Chapitre 4228 — N'était-ce donc pas faire preuve de discernement ?

Dominant de loin la cité prospère qui s'étendait en contrebas, Wei Zhao et Huang Xiaotao échangèrent un regard où perçait une pointe de surprise : à en croire les renseignements qu'ils avaient rassemblés avant leur départ, la mer de Weihu était un repaire où se mêlaient gens de toute sorte, un lieu livré au chaos, où la moindre querelle dégénérait en bain de sang. Ils s'étaient donc figuré que, même en un endroit où se rassemblaient les cultivateurs, pareil climat ne pouvait guère favoriser la prospérité.

Or le spectacle qui s'offrait à leurs yeux était bel et bien celui d'une cité florissante, aménagée selon un plan d'ensemble : cette allure solennelle et majestueuse, rare même sur l'île du Nord, ne trahissait nul signe de ces massacres sanglants. Force était donc de conclure que la mer de Weihu n'avait rien de cette simplicité que les étrangers imaginaient.

» Prépare-toi, nous descendons «, dit Wei Zhao à voix basse. Huang Xiaotao acquiesça d'un signe entendu : elle savait ce qui les attendait une fois au sol, et elle savait tout aussi bien ce que Wei Zhao entendait par ces mots.

Un instant plus tard, tous deux guidèrent leur oiseau spirituel pour atterrir au port maritime de la cité de Weihu. C'était là le seul point d'entrée et de sortie expressément désigné par la cité : par la voie des airs comme par celle des mers, il fallait y faire halte. Telle était la règle unanime de toutes les puissances en vue de Weihu, règle à laquelle autochtones comme étrangers devaient se soumettre sans réserve.

Faute de quoi, quiconque s'avisait de lancer son bête spirituelle volante au-dessus de la cité de Weihu était tenu pour provocateur envers la cité tout entière, et du même coup pour adversaire de toutes ses puissances.

Ce n'était point là vaine menace : jadis, un expert de haut rang venu d'une grande puissance de l'île du Milieu, plein de superbe, avait passé outre. Le résultat fut qu'il périt sans que l'on sût ni comment ni pourquoi ; et lorsque, plus tard, l'assemblée de justice de l'île du Milieu s'en mêla, elle ne parvint pas davantage à faire toute la lumière, si bien que l'affaire finit par être classée.

Depuis lors, nul n'osa plus enfreindre cette règle. Fût-on de la plus haute extraction, il fallait passer par le port maritime. Au fond, c'était toujours la vieille maxime : le dragon puissant ne dompte pas le serpent local. Les puissances de la mer de Weihu, chacune maîtresse chez soi, n'égalaient certes pas les grandes puissances des îles extérieures — mais c'était justement pour cela qu'elles n'avaient rien à perdre et ne craignaient plus rien.

En arrivant dans cette mer de Weihu, à moins de pouvoir écraser d'une seule main toutes les puissances du lieu, fût-on dragon, il fallait se faire couleuvre ; fût-on tigre, il fallait se coucher.

À peine eurent-ils atterri au port maritime qu'un serviteur s'approcha pour prendre en charge l'oiseau spirituel : toutes les bêtes volantes, y compris les oiseaux spirituels, étaient interdites d'entrée dans la cité de Weihu. Le port disposait donc de haras spéciaux où, contre un certain nombre de jades spirituels, on pouvait confier sa monture en toute tranquillité, sans le moindre souci.

Or, Huang Xiaotao venait à peine d'adresser quelques recommandations à son oiseau et de le laisser partir qu'elle se retourna pour trouver Cheng Qitian planté devant elle, le sourire mauvais, flanqué d'un serviteur et de deux femmes. Elle s'y était préparée, mais le revoir ainsi à l'improviste lui serra malgré tout le cœur ; sans Wei Zhao à ses côtés, elle eût peut-être frappé d'instinct.

» Je vous croyais partis en fuite ; vous êtes donc vraiment venus. Je ne sais trop s'il faut dire que vous avez du cran, ou plutôt que vous avez du discernement «, railla Cheng Qitian avec un sourire glacial. » Bien sûr, je préférerais la seconde hypothèse : seuls les gens de discernement vivent longtemps. Et puis, forcer une aussi belle personne, ce serait vraiment gâcher le tableau, n'est-ce pas ? «

» Excusez-moi, mais Votre Seigneurie se fait sans doute des idées. À suivre votre logique, nous ne saurions passer pour des gens de discernement «, répondit Wei Zhao, l'air impassible.

