Chapitre 4269 — Un pas trop tard

Certes, mais même la meilleure chance du monde exige encore d'en avoir les moyens : à la place de Wei Zhao et de sa compagne, n'importe qui d'autre eût depuis longtemps été tué par l'homme en gris, et ce n'aurait plus été de la bonne fortune, mais de la malchance.

« Bon, filons vite, cet endroit est bien trop dangereux. » Wei Zhao rangea le sac dans l'espace de son pendentif de jade, puis, n'osant s'attarder davantage, sans même prendre le temps de soigner ses blessures, il s'empressa d'emmener Huang Xiaotao. Lui s'en moquait bien : tant qu'il lui tenait la main, il n'avait qu'à lui rendre un peu de forces.

« Ouais. » Huang Xiaotao acquiesça vivement ; elle savait aussi que le lieu ne se prêtait plus à un long séjour et qu'il fallait partir au plus tôt.

Un tel vacarme venait d'être fait, et l'exemple de l'homme en gris était là, sous leurs yeux : à s'attarder ne fût-ce qu'un instant de plus, qui sait si un trouble-fête n'allait pas surgir en chemin ? Ils se trouvaient au cœur de la forêt de Lufeng, et hormis des exceptions comme Chu Bubai, ceux qui pouvaient normalement y circuler étaient tous des experts au stade de l'Âme Naissante ; ce n'était pas une plaisanterie.

Les deux compagnons s'enfuirent donc aussitôt, sans oser courir au hasard pour autant : suivant la carte que leur avait donnée Chu Bubai, ils rebroussèrent chemin par l'itinéraire emprunté à l'aller, seul moyen de s'en tirer sains et saufs ; car à la moindre inattention, si l'on fonçait tête baissée dans le repaire d'une puissante bête spirituelle, l'affaire tournerait vraiment à la farce.

Deux heures plus tard, Wei Zhao et Huang Xiaotao se trouvaient à plusieurs dizaines de lieues du cimetière des bêtes spirituelles, sans avoir rencontré le moindre incident en route, sans être suivis par quiconque ni par aucune bête spirituelle : tout le long du trajet, le calme plat.

« Bon, ça devrait aller maintenant. Arrêtons-nous un moment pour souffler. On repartira une fois les blessures soignées », dit Wei Zhao.

Huang Xiaotao, elle, allait plutôt bien : tout en courant, elle avait déjà traité le reste de ses blessures internes ; mais lui portait encore les siennes, peu graves à vrai dire, mais qui, à traîner, finiraient par mal tourner, et qu'il fallait soigner au plus vite.

« Ouais. » Huang Xiaotao hocha la tête, haletante ; dans une forêt aussi dense, après deux heures de course sans relâche, elle ne tenait plus que par ce maigre filet de vrai qi ; sans une halte rapide, elle n'aurait pas tenu bien longtemps.

Wei Zhao jeta un regard alentour, avisa une grande pierre relativement propre, y fit asseoir Huang Xiaotao, et se mit à soigner ses propres blessures sur le côté.

Au bout d'une demi-bâton d'encens, les dernières séquelles furent entièrement balayées : non seulement il se sentait léger de tout le corps, mais son esprit et son énergie s'étaient nettement améliorés ; et tout en se soignant, Wei Zhao avait même transmis pas mal de vrai qi à Huang Xiaotao.

C'était un choix inévitable. Même à laisser de côté les liens intimes entre Wei Zhao et Huang Xiaotao, ne fût-ce que du seul point de vue d'un compagnon d'équipe, Wei Zhao devait s'assurer que Huang Xiaotao disposât à tout instant d'une force de combat suffisante : la forêt de Lufeng, après tout, était pleine de périls, et nul incident, quel qu'il fût, n'y avait rien d'étonnant.

« Je vais bien maintenant, on continue ? » demanda Huang Xiaotao en étirant bras et jambes, fraîche et dispose, en tournant la tête.

« Pas besoin, pour l'instant rien ne semble nous menacer. C'est rare de venir dans la forêt de Lufeng, et il reste pas mal de temps avant le retour des miasmes : flânons donc un peu par ici. Avec de la chance, on tombera peut-être sur quelque bonne trouvaille », dit Wei Zhao en secouant la tête.

