Chapitre 4230 — L'invitation du garde-convoi

Quand on évoquait les Cheng, père et fils, de la compagnie mercenaire de l'Œil Empoisonné, leur nom était célèbre dans toute la mer de Weihu. Outre leur arrogance et leur brutalité, une raison bien plus importante expliquait cette renommée : le père comme le fils ne progressaient dans leur cultivation que par la double pratique, et c'était précisément pour cela que Cheng Qitian partait sans cesse enlever de jeunes femmes — c'était par ce moyen qu'ils s'entraînaient tous les deux.

Certes, si la chose s'était bornée à la double pratique, passe encore ; ils n'auraient pas été la risée de tous. Mais le bruit courait dans les ruelles que les Cheng père et fils partageaient les mêmes jeunes femmes pour leur double pratique, et ces femmes qui entouraient Cheng Qitian furent dès lors surnommées en secret les « petites mères » !

Bien entendu, l'affaire, quoique connue de tous dans la mer de Weihu, ne se discutait qu'en coulisses, et rares étaient ceux qui osaient le leur jeter au visage : on ne déshabille pas un homme en public, et ni les Cheng père et fils ni la compagnie de l'Œil Empoisonné n'étaient gens à provoquer. Une telle insulte en face, c'était la mort assurée.

Pourtant, si puissante que fût la compagnie de l'Œil Empoisonné, si elle en imposait à l'immense majorité, il se trouvait toujours quelques hommes qu'elle ne pouvait intimider — et cet homme en noir surgi devant eux était de ceux-là.

Wei Zhao dévisagea sans broncher l'inconnu vêtu de noir. L'homme paraissait plutôt maigre, avec un je-ne-sais-quoi de maladif et de frêle, mais ce n'était là qu'apparence : ses tempes saillaient haut, et dans le mouvement de son regard, un éclat acéré jaillissait par instants — signe évident d'une force peu commune.

Usant discrètement de son doigt d'or, Wei Zhao découvrit avec stupeur que cet homme était un expert au sommet de la perfection du stade avancé du noyau d'or, à un pas seulement du royaume de l'âme originelle !

Et ce n'était pas encore là ce qui stupéfia le plus Wei Zhao ; ce qui le frappa vraiment, ce fut le serviteur qui accompagnait l'homme en noir. La force de celui-ci était véritablement insondable, au point que même le doigt d'or n'y voyait goutte : de toute évidence, comme ce vieux Kong, il était pour le moins un expert du stade de l'âme originelle !

Cette fois, Wei Zhao fut véritablement saisi : il n'était arrivé dans la mer de Weihu que depuis un instant à peine, et voilà qu'il avait déjà croisé successivement deux grands experts du stade de l'âme originelle, tous deux dans des fonctions de serviteurs — de quoi faire tomber les mâchoires !

Il s'était imaginé que la mer de Weihu, pour chaotique qu'elle fût, n'était après tout qu'un coin perdu où l'on ne croiserait pas beaucoup d'experts. Mais elle était bien plus peuplée de dragons et de tigres qu'il ne l'eût cru : des experts du stade de l'âme originelle daignaient s'abaisser à servir de domestiques, un traitement dont pas même une princesse de l'île du Nord comme Shangguan Lan'er ne bénéficiait !

À l'évidence, les eaux de la mer de Weihu étaient bien plus profondes qu'on ne l'imaginait !

Cependant, une fois convaincu que ce serviteur n'avait rien à envier à la puissance du vieux Kong, Wei Zhao comprit aussitôt : nul étonnement que cet homme en noir osât railler Cheng Qitian en face ; il en avait vraiment les reins solides et les moyens.

» Qi Wenmo, tu n'as rien à faire ici. Je te conseille de te mêler de tes affaires, si tu ne veux pas t'attirer des ennuis ! « siffla Cheng Qitian entre ses dents, la rage au cœur. N'eût été Kong blessé, et sans doute incapable de vaincre le serviteur de son adversaire, il eût probablement lancé le vieux Kong à l'assaut sans autre forme de procès.

