第4228章　空気を読まないとは？

前方下方に広がる賑やかな城鎮を遠く見下ろし、衛昭と黄小桃は顔を見合わせた。その眼差しにはいずれも幾ばくかの驚きが浮かんでいる。事前に得ていた情報によれば、葳弧海域のような場所は玉石混交で混沌を極め、些細なことで大戦が起きて一方が血の海と化すことも珍しくないという。ゆえに修行者が集まる土地とはいえ、こうした大状況の下ではさほど繁栄してはいまいと二人は踏んでいたのだ。

しかし、今し方二人の目に映った光景は、明らかに統一された計画のもとに築かれた繁華な城鎮であった。この威風堂々たる気派は、北島においてすらそう多く見られるものではない。血の海と化した痕跡など微塵もなく、これを見る限り、この葳弧海域は部外者が想像するほど単純な場所ではないらしい。

「準備しろ、降りるぞ」衛昭が低く一言告げると、傍らの黄小桃は心得顔にうなずいた。降りてから何が起きるか、彼女は承知している。もちろん、衛昭の言う準備が何を意味するかも。

ほどなくして、二人は霊鳥を駆り、葳弧城の海域碼頭に降り立った。ここは葳弧城が明文をもって定めた出入海の碼頭であり、空路であれ海路であれ、必ずここで発着しなければならない。葳弧城のあらゆる有力勢力が一致して定めた規定であり、地元の者であろうと外来者であろうと、厳格に従わねばならない。

さもなければ、誰かが軽率にも飛行霊獣を駆って葳弧城の空域に踏み込もうものなら、それは葳弧城全体への挑発と見なされ、同時に葳弧城のあらゆる勢力への挑戦となる。

それは決して冗談では済まない。かつて中島の大勢力に属する手練れが、天を仰ぐ傲りからこの規定を勝手に破ったことがあったが、結局のところ訳も分からぬままに命を落とし、後に中島の執法堂が動いても、最後まで真相は解明できず、うやむやのうちに沙汰止みとなった。

それ以来、この規定に逆らう者は一人もいなくなった。いかに大きな後ろ盾があろうと、海域碼頭から出入りせねばならない。詰まるところ、これもまた「強龍は地頭蛇を圧せず」の一言に尽きる。葳弧海域のそれぞれが独自に構える勢力は、確かに外島の一流勢力には遠く及ばぬものの、まさにそれゆえに、彼らは裸足の者が履物を履いた者を恐れぬのだ。

この葳弧海域に足を踏み入れた以上、ここのあらゆる勢力を一手にねじ伏せられるのでない限り、龍であっても身を丸めているしかなく、虎であっても伏しているしかない。

二人が海域碼頭に降り立つと、すぐに小廝がやって来て霊鳥の世話を買って出た。霊鳥をはじめあらゆる飛行霊獣は葳弧城内に入ることができないため、海域碼頭には専用の飼育場が設けられている。定められた霊玉を支払えば、安心して預けることができ、後顧の憂いなど何もない。

だが、黄小桃が霊鳥に幾言か言い含めて送り出したばかりのところで、振り返れば程畦田が邪悪な笑みを浮かべ、一仆二女を引き連れて目の前に立ち塞がっていた。これについては予め心づもりがあったものの、こうして急にまたこの男と顔を合わせると、心中どうしてもひとつ大きく跳ねる。もし傍らに衛昭が立っていなければ、黄小桃は思わず手を出していたかもしれない。

「逃げ出すかと思っていたが、まさか本当に来るとはな。お前たちのことを大胆だと褒めるべきか、それとも空気を読むのが上手いと褒めるべきか、まったく分からんものだ」程畦田は嘲るような冷笑を浮かべて言った。「もちろん、俺としては後者であってほしいものだ。何しろ空気を読む者こそ長く生き延びられるのだからな。それに、せっかくの佳人を力ずくでどうにかせねばならんとなれば、あまりにも風流に欠けるではないか。そうだろう、お前たち？」

