Chapitre 4184 — Une nomination autoritaire

« Vous voilà ? Et cet homme qui s'appelle Si Haitao, où est-il ? » demanda directement Xu Lingchong.

« Si Haitao ? » Kang Jingming marqua un instant d'hésitation : « Jeune maître Xu, vous connaissez donc le patron Si ? Pourtant, il ne faisait pas partie de notre camp jusqu'à présent, si ? »

« Il n'en faisait pas partie, mais désormais il en fait partie. Va le chercher. » ordonna Xu Lingchong d'un ton détaché.

Kang Jingming n'osa pas traîner : il acquiesça et sortit aussitôt, puis, sans perdre un instant, ramena Si Haitao depuis la Chambre de Commerce Centrale.

Tout au long du trajet, Si Haitao ne cessait de s'interroger, partagé entre la perplexité et l'inquiétude : que pouvait bien signifier cette convocation soudaine de Xu Lingchong ?

Se pouvait-il que ce dernier eût découvert son alliance secrète avec Kang Jingming et ses compagnons, ainsi que la façon dont il les avait attirés dans la périphérie du Centre ? Que, mécontent de se voir ainsi débaucher ses hommes, il voulût faire un exemple ?

Tout en ruminant ces soupçons, Si Haitao finit par décider d'aller voir de ses propres yeux. Certes, Xu Lingchong était revenu en force et, d'ordinaire, chacun préférait l'éviter ; mais Si Haitao n'était pas non plus homme à se laisser intimider. En matière de puissance, il valait bien, sinon mieux, le milieu du stade de la Perle d'Or ; en matière de statut, il était le représentant de la Chambre de Commerce Centrale pour l'île du Nord. Sur aucun plan il n'avait à redouter Xu Lingchong.

Après tout, que Xu Lingchong fût un ennemi ou un allié, et quelle attitude il convenait d'adopter face au jeune maître du Pavillon du Ciel Perçant, il lui fallait bien venir le constater en personne.

Pourtant, lorsqu'il arriva au Pavillon du Ciel Perçant avec ces pensées en tête, la réaction de Xu Lingchong dépassa de loin tout ce que Si Haitao avait imaginé.

« C'est donc vous, Si Haitao ? Bien. À partir de maintenant, vous travaillerez sous mes ordres. » Xu Lingchong posa sur lui un regard, puis approuva d'un léger hochement de tête.

« Quoi ?! » Si Haitao en resta un instant abasourdi, puis son visage s'assombrit. Ce jeune maître Xu n'avait-il donc pas toute sa tête ? Lui, un respectable patron de la Chambre de Commerce Centrale, que des personnages comme Nantian Liuguang traitaient en vieil ami, pour quelle raison diable irait-il travailler pour lui ?

En un instant, l'atmosphère s'alourdit brusquement. À ses côtés, Kang Jingming et les autres se regardèrent en chiens de faïence, n'osant souffler mot.

« Jeune maître Xu, vous êtes certes le maître d'armes du Pavillon du Ciel Perçant, mais moi, je suis le patron de la branche de l'île du Nord de la Chambre de Commerce Centrale. Nous relevons d'autorités différentes, nous ne sommes pas du tout du même bord. Vos paroles sont pour le moins déplacées, non ? » déclara Si Haitao d'une voix grave.

« Ah, vraiment ? » Xu Lingchong esquissa un sourire indifférent, puis sortit soudain une photographie où l'on voyait clairement l'homme mystérieux en noir posant à ses côtés, et jeta en même temps une lettre manuscrite. On y lisait noir sur blanc la nomination de Xu Lingchong au poste de sous-intendant du Centre pour l'île du Nord, avec pleins pouvoirs sur les affaires du Centre dans cette île !

« Sous-intendant du Centre pour l'île du Nord ? Comment est-ce possible ? » Si Haitao fut saisi d'effroi. Ce poste conférait bien plus de pouvoir encore que le groupe de renseignement de l'île du Nord qu'il dirigeait en secret. Or, la puissance de Xu Lingchong n'était manifestement pas encore supérieure à la sienne !

« Hum, j'ai des appuis au sein du Centre. Je suis le disciple direct du Seigneur Canon, un être devant lequel même l'homme mystérieux en noir s'incline avec respect. Vous voilà renseigné, n'est-ce pas ? » Xu Lingchong avait percé à jour l'étonnement de son interlocuteur et parla aussitôt d'un ton hautain.

