Chapitre 4249 — Une acceptation franche

Huang Xiaotao, elle, regardait Wei Zhao : même si la perspective la tentait, elle ne bougerait qu'en suivant Wei Zhao ; après tout, là où il irait, elle irait.

» Si c'est vraiment le cas, nous pouvons y aller, mais… « Guo Dengtao et Wang Feng échangèrent un regard et hochèrent la tête de concert, sans toutefois se départir d'un dernier reste de méfiance ; fixant Chu Bubai d'un air perplexe, ils demandèrent : » Puisqu'il y a pareille aubaine, pourquoi n'y allez-vous pas vous-mêmes, frère Chu ? «

Guo Dengtao et Wang Feng pouvaient passer pour des compagnons éprouvés, mais avec Chu Bubai, leur amitié était loin d'être aussi solide ; quand il s'agissait d'un trésor céleste du calibre du ginseng enfant, pour des cultivateurs pour qui la force primait sur tout, on en venait à renier son propre frère et son propre maître : que pesaient donc leurs liens si superficiels ?

Et puis, pour venir dans la forêt de Lunfeng, il fallait réunir six personnes, mais pour en repartir, rien n'était moins nécessaire ; s'ils avaient été à la place de Chu Bubai, ils auraient sans nul doute pris congé au plus tôt pour s'y rendre en cachette : comment aurait-il pu livrer une information aussi capitale à tant de gens, et même s'acharner à pousser tout le monde à l'accompagner ?

Une chose comme le ginseng enfant, quand on peut se l'approprier seul, on se l'approprie : qui donc se plaindrait d'en avoir trop ? Chu Bubai aurait-il le cœur assez généreux pour en faire don aux autres de bon gré ?

La tentation était là, certes, mais Guo Dengtao et Wang Feng, experts du milieu du stade de l'Élixir d'or, n'étaient pas des sots pour autant : ils n'allaient pas se fier aveuglément à Chu Bubai. S'enfoncer dans les profondeurs, c'était affronter mille périls ; leur vie et leur salut étant en jeu, ils demeuraient fort prudents.

» Sur ce point, je puis vous le dire en toute franchise : le ginseng enfant est extrêmement difficile à trouver. Même si j'en connais une position approximative, il m'est impossible d'en savoir le détail précis ; après tout, cette position n'est que marquée sur une carte, je ne m'y suis jamais rendu en personne, et il serait malaisé de la trouver sur-le-champ. « Chu Bubai marqua une pause, promena son regard sur l'assemblée et reprit : » Plus nous serons nombreux, plus il sera facile de trouver, et moins nous perdrons de temps aux recherches ; car dans ces vieilles forêts profondes, chaque quart d'heure passé ajoute un surcroît de danger, et je n'oserais moi-même m'y attarder. «

Guo Dengtao et Wang Feng hochèrent légèrement la tête : cette raison était fort pertinente et parfaitement compréhensible ; mais pour cela même, tous deux portèrent à Chu Bubai un peu plus d'estime.

Qu'ils se missent un instant à sa place : s'ils s'étaient trouvés dans la situation de Chu Bubai, même conscients du danger, ils n'auraient jamais accepté de partager une information aussi essentielle avec quiconque — il y fallait un fameux courage.

» Vous devez tous savoir que le ginseng enfant n'exige pas d'être entier : même un simple petit fragment suffit à raffiner un Élixir d'or qui rassemble l'enfant. Aussi, pour peu que nous trouvions un plant de ginseng enfant, nous le partagerons en six ; chaque part suffira encore à raffiner un Élixir d'or qui rassemble l'enfant. Vous saisissez maintenant ce que je veux dire ? « dit Chu Bubai, le regard flamboyant, en dévisageant l'assemblée.

» Bien, nous vous croyons, frère Chu ; puisqu'il en est ainsi, nous nous joignons à vous ! « déclarèrent Guo Dengtao et Wang Feng d'un même hochement de tête énergique.

» Parfait ! « Chu Bubai exulta aussitôt, puis se tourna vers Wei Zhao et Huang Xiaotao, silencieux dans leur coin, et demanda : » Et vous deux ? Venez-vous avec nous, ou bien nous séparons-nous ici ? «

À ces mots, l'atmosphère dans le creux de l'arbre tomba d'un coup au point de congélation ; dans les yeux de Chu Bubai vacillait une lueur meurtrière : de toute évidence, si Wei Zhao et Huang Xiaotao refusaient net, il se déchaînerait sans hésiter pour les tuer et étouffer l'affaire.

