Chapitre 4122 — La fabrication de pilules de cinquième rang

— Hein ? Wei Zhao en resta un instant figé, puis s'étonna : ‹ N'est-il pas dit que toutes les maisons vendant des pilules sur le marché de Zhongdao doivent se soumettre sans condition à la surveillance de l'Alliance des Pilules ? ›

— En théorie, oui, en effet, mais notre Chambre de commerce des Cinq Éléments fait exception. Tu l'ignores, jeune chevalier Lin, mais à l'époque où elle fut fondée, cette maudite Alliance des Pilules n'existait pas encore ! C'est simplement parce que notre Chambre était en plein essor que nous avons contraint toutes les autres maisons de pilules à se liguer, sous ce nom, pour se protéger du froid et nous isoler, en répandant la rumeur que les pilules de la Chambre des Cinq Éléments étaient de qualité médiocre, afin de nous combattre de cette manière. Cai Zhongxuan eut un plissement de lèvres plein de sarcasme.

— Et ensuite ? demandèrent Wei Zhao et ses compagnons.

— Ensuite, mon maître n'a prononcé qu'une seule phrase : ‹ Pourvu que vous en apportiez la preuve, je veux bien vous céder le titre de dieu des pilules, à vous, l'Alliance des Pilules ; encore faut-il que l'un de vous soit capable d'en assumer la charge ! › reprit Cai Zhongxuan en imitant le ton de Zhang Lifeng, avant d'esquisser un sourire méprisant : ‹ Après cela, sans que nous eussions à faire quoi que ce soit, les clients se mirent d'eux-mêmes à boycotter l'Alliance des Pilules ; finalement, acculés, les patrons des nombreuses maisons de commerce vinrent en délégation implorer le pardon de mon maître, et c'est ainsi que la tempête s'apaisa peu à peu. ›

— Hé hé, de vrais histrions de foire, dit Wei Zhao en riant, tandis qu'au fond de lui il s'émerveillait : l'influence et le rayonnement de son maître de fortune sur l'île des Degrés de Nuages étaient vraiment hors du commun ; une seule phrase suffisait à décider de l'orientation du marché, ce que nul ne pouvait accomplir par le simple jeu du statut et de la puissance.

— Voilà pourquoi notre Chambre de commerce des Cinq Éléments, bien qu'extérieure à l'Alliance des Pilules, n'a qu'un mot à dire pour qu'ils n'osent même pas lâcher un pet. Je vais leur passer un mot : je gage qu'ils ne viendront plus chercher noise à ton Pavillon des Pilules Célestes ! affirma Cai Zhongxuan en riant.

— Bien, je vous en saurai gré, vénérable Cai, acquiesça Wei Zhao d'un hochement de tête. Avec la double protection de Di Xingdao et de Cai Zhongxuan, toute personne sensée devrait désormais s'abstenir de venir lui chercher des ennuis.

— Au fait, je vois que tu proposes surtout des pilules de premier ordre, mais que le rang le plus élevé n'est que le quatrième. Mon humble avis serait d'y ajouter quelques pilules de haut rang, de cinquième et au-delà. Certes, les pilules de troisième et de quatrième rang trouveront preneurs, mais ce n'est encore que l'ouverture ; si tu devais t'en tenir indéfiniment à ce niveau, tu manquerais de compétitivité face aux autres grandes maisons de pilules, ce qui nuirait à ton développement à long terme, suggéra Cai Zhongxuan après réflexion.

— J'y ai en réalité longuement réfléchi, mais pour l'heure je n'ai en main aucune pilule de cinquième rang ou supérieure, et je n'en ai jamais fabriqué ; il faudra donc y aller pas à pas, fit Wei Zhao en secouant la tête avec résignation.

— En tant que sous-directeur de la Chambre, il m'est malaise de t'aider ouvertement, dit alors Hou Guanqi en intervenant ; sinon, je pourrais trouver un prétexte pour en faire venir quelques-unes du Pavillon des Pilules ? Pourvu que la quantité ne soit pas trop importante, cela ne devrait pas poser de problème.

— Grand merci à vous deux pour votre bienveillance, mais ce n'est pas encore nécessaire ; après tout, nous venons à peine d'ouvrir, et ces pilules de quatrième rang de premier ordre suffiront un moment, refusa Wei Zhao en agitant vivement la main.