« Hein ? Le Seigneur Canon ? » Si Haitao, partagé entre la stupeur et le doute, n'avait rien à répliquer. Il baissa la tête et examina attentivement la lettre de nomination qu'il tenait en main : elle portait le sceau distinctif du Centre, impossible de la falsifier. Et puis, il travaillait dans le renseignement ; lui faire prendre des vessies pour des lanternes était tout simplement inconcevable.

En réalité, dès le premier regard qu'il avait jeté sur la photographie, il avait déjà cru Xu Lingchong. L'homme mystérieux en noir, bien que son visage restât toujours dissimulé, avait une silhouette et une allure que nul autre ne pouvait contrefaire.

D'ailleurs, la disparition soudaine de Xu Lingchong puis son retour non moins soudain, et son accession en quelques mois au rang de maître du milieu du stade de la Perle d'Or : tout cela sentait le mystère, inexplicable selon la logique ordinaire. Mais s'il avait rejoint le Centre, alors tout devenait compréhensible.

« À vos ordres, maître. » La force prime le droit : Si Haitao n'eut d'autre choix que de s'incliner devant Xu Lingchong. Au passage, il lança un regard à Kang Jingming : ce garçon allait faire fortune, il venait de s'accrocher à une sacrée jambe.

« Formidable ! Je ne pensais pas que le jeune maître Xu était en réalité un personnage de premier plan du Centre. Félicitations, jeune maître Xu, tous mes vœux ! » s'empressa de flatter Kang Jingming en voyant la tournure des événements.

Zhong Yongliang se joignit aux louanges, mais au fond de lui, le doute s'insinuait : le jeune maître du Pavillon du Ciel Perçant métamorphosé en haut responsable du Centre, c'était à croire qu'une poule pondeuse s'était changée en canard d'un clignement d'œil. Et ce fameux Seigneur Canon dont il parlait, cela sonnait tout de même un peu bizarre, non ?

Alors, Xu Lingchong tourna la tête ; son regard dépassa Si Haitao et se posa sur Murong Zhen, venue ce jour-là en sa compagnie. Ce fut pour elle un vrai sursaut.

« Je salue le jeune maître Xu. La... la dernière fois, j'ai offensé la jeune demoiselle Shangguan ; je vous présente mes excuses, à vous, jeune maître Xu, en espérant que votre grandeur d'âme saura pardonner à une humble créature et me laisser la vie sauve. » s'empressa de dire Murong Zhen avec prudence.

« Shangguan Lan'er ? » Xu Lingchong balaya la question d'un revers de main, indifférent : « Ce n'est qu'une femme, cela n'a aucune importance. Puisque vous avez rallié le Centre, vous êtes des nôtres. Oublions le passé. »

Avant sa disparition, pour plaire à Shangguan Lan'er, il n'aurait certes pas cherché noise de lui-même à Murong Zhen, mais il ne se serait jamais montré si magnanime. À présent qu'il s'était châtré, Shangguan Lan'er et consorts avaient naturellement perdu toute importance.

« Merci, jeune maître Xu ! » Murong Zhen exulta en entendant ces mots. Elle avait cru que, cette fois, s'étant jetée dans la gueule du loup, elle courrait à sa perte ; car Xu Lingchong figurait, après Shangguan Lan'er, parmi ses cibles de vengeance. Elle ne s'attendait pas à une telle magnanimité de sa part, qui effaçait d'un trait tout le passé.

Autrefois, c'était la rancune qui la poussait à braver le danger ; mais à présent qu'elle revoyait ce jeune maître Xu, non seulement il était puissant et de haut rang, mais encore émanait de toute sa personne une indéfinissable aura de maître. Il avait beau avoir quelque chose de féminin, il n'en restait pas moins parmi les plus grands des hommes.

Murong Zhen sentit malgré elle une onde s'éveiller dans son cœur : ce jeune maître Xu se montrait si magnanime à son égard ; ne serait-ce pas qu'il avait été séduit par son charme ? Si elle pouvait s'attacher à lui, l'avenir serait bien plus prometteur qu'auprès d'un vieux débauché comme Si Haitao.

« Si le jeune maître Xu n'y voit pas d'inconvénient, voulez-vous que je vous masse les épaules ? Je me suis spécialement entraînée, je vous garantis que vous en serez pleinement satisfait ! » Murong Zhen, les yeux langoureux et la taille onduleuse, s'avança vers Xu Lingchong d'une démarche aguichante.