Chapitre 4068 — La femme derrière le rideau

Tandis que Si Haitao, pétrifié, ne savait plus que dire, l'homme mystérieux sortit de nouveau une fiole et la posa à côté de la Pilule de Grande Ouverture des Méridiens de cinquième rang : » Ce flacon de liqueur médicinale, tu vas le boire maintenant ; cela n'aura aucune incidence sur ton corps. Simplement, il te faudra prendre un antidote une fois par mois. Si tu n'entretiens aucune pensée qui ne devrait pas être, je te fournirai l'antidote à intervalles réguliers. «

» Ce… « Le cœur de Si Haitao s'alourdit d'un coup. Décidément, rien n'est gratuit en ce bas monde : si l'homme mystérieux lui offrait un si grand avantage, c'était bien sûr à une condition.

» Hé hé, il n'y a plus à hésiter. Crois-tu que, après tout ce que je t'ai dit, si tu refusais, je te laisserais quitter cette pièce vivant ? « À ces mots, une aura formidable jaillit soudain de la personne mystérieuse, au point que toute la maison de thé centrale en trembla.

Même avec l'expérience de Si Haitao, cette aura terrifiante, telle qu'il n'en avait jamais vu, le laissa bouche bée. Sans parler de son état actuel d'infirme : même au sommet de sa puissance, il n'aurait guère été, face à cet homme, plus qu'un insecte.

Nul choix. Les choses en étaient là ; Si Haitao ne pouvait que ramper, tremblant de tout son corps, jusqu'au bord de la table, saisir la fiole et l'avaler cul sec, sans oser la moindre arrière-pensée.

» Tu as au moins compris. Retire-toi et repose-toi convenablement ; demain, tu prendras officiellement tes fonctions à la Chambre de commerce centrale. « L'homme mystérieux fit un geste désinvolte de la main.

» Oui, oui, votre subordonné se retire. « Tout excité, Si Haitao empoigna d'une main la Pilule de Grande Ouverture des Méridiens de cinquième rang et, tout en se prosternant à plusieurs reprises devant l'homme mystérieux, recula à quatre pattes hors du salon particulier. À la porte, des serviteurs l'attendaient déjà pour le conduire se changer, le baigner et lui rendre des forces.

Une fois Si Haitao parti, la porte intérieure du salon s'ouvrit soudain, sans le moindre signe avant-coureur ; l'aura tyrannique qui émanait de l'homme mystérieux se dissipa aussitôt dans le néant. Il se prosterna devant le cabinet retiré de l'intérieur, avec la plus grande déférence, sans oser le moindre manquement.

» L'affaire est réglée ; il prendra ses fonctions demain. Durant cette période, votre subordonné le surveillera personnellement. «

» Bien. Tu peux te retirer. « Ce qui sortit de l'intérieur du cabinet était bel et bien une voix de femme.

……………………

Revenons à la veille. Après avoir quitté la Chambre de commerce des Hong, Wei Zhao et les deux jeunes filles trouvèrent aussitôt une auberge propre et coquette. Bien loin du Raffinement Solaire du Pavillon de l'Essor Céleste, et sans ces mets spirituels qui coûtent à eux seuls des centaines de jades spirituels, on n'y servait que des plats ordinaires, sans rapport avec la cultivation, mais savoureux et empreints d'une chaleureuse simplicité familiale.

Quant aux cinq disciples de cœur du Pavillon de l'Essor Céleste, ils suivaient les trois jeunes gens de près, surveillant à chaque instant les faits et gestes de tous ceux qui les entouraient. Après l'incident de Si Haitao, ils se devaient de redoubler de prudence : si un nouvel importun venait troubler le plaisir des deux jeunes demoiselles, ce serait une faute impardonnable.

Toutefois, sur l'insistance d'Shangguan Lan'er et de Ning Xuefei, ils ne pénétrèrent pas dans le salon particulier et durent se répartir aux alentours, en attente. Il ne resta donc dans la pièce que Wei Zhao, les deux jeunes filles, et un petit ourson Rouloulou tout occupé à engloutir gloutonnement tout ce qui lui tombait sous la patte.

» La dernière fois, dans la précipitation, je n'ai osé vous importuner de questions ; ainsi vous êtes Mademoiselle Ning de l'Île de l'Ouest, tous mes respects ! Pour l'affaire de l'île de l'Extrême-Nord, merci de m'avoir sauvé ; ma reconnaissance est sans borne, et je la garderai à jamais gravée dans mon cœur. « Wei Zhao leva son verre pour remercier Ning Xuefei.