「失礼だが、閣下は少々思い込みが過ぎるようだ。閣下の理屈で言うなら、我らは空気を読む者などではござらぬ」衛昭は表情を変えぬまま、淡々と言い返した。

「ふん、ならば空気を読まないと申すか？」程畦田はたちまち顔色を変え、そのいや増した傲岸不遜な相貌に、ぎゃあぎゃあと冷笑を響かせた。「よかろう、なかなかの硬骨漢だ！ だが、いつまで意地を張っていられるものか、見せてもらおう。葳弧城に来たからには、もう帰ることは叶わぬ。なぜなら、お前たちはそもそも帰ることなどできぬのだからな」

「その物言い、閣下はこの葳弧海域で、公然と好き勝手に人を攫うことでもできると？」衛昭もまた表情を冷たく引き締め、淡々と問い返した。

「おやおや、その口ぶりは随分と不服そうだな？ あいにく、この葳弧海域で俺は各種の不服を治すことで名を売っていてな。その言葉、まさしく図星というやつだ。本当にその通りなのさ！」程畦田は得意満面に冷笑した。

二人が言葉を交わすうち、その気勢は刀剣を抜き矢を張るがごときものとなり、たちまち周囲の道行く者たちの囲みを引き寄せた。一人また一人と傍らに立ち止まり、あれこれと指差し囁き合うが、彼らかかる者たちの言動は、いずれも迷うことなく程畦田の側に肩入れしていた。

他でもない、どちらが強くどちらが弱いかは一目瞭然であり、考えるまでもないことだからだ。

実力で言えば、程畦田自身が金丹後期の手練れであり、さらに肝心なのは、本物の元嬰期の手練れである僕従を一人抱えていることだ。一方の衛昭らは、ほんの金丹初期の手練れが二人きり。互いにまるで同じ土俵に立ってすらいない。

勢力で言えば、程畦田は毒眼傭兵団の若き当主にして、まぎれもなき地元の顔役。対する衛昭の二人はまったくの見知らぬ顔で、一目で来たばかりの余所者と分かる。これといった地盤など微塵もない。

これほど鮮明で直接的な対比を前にしては、誰の目にも比べるまでもないことだった。彼らが今見物しているこの騒ぎも、実のところ以前に何度となく見てきたものである。程畦田が手下を連れて公然と女を攫うのは、この葳弧海域ではもとより何の珍事でもなく、十日か半月ごとに一度は同じ騒動が持ち上がるのだから、皆とうに見慣れてしまっている。

葳弧海域はそれぞれが独立して割拠しているため、女を力ずくで攫うような所業を咎める者もおらず、ましてや自ら厄介事に首を突っ込む者などいるはずもない。見物して二言三言囁いて済ませるだけのことだ。わざわざ寄って来るのも、今回の不運な犠牲者が誰なのか見物したいというだけに過ぎない。

「ここにこれほど人がいるのだ、試しに聞いてみるがいい。俺が本当に人を勝手に攫えるのかどうかとな？ それとも、俺が今までこの地でどれだけの女を攫ってきたか、それを訊ねて回るのもいいだろう？」程畦田は何の憚りもなく、得意らしく高笑いした。

周囲の見物人たちはここまで聞いて、中にはさげすむように首を振る者もいた。程畦田がこれほど横暴を働けるのは、父の程浩南と毒眼傭兵団という後ろ盾があるからにほかならない。

さもなければ彼一人の力では、元嬰期の手練れの従者など到底持てはしない。金丹後期の手練れといえば確かに強いが、これほど手練れの多い葳弧海域においては、彼をここまで傲慢放縦に振る舞わせ、しかも誰も差し出口を挟めずにいるほどの理由にはとてもなり得ない。

もっとも、このように権勢を笠に着る手合いを軽蔑しながらも、やはり誰一人として進み出ようとはしなかった。江湖は険しく、誰しも我が身が案じられる。進み出て英雄気取りをしても美名は残らず、ただ痴れ者と嘲られるばかりである。

これを聞き、衛昭はわずかに眉をひそめ、振り向いて黄小桃と目を見交わし、そっと目配せを送った。

黄小桃はそれを見て、心中はっと気を引き締めた。衛昭の眼差しの中に、決然たる冷冽な殺意を読み取ったからである。彼女はたちどころに少しの怠慢も許さぬと、密かに心法を巡らせて真気を蓄え始めた。（続く……）