Chapitre 4260 — La Formation des brumes spectrales

Chacun s'encourageait en silence, et comme ils avaient marché près d'un bâton d'encens entier sans que rien de fâcheux ne survînt, ils se sentirent peu à peu rassérénés, et leurs pas cessèrent d'avoir la timidité hésitante des premiers instants.

Pourtant, un moment plus tard, Wei Zhao sentit brusquement que quelque chose clochait : le jade de sa ceinture commença à lancer de faibles signaux d'alerte. Il en eut un sursaut — quelque chose ne tournait pas rond !

« Xiao Tao ! » Wei Zhao serra machinalement la main de Huang Xiaotao qu'il tenait, et tourna en même temps la tête vers l'avant et vers l'arrière : hormis Huang Xiaotao dont il tenait la main, les autres — quand donc ? — avaient tous disparu, jusqu'à leurs silhouettes mêmes.

Auparavant, si épaisse que fût la brume, la distance d'un pas ou deux avait toujours laissé percevoir une ombre vague ; mais à présent il n'y avait plus même d'ombre. Guo Dengtao et Wang Feng, qui marchaient devant, Chu Bubai et Feng Hongyu, qui fermaient la marche, tous s'étaient soudain évanouis.

Il y avait donc bel et bien un problème ! Wei Zhao en fut saisi d'effroi, tout en se félicitant intérieurement : heureusement qu'il n'avait cessé de tenir Huang Xiaotao par la main, sinon elle aurait pu, elle aussi, disparaître en même temps que les autres.

« Qu… qu'est-ce qui se passe… Où sont passés les autres… » Huang Xiaotao finit elle aussi par s'apercevoir que quelque chose n'allait pas, et sa voix se mit à trembler : après tout, ce n'était qu'une jeune fille, et se retrouver dans un environnement aussi étrange la rendait fort nerveuse.

« Ne faisons surtout pas de gestes inconsidérés, voyons d'abord la situation ! » dit Wei Zhao à voix basse ; en même temps, il tournait la tête vers l'avant et vers l'arrière et tentait de déployer sa perception spirituelle — mais, comme auparavant, cette perception qui avait si souvent fait ses preuves au-dehors se perdait ici dans les sables, sans la moindre réaction.

C'est alors que, non loin derrière eux, retentit soudain une voix familière : c'était celle de Chu Bubai, disparu un instant plus tôt.

« Nous sommes dans la Formation des brumes spectrales ! On ne peut pas s'y attarder ; courez tous vers l'avant, droit devant ! Tant que vous continuerez à foncer, vous en sortirez ! » À peine ces paroles lâchées, on entendit plusieurs sifflements : quelqu'un, de toute évidence, s'élançait en toute hâte vers l'avant.

À ces mots, Huang Xiaotao voulut machinalement s'élancer elle aussi ; mais avant même d'avoir fait un pas, Wei Zhao la retint d'une poigne ferme.

« Xiao Tao, du calme ! » lança-t-il d'une voix basse et sèche.

Le ton n'avait rien de fort, mais pareil au tambour du crépuscule et à la cloche de l'aube, il frappa en plein la poitrine de Huang Xiaotao : son corps tressaillit, puis elle reprit brusquement ses esprits, le visage décontenancé.

« Qu… qu'est-ce qui m'a pris ? » Huang Xiaotao eut après coup un frisson de frayeur : la voix de Chu Bubai, à l'instant, semblait receler on ne sait quel pouvoir de fascination qui lui avait troublé l'esprit, la poussant à obéir machinalement à l'ordre reçu. Sans Wei Zhao qui l'avait retenue à temps, elle ne savait où elle eût déjà couru.

« Tu viens d'être ensorcelée, j'en ai peur. Cette créature de Chu Bubai cache décidément quelque chose d'anormal ! » Wei Zhao surveillait tous les alentours avec vigilance et se tenait prudemment sur ses gardes.

Jusqu'à cet instant, il commençait enfin à comprendre l'intention de Chu Bubai : tout au long du chemin parcouru, tous avaient marché sur ses pas, ce qui avait établi une confiance suffisante, et du même coup relâché leur vigilance ; ils en étaient venus à suivre ses ordres un peu aveuglément.

Surtout depuis leur entrée dans la brume, presque chaque pas s'était fait sur ses directives, ce qui avait encore renforcé cette habitude machinale ; ajoutez à cela que la voix de cet homme, par quelque procédé que ce fût, avait manifestement le pouvoir de troubler l'esprit — et voilà pourquoi chacun obéissait inconsciemment à ses prescriptions.

