Chapitre 4130 — Une lettre

Quant aux autres, s'ils regrettaient d'avoir laissé filer la Pilule d'Or de qualité suprême — pièce unique de toute la vente aux enchères —, ils n'en avaient pas moins retenu le nom du Pavillon des Pilules Célestes.

Chacun, au fond de lui, caressait un espoir secret et se promettait de trouver au plus vite le temps d'aller jeter un œil à cette obscure petite boutique ; sans renom, sans doute, mais puisque le Pavillon des Pilules Célestes avait su produire une Pilule d'Or de qualité suprême, pourquoi n'en aurait-il pas une seconde ? Qui pouvait l'affirmer ?

Par la suite, Wei Zhao mit encore en vente trois Pilules de Franchissement d'Obstacle de qualité suprême : comme la Pilule d'Or, elles étaient de rang cinq, mais leur prix fut bien inférieur à celui de cette dernière.

Les trois Pilules de Franchissement d'Obstacle de qualité suprême, une fois additionnés leurs prix d'adjudication, n'avaient rapporté que cent trente mille lingyu ; encore devaient-elles ce résultat à la Pilule d'Or de qualité suprême, qui avait aiguisé l'appétit de tous — sans quoi le prix eût été plus bas encore.

Mais il n'en fallait pas davantage : pour le Pavillon des Pilules Célestes, cette grande vente aux enchères de l'Île du Milieu était d'ores et déjà un triomphe. Non seulement les quatre pilules avaient atteint le prix extravagant de trois cent mille lingyu, ce qui avait valu à Wei Zhao un joli bénéfice, mais surtout le nom du Pavillon des Pilules Célestes s'était gravé, tout comme celui de la Chambre de Commerce Centrale auparavant, dans l'esprit de chaque personne présente ; désormais, il était célèbre dans toute l'Île du Milieu.

Quant à la secte des Pilules Renommées, qui avait nourri le dessein de rabaisser le Pavillon des Pilules Célestes, Tong Yangxi et Diao Huanshan n'y faisaient plus la moindre allusion : depuis l'instant où la Pilule d'Or de qualité suprême avait paru, la stupeur les avait rendus muets, et ils savaient que tous leurs préparatifs n'avaient été qu'un vain et stupide labeur.

À en juger par la tournure des choses, aux yeux de toute l'assemblée, ce petit Pavillon des Pilules Célestes fraîchement ouvert exerçait sans doute un attrait bien supérieur à celui de leur vieille secte des Pilules Renommées ; de quoi sombrer dans un dépit mortel, sans autre recours que de se regarder les uns les autres, impuissants.

D'abord la Chambre de Commerce Centrale, surgie avec fracas, puis l'obscur Pavillon des Pilules Célestes : la grande vente aux enchères de l'Île du Milieu, ce jour-là, était devenue leur scène exclusive ; tous les autres lots, avant comme après, n'avaient produit qu'un émoi bien moindre, et n'avaient laissé, à la différence de ces deux maisons, aucune empreinte durable.

La vente se poursuivait avec méthode ; sans cesse paraissaient des trésors rares et merveilleux, mais aucun ne captivait plus autant les regards. Pourtant, vers la toute fin, la Chambre de Commerce Centrale lâcha de nouveau une nouvelle fracassante.

« Le lot qui suit est offert par la Chambre de Commerce Centrale. Il est très particulier : ni matière précieuse, ni arme divine, ni pilule, ni aucun objet rare et merveilleux — c'est une simple lettre. » Ici, la commissaire-priseuse marqua à dessein une pause.

Comme on pouvait s'y attendre, un murmure de stupeur parcourut aussitôt l'assemblée : au mot de Chambre de Commerce Centrale, tous avaient eu les yeux qui s'allumaient ; mais une lettre ? En quoi était-ce donc un trésor ?

Or la suite de son discours les stupéfia : « Honorables invités, avez-vous, dans le monde séculier, des proches ? Une descendance ? Des amis ? Si oui, n'avez-vous pas souhaité communiquer avec eux, sans trouver le moindre moyen d'y parvenir ? »

À ces mots, Wei Zhao tressaillit des paupières ; songeant au secret de la Chambre de Commerce Centrale, qui pouvait aller et venir dans le monde séculier, il devinait à peu près ce que signifiait cette lettre.

