Chapitre 4252 — Le charnier des bêtes spirituelles

À observer attentivement les environs, on sentait nettement que l'atmosphère était devenue bien plus sinistre et ténébreuse qu'auparavant ; on pouvait même dire que plus on avançait, plus les lieux se faisaient mortellement silencieux, lugubres à glacer le sang.

Sur le chemin parcouru jusque-là, on avait au moins croisé de temps à autre des bêtes spirituelles ; ce n'était certes pas une bonne chose pour des gens qui ne songeaient qu'à presser le pas tête baissée, mais on y sentait du moins un peu de vie.

À présent, cette impression lugubre donnait le sentiment de s'être insensiblement engagé dans les Neuf Abîmes infernaux ; même les herbes et les fleurs alentour n'étaient plus aussi luxuriantes ni éclatantes, mais tournaient au désordre, au jaune flétri et à l'obscurité morose ; et si quelque touffe de vert y subsistait çà et là, elle vous glaçait d'un vert blafard qui faisait froid dans le dos.

Aussitôt, tous changèrent de visage. Que les profondeurs diffèrent des abords, ils pouvaient l'admettre ; mais de là à ce que même la végétation et le cadre naturel y fussent à ce point dissemblables de ceux du pourtour, il y avait de quoi s'étonner.

Bien qu'ils fussent tous de force redoutable, de dignes experts du stade de l'Élixir d'or, ils manquaient pourtant en cet instant d'assurance, et, pareils à de simples mortels, ils étaient saisis de la même terreur devant l'inconnu ; et parce qu'ils en savaient davantage, leur hardiesse n'égalait souvent pas celle des gens du commun, ignorants et sans peur !

» N'avons-nous pas pris le mauvais chemin ? Cet endroit est trop sinistre et terrifiant… « Huang Xiaotao, prise de frayeur, tira un peu Wei Zhao par la manche et demanda à voix basse, le visage tendu.

Sous ses dehors dociles et discrets, Huang Xiaotao était en réalité un type même de douceur extérieure et de fermeté intérieure ; et depuis tant d'années qu'elle partait souvent en mission d'épreuve, son courage dépassait de loin celui des jeunes filles ordinaires : seule et perdue au cœur d'une forêt profonde, elle n'aurait sans doute pas eu peur ; mais le spectacle qui s'offrait était vraiment trop horrible.

Autour d'eux, un silence absolu ; l'on entendait distinctement jusqu'au souffle de chacun. Bien que Huang Xiaotao n'eût parlé qu'à voix basse à Wei Zhao, ceux de devant pouvaient l'entendre.

De fait, ce n'était pas seulement Huang Xiaotao : même des gaillards accomplis comme Guo Dengtao et Wang Feng avaient à cet instant le cœur serré, et, à ces mots, ils rentrèrent inconsciemment le cou.

L'endroit était vraiment trop étrange, en tout point contraire à ce qu'ils avaient imaginé. Qu'il y eût là des dragons tapis et des tigres embusqués, des bêtes spirituelles puissantes à profusion, ils l'auraient encore assez bien accepté ; du moins y étaient-ils préparés.

Mais ce spectacle morne, où pas une créature vivante n'apparaissait, joint à une lumière si ténébreuse… Le vieil adage dit que là où les choses dérogent à l'ordre, il y a forcément quelque prodige : à coup sûr, quelque chose clochait !

D'une main, Wei Zhao retint Huang Xiaotao ; lui aussi était en proie au doute et à l'inquiétude. Cette anomalie, il l'avait pressentie bien plus tôt et n'avait cessé de redoubler de vigilance, sur ses gardes devant chaque herbe et chaque arbre des environs ; mais, à sa surprise, hormis ce cadre sinistre et épouvantable, l'endroit n'offrait rien d'autre d'anormal.

Si étrange que cela parût à Wei Zhao, il ne s'en alarmait pas outre mesure : son jade de pendentif avait fonction d'alerte, et toute menace qu'il n'aurait su percevoir, le jade la signalait de lui-même. Or, jusqu'ici, le jade n'avait manifesté aucun trouble, et lui-même n'avait rien senti de dangereux.

Il n'y avait donc qu'une explication : ce spectacle lugubre et bizarre n'était pas le présage d'un péril ni d'une anomalie, il devait en être ainsi depuis toujours ; reste qu'à quelle cause l'attribuer, il ne parvenait pour l'instant à le démêler.