Que Hou Guanqi fasse venir des pilules du Pavillon des Pilules pour le soutenir était certes simple, mais même en payant équitablement en jades spirituels, l'affaire prêterait facilement le flanc à la critique. Si jamais Zheng Donglin venait à le découvrir et lui collait l'étiquette infamante de traître à son camp, Hou Guanqi, fût-il disciple nominal de Zhang Lifeng, risquerait fort d'en payer les frais ; Wei Zhao ne voulait pas l'exposer à un tel risque pour son propre compte.

Voyant cela, Hou Guanqi et Cai Zhongxuan échangèrent un regard et n'ajoutèrent rien : ainsi que Wei Zhao le redoutait, le risque était en vérité considérable.

C'est alors que Di Xingdao, jusque-là silencieux, prit la parole : — Vous autres, vous êtes vraiment comme l'acteur qui ne voit pas sa propre pièce. N'est-ce pas on ne peut plus simple ? Le jeune frère Wei Zhao est lui-même alchimiste ; que le petit Hou et le petit Cai vous procurent quelques recettes de pilules de cinquième rang et les matériaux nécessaires, et il les fabriquera lui-même : voilà qui ne prêtera plus le flanc aux racontars, non ?

À ces mots, Hou Guanqi et Cai Zhongxuan eurent soudain les yeux qui s'illuminèrent, et ils applaudirent à l'unisson : parce que Wei Zhao était si jeune, ils avaient par mégarde oublié que ce garçon était un phénomène capable de fabriquer en masse des pilules de premier ordre !

Même si Wei Zhao n'avait jamais fabriqué de pilules de cinquième rang, du moment qu'il savait produire des pilules de quatrième rang de premier ordre, le cinquième rang ne devait guère lui poser de difficulté.

Hou Guanqi tira aussitôt trois recettes de sa poitrine et les tendit à Wei Zhao : — Jeune ami Wei Zhao, voici trois recettes de pilules de cinquième rang ; je ferai porter les matériaux plus tard. Prends le temps de les étudier et de les essayer ; si tu y parviens, ce sera on ne peut mieux.

— Alors je ne ferai pas de façons ; grand merci, vénérable Hou ! Wei Zhao n'esquiva point : c'était précisément ce dont il avait besoin, et puis l'autre n'était-il pas, après tout, son quasi-frère aîné en discipline ? Inutile de faire des manières entre eux ; il suffirait de trouver plus tard le moyen de lui rendre la pareille.

Hou Guanqi et Cai Zhongxuan, chacun y allant de sa phrase, entretinrent encore longuement Wei Zhao de leurs réflexions sur la fabrication des pilules de cinquième rang ; quand le soir fut tombé et qu'ils eurent dîné, ils prirent congé en compagnie de Di Xingdao.

Quant à Wei Zhao, Tianchan et Xueli, désormais possesseurs du Pavillon des Pilules Célestes, leur propre territoire, ils n'avaient naturellement plus besoin de suivre Cai Zhongxuan à la Chambre de commerce des Cinq Éléments.

Après une journée bien remplie, Wei Zhao renvoya les deux jeunes filles dans leurs chambres respectives pour qu'elles se reposent, et se lança lui-même, sans attendre l'aube, dans la fabrication de pilules de cinquième rang. Bien qu'il n'eût jamais tenté l'expérience, avec le trépied médicinal de Shennong, ce merveilleux instrument d'alchimie automatique, il estimait que cela ne devrait guère poser problème.

Wei Zhao sortit l'une des recettes de pilules de cinquième rang et la saisit dans sa tablette ; aussitôt, le trépied médicinal de Shennong se mit à analyser automatiquement la courbe d'alchimie. L'attente fut certes plus longue que pour la fabrication des pilules d'or de fondation spirituelle, mais les résultats montraient que tout était normal, sans le moindre incident.

Puis, suivant les indications de la courbe d'alchimie, Wei Zhao entreprit avec une aisance consommée l'essai de fabrication d'une pilule de cinquième rang. Le processus se poursuivit deux bonnes heures durant, avant de s'interrompre net ; et le résultat final fut un échec.

Devant l'amas de résidus noirs au fond du trépied, Wei Zhao demeura un long moment interdit : depuis que Han Jingyi avait remanié le trépied médicinal de Shennong, il n'avait jamais connu d'échec ; c'était même la première fois depuis son arrivée sur l'île des Degrés de Nuages.