» Hé, hé, en quoi cela ne me regarde-t-il pas ? « répliqua sans se presser l'homme en noir du nom de Qi Wenmo, poursuivant ses railleries : » Tu as jeté ton dévolu sur la compagne de ce jeune chevalier, tu veux la ramener pour en faire ta petite mère, n'est-ce pas ? Une piété filiale si admirable, tes ancêtres de la famille Cheng en sont-ils informés ? Leur tombeau doit en fumer de volutes de bonheur ! Non, pas seulement fumer — il doit en jaillir des étincelles ! «

» Peuh, cela ne te regarde en rien. Ces deux-là ne sont que des étrangers fraîchement débarqués. Prétendrais-tu donc y mettre aussi la main ? « Le visage de Cheng Qitian s'assombrissait de plus en plus, les veines de ses tempes battaient à tout rompre, mais il n'osait toujours pas passer à l'acte et continuait à ronger son frein en grinçant des dents.

» Désolé, mais tu as vu juste. « Qi Wenmo sourit, puis, sans daigner lui accorder un regard de plus, se tourna vers Wei Zhao et Huang Xiaotao : » Jeune chevalier, je me nomme Qi Wenmo, fils du patron de l'agence de convois du Ciel Portant. Je viens de voir que tous deux faites preuve d'une habileté peu commune ; aussi souhaiterais-je vous inviter à rejoindre notre agence pour y exercer la fonction de gardes-convois. Qu'en dites-vous ? «

» Tu oses me voler mes gens ?! « À ces mots, Cheng Qitian, perdant toute contenance, entra dans une fureur tonitruante.

Il redoutait bel et bien Qi Wenmo : l'agence de convois du Ciel Portant n'était pas à provoquer, d'autant que le vieux Kong était blessé. Aussi, même publiquement moqué de la sorte, n'osait-il lever la main, de peur d'essuyer aujourd'hui un affront qu'il ne pourrait jamais laver ensuite ; il lui fallait donc ravaler sa rage et attendre des jours plus cléments.

Mais cela ne signifiait nullement qu'il renonçait à Wei Zhao et Huang Xiaotao : c'étaient là des proies qu'il avait repérées, une chair déjà entre ses crocs — comment la laisserait-il s'échapper de gaieté de cœur ?

À son idée, Qi Wenmo pouvait bien leur prêter main-forte un moment, il ne les protégerait pas toute leur vie ; aujourd'hui peut-être, mais demain, après-demain, ces deux-là ne lui échapperaient pas davantage.

Mais que Qi Wenmo prétendît les recruter comme gardes-convois de son agence, voilà qui était absolument intolérable !

Car cela signifiait que Wei Zhao et sa compagne deviendraient gens du Ciel Portant, et qu'il serait dès lors bien moins aisé de s'en prendre à eux.

» Qi Wenmo, écoute-moi bien : ces deux-là, c'est moi qui les ai repérés le premier. Agir ainsi, c'est fouler aux pieds les règles de la mer de Weihu ; et quand l'affaire prendra de l'ampleur, même votre agence du Ciel Portant n'y trouvera pas son compte ! « menaça Cheng Qitian en serrant les dents.

Qi Wenmo, however, ne lui prêta aucune attention : il se contenta de regarder Wei Zhao et Huang Xiaotao avec un sourire, attendant la réponse de Wei Zhao, comme si les vociférations de Cheng Qitian n'étaient que vent — moins que rien, pas même un pet.

Devant ce spectacle, Wei Zhao comprit clairement les choses : tous deux héritiers de puissances de la mer de Weihu, ce Qi Wenmo valait bien davantage que Cheng Qitian.

Si ce Qi Wenmo surgissait ainsi pour le recruter, ce n'était certes pas par simple souci de justice : l'homme avait sans doute vu que lui et Huang Xiaotao avaient de quoi malmener un expert du stade de l'âme originelle, et c'était pourquoi il intervenait en chemin pour lui tendre la branche d'olivier !

Autrement, même s'il avait Cheng Qitian en horreur, il n'aurait pas tenu ces propos : tout au plus aurait-il profité de la blessure du vieux Kong pour écraser cruellement Cheng Qitian tant que l'occasion s'y prêtait.

Le dévouement à la justice est chose rare dans un monde de cultivation livré à la duperie et à la trahison, à plus forte raison dans une mer de Weihu où l'ordre est aujourd'hui si trouble : que Qi Wenmo prît sans motif le parti de deux inconnus, c'était chose absolument impossible.

Mais peu importait, au fond : aux yeux de Wei Zhao, que Qi Wenmo eût ses desseins n'était que mieux, car il ne s'agissait point d'un simple secours, mais bel et bien d'un recrutement.