de plus.

Mais à présent qu'ils les voyaient mieux, peu s'en fallut qu'ils ne fussent morts de frayeur. Ce n'étaient point là des statues : ces deux êtres exsudaient bel et bien, obscurément, un souffle de vivants. C'étaient des vivants !

« Ah ! » Cao Shishi poussa un cri d'effroi ; le visage décomposé, elle se réfugia derrière Chang Daoping. Huang Xiaotao, elle aussi gagnée par la tension, serra instinctivement la main de Wei Zhao.

Au départ, les deux silhouettes en robe verte, assises bien droites, semblaient encore se reposer les yeux clos, ne laissant filtrer qu'un vague souffle de vivants. Mais après le cri de Cao Shishi, l'aura qui émanait d'elles s'enfla soudain avec une fureur démesurée : une puissance comparable à celle d'un expert du stade tardif de l'Âme Naissante se dévoila d'un coup, tout entière, devant la troupe !

Une aura aussi terrifiante, aussi féroce, ne le cédait en rien — et peut-être surpassait-elle — celle de Chang Daoping lui-même. Les visages blêmirent d'un seul coup : un seul adversaire, passe encore ; mais le problème, c'était qu'ils avaient affaire à deux experts du stade tardif de l'Âme Naissante !

« Vous... vous êtes... » Cette fois, même Chang Daoping, pourtant si sûr de son air de vieux routier, fut saisi d'un tel effroi que ses paroles se mirent à bégayer.

Devant ce spectacle, Wei Zhao s'étonna quelque peu : il avait cru que Chang Daoping, au moins, était depuis longtemps au courant. Après tout, il tenait des informations internes d'un intendant du clan des bêtes spirituelles, et tous les préparatifs avaient été si minutieux jusqu'ici ; or voilà qu'en cette circonstance il se trouvait aussi démuni que les autres.

« Hé hé, vous autres, vous êtes venus visiter le site touristique de notre clan des bêtes spirituelles. Maintenant que vous voulez partir, n'avez-vous donc pas l'intention de laisser quelque chose ? Non seulement vous ne payez pas le billet d'entrée, mais vous raflez encore des souvenirs. Partir comme ça, ça ne se fait pas, il me semble ? » Les deux silhouettes en robe verte se levèrent en ricanant.

Ce fut seulement alors que tous purent enfin distinguer leurs traits : on n'aurait su dire qu'ils avaient la face hideuse, mais il s'en dégageait obscurément une impression d'une singulière malfaisance. Sous leur regard, on se sentait comme épié par deux bêtes féroces et hideuses, extrêmement dangereuses ; le cuir chevelu de chacun se hérissa, un frisson glacé leur parcourut l'échine. Cela ne ressemblait guère au tempérament d'experts humains.

Pourtant, sans qu'il sût pourquoi, en entendant ces deux voix, Wei Zhao ne fut pas saisi de l'horreur qui glaçait les autres : il les trouva au contraire étrangement familières, comme s'il les avait déjà ouïes quelque part ; mais dans quelles circonstances exactement, il n'arrivait pour l'instant à s'en souvenir.

Outre cela, ce qui retenait davantage son attention, c'étaient les paroles que les deux hommes venaient de prononcer.

« Ah ? Vous seriez donc... » Chang Daoping, lui aussi, avait saisi le sous-entendu, et son affolement redoubla.

« En effet, nous sommes bien sûr du clan des bêtes spirituelles, hé hé hé hé... » Les deux hommes en robe verte ricanèrent de concert, et le regard dont ils couvaient la troupe débordait de raillerie et de moquerie ; pas même Chang Daoping, cet expert du stade de l'Âme Naissante, ne semblait compter à leurs yeux.

À ces mots, le cœur de Chang Daoping sombra tout à fait dans l'abîme. Pour cette expédition dans les ruines, il avait fait des préparatifs si minutieux, et tout au long du chemin les choses s'étaient déroulées avec une facilité étonnante ; il n'avait pas imaginé qu'au moment même du départ, il tomberait sur deux gaillards de cette trempe — ou, plus exactement, sur deux puissantes bêtes spirituelles ayant pris forme humaine !

Certes, Chang Daoping était lui-même un authentique expert du stade de l'Âme Naissante ; mais rien qu'à l'aura qui le pressait de toutes parts, il pouvait juger que la force de chacun de ces deux êtres surpassait manifestement la sienne.

Bien qu'ils fussent tous également des experts du stade de l'Âme Naissante, et donc de même rang, le clan des bêtes spirituelles possède par nature un talent de race prodigieux, une aptitude que jamais les cultivateurs humains ne sauraient égaler ; ajoutez à cela la différence de constitution, et l'on est d'emblée inférieur d'un cran. Sans compter que l'adversaire, en position d'absolue supériorité, les prenait deux contre un...

Face à de puissantes bêtes spirituelles de ce niveau, du stade de l'Âme Naissante, tous les autres, hormis Chang Daoping lui-même, ne méritaient même pas le nom de chair à canon : si l'on en venait vraiment aux mains, d'une seule main, d'un simple geste, ils les auraient anéantis jusqu'au dernier, et le nombre n'y eût rien changé, ils n'auraient pas suffi à rassasier leur carnage.

Du reste, nul n'était assez sot pour l'ignorer : dans une telle situation, même si Chang Daoping leur ordonnait de charger, ils n'oseraient point.

« Allons, dépêchez-vous, vous partez ou non ? Si vous ne voulez pas partir, retournez donc vous amuser, et vous partirez quand vous en aurez assez ; ne nous faites pas perdre notre temps ! » s'écria avec impatience l'un des hommes en robe verte.

« Ah ??? » Chang Daoping en resta pétrifié, et les autres se dévisagèrent de plus belle : retourner s'amuser ? Qu'est-ce que cela voulait dire ?

À prendre les mots au pied de la lettre, il semblait que ces deux grands seigneurs du clan des bêtes spirituelles n'eussent point l'intention de leur ôter la vie ; ils pouvaient même, semblait-il, continuer à chercher des trésors dans ces ruines de la cité de cultivation d'Aoduo, et les deux êtres n'y trouveraient apparemment rien à redire ?