C'était un piège tendu dès le commencement : à l'instant même où ils avaient accepté de se joindre à lui, tous étaient en fait tombés dans le rythme hypnotique de Chu Bubai. Cet homme-là cachait sous ses dehors une profondeur de calcul insoupçonnée !

Par bonheur, Wei Zhao s'était méfié de lui du début à la fin et n'avait cessé de remarquer les bizarreries ; c'est pourquoi il ne s'était pas laissé prendre aussi facilement que les autres. Et d'ailleurs, quelle trempe d'esprit était donc la sienne : qui eût pu l'ensorceler, lui, comme un homme du commun ?

Seulement, Wei Zhao avait beau avoir perçu l'anomalie, en ce lieu on ne distinguait rien, et il n'osait pas agir à la légère. À cet instant, il ne pouvait plus s'occuper des autres : il ne lui restait qu'à veiller sur Huang Xiaotao, près de lui.

« Ensorcelée ? Voilà pourquoi j'avais l'impression d'agir malgré moi, comme si mon corps ne m'obéissait plus… » À ces mots de Wei Zhao, Huang Xiaotao eut un sursaut d'effroi, tout en se réjouissant intérieurement d'avoir Wei Zhao à ses côtés ; puis, saisie d'inquiétude : « Que faisons-nous maintenant ? »

« On n'y voit rien ; il ne nous reste qu'à ne pas bouger pour l'instant. Restons ici un moment, et nous aviserons. » Tout en parlant, Wei Zhao dressait l'oreille et s'efforçait de guetter tout ce qui l'entourait.

Dans la situation présente, ni les yeux ni la perception spirituelle ne servaient à rien ; seules les oreilles valaient encore un peu mieux : s'il se produisait quelque mouvement alentour, on pourrait au moins en entendre quelque bruit.

« Mm. » Huang Xiaotao acquiesça d'un hochement de tête, encore toute frémissante ; d'une main elle serrait fort celle de Wei Zhao, et, comme lui, montait prudemment la garde contre tout ce qui les environnait.

Ils attendirent ainsi en silence un petit moment, mais alentour il n'y eut pas le moindre mouvement. Wei Zhao songeait que, quelles que fussent les manœuvres de Chu Bubai, Guo Dengtao et Wang Feng n'en étaient pas moins de véritables experts au milieu du stade de la Pilule d'Or ; même pris dans un piège, ils disposeraient encore d'une marge de résistance — impossible qu'ils eussent été anéantis ainsi, sans un bruit, du jour au lendemain ?

Certes, à pousser les choses à l'extrême : Chu Bubai, en déployant tant de ruses pour les mener jusqu'ici, ne devait pas, avec la profondeur de son calcul, leur laisser la moindre chance de se retourner ; que Guo Dengtao et les autres eussent disparu ainsi, sans un mot, n'était donc pas exclu.

Mais la question était : pourquoi Chu Bubai se donnait-il tant de peine pour amener en un tel lieu des gens qui ne le concernaient en rien, pour ensuite les faire périr ?

À cette question, Wei Zhao ne trouvait pas encore de réponse ; il sentait toutefois confusément que l'affaire devait être liée au ginseng-enfant — car le parfum médicinal de celui-ci ne saurait mentir. En quoi précisément consistait ce lien, voilà qui était moins aisé à dire.

« Se sont-ils éloignés ? Ou bien… » Huang Xiaotao, serrant fort la main de Wei Zhao, s'interrompit au milieu de sa phrase, n'osant poursuivre ; car jusqu'à cet instant, du coin de l'œil, elle voyait encore par instants des spectres vaciller alentour.

Si Guo Dengtao et les autres n'avaient pas eu d'accident, Chu Bubai, s'apercevant que les deux compagnons ne suivaient pas, aurait certainement trouvé une parade : à défaut de revenir en personne les chercher, il aurait dû s'arranger pour lancer quelque signal. Or, pour l'heure, devant eux, il n'y avait absolument aucun mouvement.

Si Wei Zhao ne se trompait pas et que Chu Bubai nourrissait vraiment de noirs desseins, alors Guo Dengtao et les autres étaient très probablement en mauvaise posture. À cette pensée, Huang Xiaotao sentit ses cheveux se dresser sur sa tête : si Wei Zhao ne l'avait pas retenue tout à l'heure, elle aurait sûrement péri avec eux !