« Cette lettre, offerte par la Chambre de Commerce Centrale, vous en donnera l'occasion. Il ne s'agit point d'une enchère ordinaire : pour un prix fixe de cent mille lingyu, vous obtiendrez le droit d'écrire une fois au monde séculier. Ne croyez pas à une duperie : le service est bilatéral. Une fois votre missive parvenue au monde séculier, la Chambre de Commerce Centrale vous en rapportera une réponse ; impossible donc de vous tromper. » Ainsi la commissaire-priseuse appâtait-elle l'auditoire.

En un instant, l'atmosphère de la salle prit un tour manifestement étrange : ce service de courrier offert par la Chambre de Commerce Centrale n'avait, pour l'immense majorité des présents, aucun sens, car ils n'avaient nul lien avec le monde séculier et donc nulle raison d'écrire ; mais pour certaines gens particulières, c'était une occasion inespérée, un présent du ciel.

Tel avait encore au monde séculier sa famille, ses proches, ses amis ; tel autre, à l'image même de Wei Zhao, était tout bonnement un cultivateur monté de ce monde-là. À entendre soudain pareil service, ils n'eussent certes pas feint l'émotion.

Seulement, débourser d'un coup le prix extravagant de cent mille lingyu pour la seule écriture d'une lettre, c'était un sacrifice insoutenable. Certes, cent mille lingyu employés à l'adjudication de quelque trésor eussent encore servi leur puissance ; mais une lettre, à quoi bon, sinon apaiser un peu la nostalgie ? Gagnait-on une once de chances de survie, ou un surcroît de force ?

Gaspiller cent mille lingyu entiers pour faire porter une lettre, voilà qui était proprement du dernier grotesque ; les gens pourvus d'une telle fortune n'étaient déjà pas légion, et aux yeux de l'immense majorité, seuls des imbéciles au cerveau noyé pouvaient commettre une telle absurdité, à faire perdre la parole.

Pourtant, après un moment de silence, quelques-uns finirent bel et bien par mordre à l'hameçon.

« Comptez-moi donc pour un. » Après une légère hésitation, Wei Zhao prit soudain la parole le premier : la vente de ses pilules lui avait rapporté trois cent mille lingyu tout ronds ; cent mille, pour exorbitant que fût le prix, il pouvait encore se les offrir.

À vrai dire, depuis près d'un semestre qu'il était sur l'Île des Degrés de Nuages, le souci du monde séculier le tenaillait un peu plus chaque jour ; presque quotidiennement il se demandait où en étaient les choses là-bas, si tout allait bien ou si quelque imprévu avait surgi ; mais faute de tout moyen de communication, il lui fallait étouffer au fond de lui cette inquiétude et cette nostalgie.

Et voici que, tombée du ciel, la Chambre de Commerce Centrale offrait ce service de courrier : pour Wei Zhao, c'était comme un brasier en plein hiver. Même sachant qu'il y avait peut-être là quelque risque, il ne pouvait s'empêcher de vouloir essayer ; cent mille lingyu, après tout, il pouvait les risquer.

Tous les regards se braquèrent de nouveau sur le pavillon numéro douze de la série Jia, parmi les railleries, les soupçons et les messes basses.

« D'où sort donc ce gaillard ? » Telle était, chez Wei Shenjin comme chez tous les autres, la même question qui les tenaillait. Il avait beau avoir résolu de saisir la première occasion d'éliminer cet importun, l'attitude de Wei Zhao n'en faisait pas moins battre son cœur d'inquiétude.

Assis auprès de Cai Zhongxuan, capable de sortir de sa poche cent mille lingyu de si belle humeur, et de surcroît en relation avec le monde séculier : ces trois auréoles superposées rendaient l'identité de Wei Zhao toujours plus mystérieuse et insaisissable, et nourrissaient toutes les chimères.

Une fois Wei Zhao donné le branle, quelques autres personnes, éparses, adjugèrent ensuite ce service : trois des zones Jia, une des zones Yi — gens de haute naissance, sans doute ; on ne savait s'ils étaient, comme Wei Zhao, des cultivateurs venus du monde séculier, ou s'ils y avaient simplement encore des parents. R1152