Chapitre 4224 — L'immensité de la mer

» Patron Hong, vous vous méprenez : je ne vais pas à l'île du Sud, mais seulement dans les eaux de Weihu, qui s'étendent non loin de là «, s'empressa d'expliquer Wei Zhao avec un sourire.

» Ah, alors il n'y a pas de problème. En dehors de l'île du Sud proprement dite, les archipels alentour abritent tout de même bon nombre de cultivateurs humains. « Hong Zhong laissa échapper un soupir de soulagement, puis reprit après un instant de réflexion : » Les eaux de Weihu, c'est un lieu où se côtoient toutes sortes de gens, et l'on dit que c'est fort chaotique. Mais il se trouve justement que notre maison de commerce Hong y a une succursale, dont le patron s'appelle Wei Zhaotong ; c'est un vieil ami à moi de longue date. Une fois là-bas, tu n'auras qu'à décliner ton identité, et si tu as besoin de ses services, tu pourras lui demander tout ce qu'il te faudra. «

» Wei Zhaotong ? C'est noté ; merci, patron Hong. « Wei Zhao esquissa un léger sourire. La scène présente avait un air de déjà-vu : avant son départ pour la montagne du Midi de Hucai, Hong Zhong lui avait fait les mêmes recommandations, sauf qu'alors il lui avait présenté Cai Zhongxuan, et que cette fois c'était Wei Zhaotong.

À y repenser, s'il avait pu se retirer sain et sauf de l'île du Centre et en rapporter tant de profits, c'était bien grâce à cet avertissement prévoyant de Hong Zhong ; sans lui, une fois hors de l'île du Centre, il n'aurait pas même trouvé où poser le pied, et il aurait sans doute été depuis longtemps capturé par la secte de l'Épée de Neige, qui le recherchait ; qu'il fût encore en vie aujourd'hui restait une inconnue.

Cette pensée le fit sourire intérieurement : voilà derechef une situation qui avait un air de déjà-vu, et nul ne savait quel en serait le dénouement.

» Allons donc, qu'y a-t-il là à me remercier ? Même sans mes relations, ce serait de toute façon le devoir de Wei Zhaotong. L'as-tu oublié ? Tu es à présent vice-président honoraire de notre maison de commerce Hong ! « s'écria Hong Zhong en riant.

» Hé hé, ce n'est encore qu'un titre tenu secret ; sans une annonce officielle de vos hautes instances, rien ne dit qu'il reconnaîtra ma qualité de vice-président honoraire. Votre vieille amitié reste plus sûre que cela «, objecta Wei Zhao en secouant la tête.

» À vrai dire, cela fait quelques années que je ne l'ai vu, et j'ignore quelle est sa situation actuelle ; mais si quelque chose d'imprévu survenait, jeune héros Lin, tu n'auras qu'à faire étalage de ton titre de vice-président honoraire. Même si certains en doutaient, les circuits d'information internes de la maison Hong permettraient bientôt de faire confirmer la chose auprès du siège de l'île du Centre. Ne sous-estime surtout pas ce titre : dans une succursale d'un si petit endroit que les eaux de Weihu, personne, du haut en bas, n'oserait aller contre ta volonté, car ce serait équivalent à une trahison, et la faute en serait très lourde «, le mit en garde Hong Zhong avec soin.

» Entendu, je le sais. « Wei Zhao hocha la tête.

On dit que le dragon puissant ne soumet point le serpent du pays, mais lui et Huang Xiaotao, une fois dans les eaux de Weihu, seraient en pays inconnu ; si même la succursale locale de la maison Hong refusait de coopérer, les choses deviendraient réellement pénibles. En dernier recours, il ne resterait qu'à user de son autorité pour imposer sa volonté.

Après avoir pris congé de Hong Zhong, tout étant prêt, Wei Zhao partit aussitôt avec Huang Xiaotao pour les eaux de Weihu.

Comme l'oiseau spirituel de Huang Xiaotao était déjà une monture volante de premier ordre, ils n'eurent nul besoin de recourir à d'autres moyens : deux personnes et un oiseau, ils pouvaient prendre leur envol sans plus de façons.