» Hein, vous ne feriez donc pas preuve de discernement ? « Le visage de Cheng Qitian changea aussitôt, son air se fit plus arrogant encore, et il ricana méchamment : » Bien, voilà des os solides ! Mais je veux voir jusqu'à quand vous tiendrez bon. Puisque vous êtes venus à Weihu, n'espérez plus repartir : vous ne le pourriez d'ailleurs pas. «

» À t'entendre, Seigneurie, on pourrait donc dans cette mer de Weihu enlever les gens à la barbe de tous ? « répliqua Wei Zhao, la mine également refroidie.

» Oh ! voilà un ton bien révolté ! Dommage que je sois ici, dans cette mer de Weihu, fameux pour dompter toutes les révoltes — et le mot te convient à merveille, c'est bien ainsi que les choses se passent ! « ricana Cheng Qitian avec une fatuité satisfaite.

Tandis qu'ils échangeaient ces mots, l'atmosphère s'électrisa au point d'attirer une foule de badauds, qui s'attroupèrent en chuchotant, chacun y allant de son commentaire — et tous, par leurs paroles comme par leur attitude, prenaient sans hésiter le parti de Cheng Qitian.

Et pour cause : qui était fort, qui était faible, cela crevait les yeux, sans qu'il fût besoin d'y réfléchir.

Pour la force, Cheng Qitian était à lui seul un expert de la fin du stade du Noyau d'Or, et surtout il avait à son service un serviteur qui était, lui, authentiquement au stade du Noyau Originel ; en face, Wei Zhao et sa compagne n'étaient que deux modestes cultivateurs du début du stade du Noyau d'Or. Les deux camps n'étaient tout simplement pas sur le même plan.

Pour le pouvoir, Cheng Qitian était le jeune maître du corps mercenaire de l'Œil Empoisonné, un serpent local s'il en fut ; en face, Wei Zhao et sa compagne étaient deux visages entièrement inconnus, des nouveaux venus de toute évidence, sans le moindre ancrage sur place.

Un contraste si criant, si direct, qu'à les yeux de tous il n'y avait pas même matière à comparaison. Le spectacle qu'ils contemplaient, ils l'avaient d'ailleurs vu bien des fois déjà : Cheng Qitian enlevant des femmes en public n'avait jamais rien eu d'une nouvelle dans la mer de Weihu. Tous les dix jours ou tous les quinze jours, la scène se répétait, et personne n'y prêtait plus attention.

Dans une mer de Weihu où chacun gouvernait son coin, nul ne se souciait de ces enlèvements de femmes, et personne n'allait se mettre en avant pour s'attirer des ennuis : on venait regarder le spectacle, on échangeait quelques mots, et l'on passait son chemin. Si les gens s'attroupaient, c'était seulement pour voir qui, cette fois, aurait la malchance.

» Il y a tant de monde ici, libre à toi de leur demander si je peux enlever des gens à ma guise ; ou bien renseigne-toi sur le nombre de femmes que j'ai déjà enlevées en ces lieux «, s'esclaffa Cheng Qitian, sûr de son impunité.

À ces mots, quelques badauds secouèrent la tête avec mépris : si Cheng Qitian pouvait se montrer si arrogant, c'était à son père Cheng Haonan et au corps mercenaire de l'Œil Empoisonné qu'il le devait.

Sans eux, il n'aurait jamais eu pareil serviteur au stade du Noyau Originel ; et seul, fût-il un expert de la fin du stade du Noyau d'Or, il n'était guère de force à nourrir une telle morgue — et dans une mer de Weihu où les experts foisonnaient, bien peu auraient osé le laisser faire.

Pourtant, tout en méprisant ces gens qui abusaient de leur pouvoir, nul n'osait se lever pour prendre la défense de l'offensé : le monde des arts martiaux est cruel, chacun tremble pour sa propre peau ; se dresser en héros ne vous vaut aucune gloire, mais vous fait passer pour un sot dont tout le monde se moque.

À ces paroles, Wei Zhao fronça légèrement les sourcils, se tourna vers Huang Xiaotao et, croisant son regard, lui adressa un signe discret.