Tout au long du chemin, il avait soigneusement confirmé auprès de Guo Dengtao et des autres le moment où les miasmes de Lufeng se dissiperaient ; selon l'expérience des années passées, il restait au moins une demi-lune avant leur retour, le temps était donc plutôt ample.

Certes, les deux trésors célestes les plus convoités de la forêt de Lufeng, le ginseng de nourrisson et le fruit d'or de Wandu, étaient déjà tous deux en leur possession ; un homme ordinaire en aurait sans doute tremblé d'inquiétude, et n'aurait plus eu qu'une idée en tête : déguerpir au plus vite.

Mais Wei Zhao n'avait jamais eu cette nature médiocre : les trésors hors de sa portée, si beaux fussent-ils, ne le faisaient point s'emporter ; en revanche, ce qui était à sa portée, il ne le laissait jamais échapper sans raison.

« Ouais, je te suis. » Huang Xiaotao hocha la tête. Si elle s'était trouvée seule, avec le ginseng de nourrisson et le fruit d'or de Wandu sur elle, elle n'aurait sans doute pas osé s'attarder ici ; mais auprès de Wei Zhao, elle n'avait plus aucun souci de ce genre.

« Alors cherchons dans les environs, mais par prudence, ne nous écartons pas trop de cette carte. » Wei Zhao consulta ce que Chu Bubai appelait sa carte de famille.

Par sa situation, l'endroit passait encore pour l'un des cœurs de la forêt de Lufeng ; le seul parcours dont la sûreté fût avérée restait l'itinéraire déjà emprunté une fois. À errer partout sans discernement, ce ne serait point de l'audace, mais un suicide.

Or, au moment même où Wei Zhao et sa compagne s'apprêtaient à poursuivre leur chasse au trésor, dans le cimetière des bêtes spirituelles, sens dessus dessous, se dressait à présent une silhouette de plus : un homme en noir abrité sous un chapeau de bambou.

« On l'a donc déjà cueilli ? Un pas trop tard ? » L'homme en noir contemplait les traces du combat, observait les miasmes qui auraient dû être là et s'étaient dissipés, ainsi que le cadavre saisissant de l'homme en gris ; il en resta interdit, médusé, incapable de prononcer un mot pendant un long moment.

Il était venu de l'île du Nord, à des milliers de lieues, tout exprès pour le ginseng de nourrisson ; et voilà qu'il arrivait un pas trop tard, que d'autres l'avaient devancé : comment diable avaler cela ?

Pour tout autre, avoir laissé filer un trésor céleste aussi capital que le ginseng de nourrisson eût certes été fort regrettable, mais le regret n'aurait duré qu'un temps ; le problème, c'est que ce ginseng qu'il venait cueillir n'était pas destiné à son propre usage.

« Foutu ! Foutu ! Cette fois, c'est foutu ! » L'homme en noir tournait en rond, hagard, se grattant le crâne et marmonnant : « C'est la matière première essentielle pour les recherches sur les sérums génétiques ! L'échec de la fabrication du dernier expert au stade de l'Âme Naissante vient très probablement d'un problème d'imitation du génome de ce ginseng ; il faut absolument trouver un authentique ginseng de nourrisson pour tenter de rattraper le coup. Mais dans un état pareil… une fois rentré, comment expliquer cela à Mademoiselle Luan ? »

Fabriquer un expert au stade de l'Âme Naissante, c'était le projet clé auquel le quartier général accordait le plus d'importance ces derniers temps ; si, pour avoir mal débuté, il faisait piétiner tout le projet, voire, à la longue, le laissait avorter en cours de route, la responsabilité serait colossale, et personne ne pourrait l'assumer !

À la pensée de ces conséquences terribles, l'homme en noir sentit un frisson lui glacer l'échine, et la peur qu'il se fit à lui-même lui arracha une sueur froide : les châtiments de l'organisation étaient d'une cruauté que le commun des mortels ne pouvait vraiment supporter.

« Maudits soient-ils ! Si j'apprends qui a raflé le ginseng de nourrisson avant moi, je le taillerai en mille morceaux ! » s'écria l'homme en noir, grinçant des dents, dans un accès de fureur. (À suivre…)