Chapitre 4259 — Une marche difficile

— Alors, que faisons-nous maintenant ? demanda Guo Dengtao.

— Naturellement, nous continuons d'avancer. Nous sommes déjà arrivés jusque-là ; le ginseng-enfant est là, à portée de vue. Nous ne pouvons tout de même pas tout perdre pour un si petit obstacle, dit Chu Bubai d'un ton froid.

— Mais le brouillard est si épais, et il n'y a même pas de sentier. Nous ne savons absolument pas ce qui nous attend devant ! s'écria Wang Feng, gagné malgré lui par la nervosité.

Guo Dengtao et les autres approuvèrent d'un hochement de tête. Wei Zhao venait lui aussi de l'essayer : cet endroit était des plus étranges. Non seulement le brouillard, trop dense, ne laissait aux yeux qu'un champ de vision misérable, mais même en recourant à la conscience spirituelle, on ne percevait rien de ce qui s'étendait devant.

En temps normal, si les yeux ne voient pas, la conscience spirituelle, elle, perçoit. Qu'elle fût elle aussi voilée, et cela signifiait à coup sûr qu'il y avait anguille sous roche.

Peut-être quelque formation, peut-être la nature même du lieu — un champ magnétique en désordre, par exemple, suffit à troubler la perception spirituelle. Quelle qu'en fût la cause, une chose était certaine : cet endroit n'avait rien d'ordinaire, et il ne fallait point s'y aventurer à la légère.

— Nous ne pouvons certes pas sonder entièrement ce qui s'étend devant nous, mais après un tel chemin, nous connaissons désormais assez bien ces lieux ; inutile donc de vous alarmer outre mesure, les rassura Chu Bubai. Pour nous, la plus grande menace en forêt de Lufeng n'est autre que les bêtes spirituelles ; or ce lieu est leur cimetière. Hormis celles dont l'heure est venue, aucune bête spirituelle n'y mettrait les pieds — sans quoi nous en aurions croisé en chemin depuis longtemps, n'est-ce pas ?

— Ce que dit le frère Chu est sensé, approuvèrent en chœur Guo Dengtao et les autres. En cet endroit, hormis ces choses étranges et répugnantes, il n'y avait pas une seule bête spirituelle vivante ; et l'on n'y trouvait non plus nul miasme : rien qui pût vraiment nous menacer.

Tout au long du trajet, la confiance de la troupe envers Chu Bubai s'était accumulée jusqu'à friser l'aveuglement. Ses paroles étaient presque au-dessus de tout soupçon, et ses propos, du reste, se fondaient sur des raisons solides et convaincantes.

— Ainsi donc, même si nous ne voyons pas clair un moment, cessez de vous faire peur à vous-mêmes ; pour peu que vous restiez prudents, nous ne saurions échouer au port. Une telle situation, je l'ai déjà rencontrée une fois ailleurs : plus de chemin visible, plus de perception spirituelle non plus. Et pourtant, à l'épreuve, il n'y avait rien de dangereux ; ce n'était qu'un mur du diable.

— Un mur du diable ? Les autres se regardèrent, interloqués ; Wei Zhao lui-même cilla légèrement. La croyance était fort répandue dans le peuple, et l'on en parlait souvent dans le monde des cultivés ; en définitive, on n'y voyait guère que des labyrinthes naturels, ou quelque formation du même genre.

Mais quelle qu'en fût la nature, il n'y avait là aucun péril véritable : cela vous faisait seulement tourner en rond sans trouver l'issue, pur gaspillage de temps.

Aussi, à ces mots de Chu Bubai, tous se sentirent-ils soudain bien rassérénés.

Pourtant, malgré ce soupir collectif de soulagement, personne n'osait avancer à l'aveuglette ; chacun lorgnait son voisin, et nul ne voulait prendre la tête. Un mur du diable, à la rigueur, n'avait rien d'effrayant ; mais celui-ci, et s'il n'en était pas un ? Qui sait si quelque piège mortel ne s'y cachait point ?

Après un instant de flottement, tous les regards finirent par se tourner vers Chu Bubai. Le sens était clair : jusqu'ici, c'était lui qui ouvrait la marche ; en pareille passe, c'était donc à lui, tout naturellement, d'assumer — n'était-il pas le chef ?