» Ah, si j'avais su plus tôt que tu étais Wei Zhao, je t'aurais sauvé avec encore plus d'empressement ! Ce n'était que mon devoir ! « Ning Xuefei esquissa un sourire lourd de sous-entendus.

À ces mots, Wei Zhao resta un instant interdit et se tourna vers Shangguan Lan'er, croyant que la jeune fille parlait ainsi parce qu'elle était la meilleure amie de celle-ci et qu'elle aimait tout ce qu'elle aimait.

Mais Ning Xuefei se contenta de sourire : du temps de l'île de l'Extrême-Nord, elle ignorait encore ce qui liait Shangguan Lan'er à Wei Zhao. Ses paroles visaient en réalité une autre de ses grandes amies, Han Jingyi.

Au fil des contacts noués en chemin, elle avait acquis la certitude qu'il s'agissait bien du Wei Zhao dont Han Jingyi rêvait jour et nuit. Seulement, une affaire aussi amusante, elle ne comptait pas la dévoiler sitôt : le moment venu, elle leur réservait une sacrée surprise !

» Bon, maintenant, vous n'allez tout de même plus me faire languir, tous les deux ! Qu'est-ce que c'est que cette histoire de petit compagnon ? Allons, confessez-vous sans detour ! « les pressa Shangguan Lan'er, impatiente.

Wei Zhao et Ning Xuefei échangèrent un regard et, sans plus rien dissimuler, racontèrent tour à tour, chacun y allant de son épisode, ce qui s'était passé à l'île de l'Extrême-Nord.

Après avoir écouté le récit de leur rencontre, Shangguan Lan'er s'exclama d'admiration un long moment, soupirant que le monde était bien petit pour qu'ils aient pu se connaître ainsi ; puis, aussitôt, la perplexité lui revint : » Mais toi, petit cadet, comment t'es-tu blessé à l'époque ? L'île de l'Extrême-Nord serait-elle donc si dangereuse ? «

» Justement, je voulais poser la question : tu étais sérieusement blessé à ce moment-là, Wei Zhao ! « renchérit Ning Xuefei, la curiosité peinte sur le visage. Elle avait bien des suppositions, mais ce n'étaient que des suppositions.

Wei Zhao hésita un instant ; puis, songeant que ces deux jeunes filles n'étaient pas des étrangères et qu'elles lui étaient assez proches pour ne pas le trahir, il baissa la voix et avoua : » Ce qui s'est passé cette nuit-là, Mademoiselle Ning en a sans doute entendu parler : Zheng Tianjie est mort, sa fournaise ayant explosé lors d'une fusion d'élixir. En vérité, c'est moi qui avais manigancé cela. «

» Ah ? « Les deux jeunes filles sursautèrent de concert. Le statut de Zheng Tianjie, comparé au leur, n'avait pas grand-chose à envier ; sa mort avait soulevé pas mal de remous en son temps.

D'après ce que racontaient les aînés de leur famille, si le dieu des élixirs Zhang Lifeng n'avait pas en personne tranché et conclu que l'homme était mort de sa propre négligence, sa fournaise ayant explosé, Zheng Donglin s'apprêtait même à mobiliser l'élite de la Salle des Élixirs de l'Île Centrale. Une affaire d'une telle ampleur, et l'origine n'en était autre que Wei Zhao !

Après un moment de stupeur, Shangguan Lan'er s'écria soudain avec enthousiasme : » Petit cadet, tu es vraiment formidable ! Ce Zheng Donglin, mon grand-père m'a emmenée à l'Île Centrale autrefois, je l'ai croisé : un homme aux mains baladeuses, rien d'un brave homme. On dit que beaucoup de jeunes filles de l'Île Centrale ont eu à subir ses avances. Petit cadet, tu as débarrassé le pays d'un fléau ! «

Ning Xuefei, elle, demanda, perplexe : » Mais pourquoi l'avoir tué ? Oh, je vois ! C'est sûrement qu'il a vu que tu avais sur toi tant d'élixirs de premier ordre qu'on ne peut trouver nulle part, même à prix d'or, et qu'il a voulu te les dérober ! «

Wei Zhao sourit et secoua la tête : » Ce n'était pas tout à fait cela. Mon différend avec lui, Mademoiselle Ning s'en souvient sans doute : à la vente aux enchères, je lui ai disputé une pièce, et c'est ainsi que je me le suis aliéné. «