» Il semble que votre savoir soit bien limité… « Chu Bubai, marchant en tête, se retourna et, lisant une à une sur leurs visages toutes leurs expressions, ne put s'empêcher de rire : » N'auriez-vous donc entendu que le nom du ginseng enfant, sans jamais ouïr parler du milieu si particulier où il croît ? «

» Mais oui ! Voilà donc la clé ! « À cette remarque de Chu Bubai, Guo Dengtao eut soudain une illumination : il se frappa le front, et la petite tension, le trouble qui l'habitaient s'évanouirent aussitôt.

» Le milieu où croît le ginseng enfant ? « Wei Zhao resta un instant interdit : il n'en avait vraiment jamais entendu parler. Après tout, il n'avait formé son Élixir que depuis peu ; sans même évoquer le stade du Noyau primordial, il n'entrevoyait pas encore l'ombre d'un Élixir d'or achevé. N'eût-il pas naguère raffiné pour Tianxingdao le pilule d'or condensant le Noyau, il n'aurait sans doute même pas su ce qu'était le ginseng enfant, et à plus forte raison le reste.

Et pas seulement Wei Zhao : Huang Xiaotao, Wang Feng, et jusqu'à Feng Hongyu, compagne de Chu Bubai, affichaient tous un air égaré ; leur force était encore loin d'atteindre ce niveau, et faute de s'être spécialement documentés sur la question, il n'était que normal qu'ils connussent mal le ginseng enfant.

» Taozi, explique-leur donc, pour éviter qu'ils ne s'inquiètent un par un et ne s'effraient eux-mêmes. « Chu Bubai donna cet ordre sans ralentir le pas, poursuivant sa marche et signifiant à tous de se hâter pour ne point se laisser distancer.

» Entendu ! Il semble que personne ne le sache encore : le ginseng enfant n'est que notre appellation courante ; en vérité, il porte un autre nom, et ce nom, en un sens, lui convient mieux et peut même expliquer le cadre qui nous entoure. « Guo Dengtao, feignant le mystère, tint son auditoire en haleine.

» Quel nom, au fait ? Dis-le vite ! « Wang Feng le poussa. Sans doute à cause de sa blessure, il se sentait déjà un peu souffrant, et dans un tel cadre sinistre et épouvantable, il avait inconsciemment froid aux mains et aux pieds, le cœur tremblant de trouble.

» Bon, bon : l'autre nom du ginseng enfant, c'est le ginseng fantôme. « Guo Dengtao marqua exprès une pause, et, voyant que tous le regardaient avec curiosité, poursuivit : » Quant à la raison, ce n'est point que cette chose ait figure de spectre, mais qu'elle croît d'ordinaire aux lieux où l'énergie yin est assez lourde, comme les charniers, par exemple. «

» Un charnier ? Voilà pourquoi l'endroit est devenu si sinistre ! « Tous se regardèrent, interdits ; le fil de l'histoire connu, leur cœur cessa de se serrer. Après tout, ils étaient experts du stade de l'Élixir d'or : ils n'allaient tout de même pas redouter un simple charnier ; leur frayeur de tout à l'heure n'était que la peur de l'inconnu.

» Exactement. D'après les indications de la carte, il devrait y avoir non loin devant un charnier de bêtes spirituelles ; il est donc normal que les lieux soient quelque peu sinistres, et cela prouve justement que ma carte est exacte et fiable : vous n'avez plus à vous inquiéter de rien ! « affirma Chu Bubai, sans tourner la tête, avec une assurance tranquille.

» En effet, cette fois, suivre le frère Chu n'aura pas été vain ! « s'exclamèrent aussitôt Guo Dengtao et les autres, tout réjouis ; et à considérer de nouveau les environs, non seulement ils ne s'effrayaient plus, mais ils s'en trouvaient de plus en plus excités : cela signifiait en somme qu'ils approchaient du ginseng enfant tant convoité.

Wei Zhao, lui, hocha la tête sans rien ajouter. Ces propos paraissaient tous sensés, et ils venaient de la bouche de Guo Dengtao, non du seul Chu Bubai ; mais, sans qu'il sût pourquoi, il éprouvait au fond du cœur une étrangeté diffuse, impossible à nommer, qui pourtant ne le quittait pas. (À suivre…)