第4122章　五品丹薬の錬製

「え？」衛昭は一瞬きょとんとして、怪訝そうに言った。「中島坊市で丹薬を売る商家は、すべて無条件に丹薬連盟の監督を受け入れねばならないのでは？」

「理屈の上では確かにそうだ。だが、わが五行商会は例外でね。林少侠はご存じないだろうが、五行商会が創設された当初、この厄介な丹薬連盟などまだ存在していなかったのだ。ただ、わが五行商会が日に日に隆盛を極めたために、他の丹薬商家どもが仕方なくこの名目のもとに結束して身を守り、我らを孤立させ、さらには五行商会の丹薬は品質が劣るとの噂を流し、それによって我らに対抗しようとしたまでのことさ」蔡中軒は皮肉を込めて口元を歪めた。

「それで、どうなったのです？」衛昭たちは尋ねた。

「どうなったか、うちの師尊はただ一言こう仰った。証拠を出せるというのなら、丹神の名など丹薬連盟にくれてやっても構わん、ただ、お前たちのうち誰がそれに見合うというのか、と」蔡中軒は章力鋒の口調を真似て言い、すぐに軽蔑したように笑った。「それ以来、我らが何かをせずとも、客どもが自発的に丹薬連盟を相手にしなくなった。しまいには追い詰められて、多くの商会の主人たちが揃ってうちの師尊に詫びを入れに来るしかなくなり、そうしてようやく騒動は次第に収まっていったのだ」

「はは、まったく道化芝居の連中だ」衛昭は思わず笑い、心の中では密かに驚嘆していた。自分のこの安上がりな師匠の雲階島における影響力と号召力は、やはり只事ではない。一言で市場の行方を左右するとは、ただ地位や実力があるだけではできぬことだ。

「だからな、わが五行商会は丹薬連盟には属しておらぬが、ひとたび口を開けば、あの連中とて屁ひとつ鳴らせはせぬ。わしが向こうに一言伝えておけば、奴らとて天丹閣にちょっかいを出しには来まい！」蔡中軒はそう言って請け合った。

「では、蔡老、よろしくお願いします」衛昭は頷いて言った。地行道と蔡中軒という二重の傘があれば、普通の分別ある者なら、わざわざやって来て自ら不愉快になることはすまい。

「そういえば、君のところは大半が極上の丹薬だが、品級は最高でも四品どまりだ。わしの意見では、五品以上の高等級の丹薬をいくつか加えたほうがよい。無論、三品や四品の丹薬にも買い手はつくが、今はまだ開業したばかりだ。この級にとどまり続けると、他の大型丹薬商家と比べて競争力を欠き、長期的な発展に不利になる」蔡中軒は少し考えてから提案した。

「そのことは実は私もよく考えてみたのですが、今、手元に五品以上の丹薬はありませんし、これまで錬製したこともありませんから、少しずつやるしかないでしょう」衛昭は仕方なさそうに首を振った。

「蔡師弟は商会の副掌柜だから、直接出て手を貸すのは具合が悪い。それなら、わしが何か理由をつけて丹堂から少しばかり持ってこようか。数量がさほど多くなければ、問題はあるまい」侯関啓がそのとき口を挟んだ。

「お二方のご好意に感謝しますが、今はまだ必要ありません。なにしろ開店したばかりですし、この四品の極上丹薬でしばらくは持ちこたえられます」衛昭は慌てて手を振って断った。

侯関啓に丹堂から直接丹薬を持ってきてもらうのは簡単な方法だが、たとえ霊玉で公平に取引したとしても、やはり人の揚げ足を取る材料になりやすい。こうしたことがもし鄭東臨に見つかれば、内通の大帽子をかぶせられ、侯関啓が章力鋒の記名弟子であっても、おそらくただでは済むまい。衛昭は自分のせいで彼にそんな危険を負わせたくなかった。

それを見て、侯関啓と蔡中軒は顔を見合わせ、それ以上何も言わなかった。まさに衛昭の心配したとおり、この件は確かに危険が小さくなかったのだ。

そのとき、傍らの地行道がふいに口を開いた。「お前たちもずいぶんと詰めが甘いのう。こんなこと、簡単ではないか。衛昭の兄弟自身が錬丹師なのだ。小侯、小蔡、お前たちが五品丹薬の丹方と材料を少しばかり持ってきて、彼に自分で錬製させればよい。これなら人に後ろ指を指されはすまい？」

侯関啓と蔡中軒はそれを聞いて、たちまち目を輝かせ、声を揃えて手を叩いて賛同した。衛昭があまりに若いために、二人はつい失念していたのだ。この男は大量の極上丹薬を錬製できるあの怪才ではないか！

衛昭がこれまで五品丹薬を錬製したことがなくとも、極上の四品丹薬を錬製できるのなら、五品とて恐らくは難なくこなせよう。

侯関啓はさっそく懐から丹方を三枚取り出し、衛昭に差し出して言った。「衛昭小友、この三枚はいずれも五品の丹方だ。追って材料を届けさせよう。時間を見て試してみてくれ。もし成功すれば、それに越したことはない」

「では、遠慮なくいただきます。侯先輩、ありがとうございます！」衛昭は断らなかった。これはまさに彼が必要としていたものであり、なにより相手は何といっても自分の準師兄なのだから、そう水臭くする必要もない。後日なんとかして恩を返せばよい。

侯関啓と蔡中軒の二人は、あれこれと五品丹薬の錬製についての心得を衛昭に多く語り、やがて日が暮れて夕食を済ませてから、地行道とともに立ち去った。

そして衛昭と天嬋、雪梨の三人は、今や天丹閣という自分たちの地盤を得たのだから、当然、蔡中軒とともに五行商会へ行く必要はもうなかった。

一日忙しく過ごした後、二人の娘にはそれぞれ部屋へ戻って休ませ、衛昭自身は夜を徹して五品丹薬の錬製に取りかかった。これまで試したことはなかったが、神農薬鼎という自動錬丹の神器があれば、さほど問題はあるまいと思えた。

衛昭は五品丹方の一枚を取り出してタブレット端末に入力すると、神農薬鼎がさっそく錬丹曲線の自動分析を始めた。待ち時間は以前の築基金丹などを錬製したときより少々長かったが、結果はすべて正常で、何の異常も現れなかった。

続いて、衛昭は錬丹曲線の指示に従い、慣れた手つきで五品丹薬の錬製を試み始めた。工程はまる二時辰に及んだところでぷつりと途切れ、そして最終的な結果は――失敗だった。

薬鼎の中の真っ黒な残渣の山を見つめ、衛昭はしばらく呆然とした。韓静宜が神農薬鼎を改造してくれて以来、一度も失敗したことがなかった。とりわけ雲階島に来てからは、これが初めてだった。

とはいえ、何しろ五品丹薬は初めての試みであり、衛昭も失敗には心の準備ができていた。不幸中の幸いだったのは、今回の失敗が神農薬鼎そのものに影響を与えなかったことだ。もしこれで爆炉事件でも起きて、神農薬鼎を駄目にしてしまっていたら、さすがに涙も枯れ果てていたことだろう。

気持ちを整え、衛昭は決して落胆せず、無言のままさっそく一からやり直し始めた。彼には感じ取れた。実のところ、先ほどの試みには原則的な問題は何もなく、ただ初めての五品丹薬の錬製だったために、薬鼎の錬丹曲線の分析がそれほど正確でなかっただけなのだ。この一度の失敗を経て、以降は自動的に補正されるはずだった。