Si les choses devaient en arriver là, Wei Zhao était convaincu que tous, y compris Guo Dengtao et Wang Feng, ne feraient rien pour retenir Chu Bubai, et prêteraient même main-forte.

Guo Dengtao avait beau être d'un commerce aisé, quand il s'agissait d'un trésor tel que le ginseng enfant, l'appât du gain faisait tourner le dos aux frères eux-mêmes, à plus forte raison entre compagnons d'une équipe improvisée : si Wei Zhao et Huang Xiaotao ne se joignaient pas à eux, ils devaient s'attendre à ce que la nouvelle pût filtrer.

Or, dès que la nouvelle filtrerait, même si, dans la forêt de Lunfeng, nul ne venait leur disputer leur butin, une fois qu'ils en seraient sortis avec leur prise, on finirait par apprendre qu'ils détenaient peut-être du ginseng enfant ; l'innocent est coupable de porter un joyau, et les ennuis qui leur emboîteraient le pas ensuite, le moindre des sots les eût devinés.

Aussi Wei Zhao et Huang Xiaotao n'avaient-ils, sur l'heure, que deux choix : soit faire cause commune avec eux — car seule une communauté d'intérêts, où chacun triomphe avec tous, où l'on est lié par un même gain et sauterelle sur la même corde, pouvait garantir que la nouvelle ne s'ébruiterait pas ;

soit, l'autre option, les tuer pour étouffer l'affaire : le monde des rivières et des lacs est périlleux, et quelque serment que prêtassent Wei Zhao et sa compagne, tous n'en croyaient qu'une seule maxime — seuls les morts ne parlent point ; pour cela, même un homme comme Guo Dengtao y mettrait sans faute la main.

Devenus en un instant la cible de tous, sous ces regards de bêtes fauves, alors que Chu Bubai avait déjà délibérément barré l'unique ouverture — l'air de celui qui, au moindre refus, allait prendre la tortue dans sa jarre —, Huang Xiaotao, devant l'orage qui menaçait, sentit ses paumes se couvrir de sueur ; elle tourna la tête vers Wei Zhao pour lire son attitude.

Wei Zhao, lui, gardait un imperturbable flegme et dévisageait l'assemblée avec une désinvolture de nuages légers et de vent doux : Chu Bubai avait rallié Guo Dengtao et Wang Feng, plus une Feng Hongyu, et semblait jouir d'un avantage absolu ; mais à ses yeux, ce n'était même pas une menace.

Lui et Huang Xiaotao unissant leurs forces, ce Chu Bubai, expert de la phase tardive du stade de l'Élixir d'or, n'était qu'une fourmi qu'un revers de main pouvait écraser ; quand bien même tous l'assailliraient ensemble, il n'y avait rien à craindre.

Une seule de leurs paumes combinées de la Rafale ardente des huit trigrammes suffisait à réduire en un éclair deux hommes, Chu Bubai compris ; une seconde, et tous y passaient : nul besoin de faire bonne mine à mauvaise fortune.

» Nous nous joignons à vous, cela va de soi «, dit Wei Zhao avec un léger sourire, hochant la tête avec satisfaction. Le ginseng enfant l'avait réellement tenté ; puisqu'ils étaient venus dans cette forêt de Lunfeng, autant suivre Chu Bubai pour une expédition.

Quelles que fussent les manigances de Chu Bubai par la suite, la force absolue qu'il formait avec Huang Xiaotao était bien là ; nul besoin de se hâter d'en venir aux mains, mieux valait pour l'instant continuer à jouer au cochon qui se fait passer pour un tigre.

» Bien, voilà qui est franc ! « Chu Bubai eut de toute évidence un instant de saisissement, puis se réjouit sans fard.

À vrai dire, parmi tous, Wei Zhao et Huang Xiaotao étaient ceux dont la force apparente était la plus faible, mais on ne savait pourquoi, Chu Bubai se méfiait justement le plus de Wei Zhao : que ce fût le calme qu'il affichait ou le geste inattendu de sortir sa carte de jade spirituel, tout lui faisait instinctivement sentir que cet homme n'était pas si simple et qu'on ne le bernait pas à la légère.

Or il n'aurait jamais cru que Wei Zhao acceptât si franchement, du premier coup : cela dépassait vraiment ses prévisions ; mais tant mieux, cela lui épargnait bien des tracas.