Or, on ne sait pourquoi, Chu Bubai n'avait cette fois nul dessein de continuer à mener. Promenant son regard sur l'assemblée, il déclara d'une voix grave : — Ce n'est qu'un mur du diable, rien d'effrayant. Voici ce que nous allons faire : formez une file, Taozi en tête, et moi, je ferme la marche. Qu'en dites-vous ?

— Ce… Guo Dengtao hésita aussitôt. Les autres, dispensés de passer devant, n'y voyaient bien sûr aucun inconvénient ; mais lui, quel malheur ! Il eut un tic de la commissure des lèvres. Frère Chu, ce n'est pas que je refuse, mais je ne connais pas le chemin. Je n'ai jamais mis les pieds ici, et la carte tracée par votre famille, je ne la connais pas ; même en suivant le plan, on se perdrait aisément — à plus forte raison devant un endroit où l'on ne distingue même pas le chemin…

— Aucune importance. Je ferme la marche et vous indique la direction à tout instant ; ainsi, point d'erreur possible, affirma Chu Bubai avec assurance.

— Eh bien… soit… À ce point, Guo Dengtao n'avait plus moyen de se dérober ; il lui fallut prendre son courage à deux mains et ouvrir la marche.

La troupe s'étira en une seule file : Guo Dengtao en tête, Wang Feng sur ses talons, à un pas à peine derrière lui, puis Wei Zhao et Huang Xiaotao, ensuite Feng Hongyu, et enfin Chu Bubai, chargé de fermer la marche.

Guo Dengtao avançait avec une prudence extrême, chaque pas tremblant, comme sur la glace mince, de peur de tomber dans quelque piège mortel. Mais derrière lui, Chu Bubai, tous les quelques pas, donnait ses ordres et ses indications. Ainsi cheminèrent-ils dans la brume épaisse le temps d'un plein bâton d'encens, sans rencontrer le moindre incident ni le moindre danger.

Wei Zhao tourna la tête pour regarder devant et derrière : bien qu'un pas seulement les séparât, dans ce brouillard, même une si courte distance suffisait à rendre les silhouettes floues — tant la visibilité était à faire frémir.

Toutefois, ce qui, à cet instant, le intriguait davantage, c'était la disposition si concertée de Chu Bubai.

Chacun le savait : en pareille circonstance, c'était manifestement lui qui eût été le plus à sa place en tête. Non seulement parce que, connaissant le mieux la carte, il risquait moins de s'égarer, mais encore parce qu'il était un expert au stade avancé du Noyau d'Or, le plus puissant de toute la troupe.

Certes, il fallait un homme de force à l'arrière pour fermer la marche ; mais à en juger par le danger et le défi, c'était visiblement celui qui marchait en tête qui y faisait face. En cas de péril, c'était lui aussi qui pourrait réagir le plus vite.

Avec la finesse dont Chu Bubai avait fait preuve, il ne pouvait l'ignorer ; et pourtant, il tenait absolument à rester à l'arrière. À force d'y songer, Wei Zhao n'y voyait que deux possibilités.

Ou bien il jugeait l'endroit dangereux et plaçait ainsi Guo Dengtao et les autres en première ligne, tout juste bons à servir de chair à canon, afin de pouvoir fuir à temps en cas d'incident ; ou bien il nourrissait quelque autre dessein, quelque intention cachée — encore restait-il à savoir laquelle.

Le clair de lune était trouble ; ce brouillard à couches successives, où l'on ne voyait qu'à un pas, et, dans la brume, ces présences inconnues qui apparaissaient et disparaissaient, semblables à des feux follets sans en être tout à fait, plutôt à des ombres spectrales — tout cela composait un tableau d'un étrange et sinistre présage.

Nul n'osait même respirer un peu fort ; dociles aux ordres de Chu Bubai, à l'arrière, ils avançaient l'un derrière l'autre, en file, à travers la brume.

Pour de simples mortels, voir ainsi sans cesse des ombres vaciller alentour eût suffi à leur faire bondir le cœur hors de la poitrine ; heureusement, tous étaient des experts du stade du Noyau d'Or, l'âme bien plus trempée que le commun. Quelque tension et quelque frayeur étaient inévitables, mais point au point de paralyser leurs mouvements. (À suivre…)