Des Trois Étages du pavillon de l'Île du Nord jusqu'aux eaux de Weihu, la distance traversait pour ainsi dire toute la carte de l'île aux Degrés de Nuage ; le trajet n'était pas peu dire long. Même une bête volante qui voyagerait nuit et jour sans relâche y mettrait au moins une dizaine de jours, et s'il survenait en chemin quelque accident ou danger, il n'en fallait pas moins.

Heureusement, l'oiseau spirituel de Huang Xiaotao, hormis une agressivité médiocre, était excellent à tous autres égards : rapide, d'un vol stable, très vigilant, et surtout doué d'une endurance hors du commun — qualités fort rares chez une pure bête volante.

De plus, Wei Zhao avait choisi au départ un itinéraire longeant le bord de la côte, ce qui garantissait passablement la sécurité ; aussi les premiers jours se déroulèrent-ils sans histoire, sans le moindre incident.

Mais ensuite, il leur faudrait traverser de bout en bout l'immensité de la mer, et il n'y avait pas moyen de faire autrement. À suivre constamment la terre ferme, on pouvait certes gagner l'île du Sud, mais il faudrait alors aller jusqu'à l'île du Centre, puis de là bifurquer vers l'île du Sud ; le temps nécessaire ne serait plus de dix jours, mais de vingt, voire d'un mois, sans certitude d'y suffire.

Un si long voyage, avec deux personnes sur le dos, ce n'était pas l'oiseau de Huang Xiaotao qui pourrait le soutenir, ni même la meilleure des bêtes volantes ; sans compter que les environs de l'île du Centre étaient strictement contrôlés : nul n'y pouvait prendre son envol, et moins encore la traverser, à moins d'arborer l'emblème de quelque grande puissance — les ennuis ne s'y comptaient pas un ou deux.

Certes, si Wei Zhao avait chevauché en cet instant la monture réservée du pavillon du Maître de l'île du Centre, celle de la Voie Céleste d'autrefois, l'affaire eût été toute autre ; mais il n'en était rien.

» Ce n'est rien ; il suffit de rester suffisamment sur nos gardes pour éviter d'avance tout danger. Ne t'inquiète pas trop «, dit Wei Zhao en jetant un regard à Huang Xiaotao ; la voyant tendue, il la rassura d'un mot en souriant.

» Oui, oui, avec toi près de moi, je n'ai pas peur. « Huang Xiaotao hocha docilement la tête.

Au fond, les missions d'épreuve ne lui étaient nullement étrangères : ces dernières années, elle avait pour ainsi dire passé son temps à la guilde des cultivateurs de l'île du Nord, mais elle en sortait rarement, et ses sorties ne la menaient guère plus loin que des lieux comme la montagne du Midi de Hucai, sans jamais s'éloigner beaucoup.

Cette fois, en revanche, il fallait non seulement traverser du nord au sud toute l'île aux Degrés de Nuage, mais encore franchir l'immensité de la mer : c'était une première pour elle, et elle avait bien souvent ouï conter les dangers et les rumeurs de ces traversées ; prétendre qu'elle n'éprouvait aucune appréhension eût été pure menterie.

Malgré cela, assise aux côtés de Wei Zhao, elle se sentait toujours étrangement rassurée, et la petite frayeur qui lui serrait le cœur se dissipait d'elle-même.

» Pour traverser la mer, le plus dangereux n'est en vérité ni les monstres marins en dessous, ni les oiseaux féroces dans les airs, mais les cultivateurs et la brume de mer «, expliqua Wei Zhao tout en la laissant se blottir contre lui, afin de la rassurer : » Le monde des arts martiaux est certes périlleux, mais pour ce qui est des cultivateurs humains, il suffit de se tenir sur ses gardes et de ne point se laisser approcher à la légère ; il n'y aura pas trop de problèmes. Quant à la brume de mer, c'est là le vrai fléau mortel ; heureusement, nous avons pris nos dispositions d'avance, et il n'y a pas lieu de trop s'en soucier. «

Sur la mer, l'horizon est par nature sans borne ; une fois enveloppé par la brume, on n'y voit souvent qu'à une dizaine de toises, et non seulement il devient difficile de se prémunir contre les menaces latentes, mais surtout on perd aisément le cap. En pareil lieu, s'égarer, c'est vraiment n'être plus loin de la mort : nombreux sont les cultivateurs partis en mission qui ont péri sous la brume de mer. R1152