Chapitre 4063 — Une flamme mauvaise sans nom

Bien qu'une affaire d'enlèvement eût éclaté peu de temps auparavant, on se trouvait malgré tout sur le territoire du Pavillon des Trois Superpositions, dans l'île du Nord ; il suffisait de prendre les précautions nécessaires, et l'on n'avait point à redouter pour la sécurité des deux jeunes femmes.

Elles sortirent aussitôt, emmenant le petit Ourson-Rouleau, et se dirigèrent tout droit vers la maison de commerce des Hong, dans la rue intérieure du marché. Le hasard voulait que ce jour fût précisément jour d'ouverture de la rue intérieure : sans même avoir à révéler leur identité, elles se laissèrent porter par le flux de la foule et franchirent ainsi le seuil des Hong.

Dans l'île du Nord, les femmes cultivateurs étaient déjà une rareté extrême ; à plus forte raison ces deux beautés sans pareilles, qui, même noyées dans la cohue bruyante, attiraient immanquablement tous les regards partout où elles passaient.

À peine eurent-elles pénétré dans la maison des Hong qu'un commis au regard vif abandonna ses autres clients et vint à leur rencontre, le visage rayonnant : » Mesdemoiselles, puis-je savoir quels trésors vous désirez ? Si vous le voulez bien, ce petit serviteur vous fera faire un tour de la boutique. «

» Ce n'est pas la peine. Je cherche un jeune commis de votre maison des Hong ! « dit Ning Xuefei, incapable de contenir son impatience.

» Un jeune commis ? Mais ce petit serviteur n'est-il pas justement un jeune commis ? Dites-moi ce qu'il vous faut, mademoiselle. « Le commis resta un instant interdit, puis s'empressa de reprendre avec un sourire obséquieux. Une beauté pareille venait le chercher, lui : se pouvait-il que la chance lui sourît enfin aujourd'hui ?

Pinçant en secret Shangguan Lan'er, qui étouffait un rire à ses côtés, Ning Xuefei leva les yeux au ciel avec exaspération et fit la moue : » Ce n'est pas toi que je cherche, mais un autre commis ! «

À ces mots, Ning Xuefei et Shangguan Lan'er, déjà fort remarquées, devinrent le point de mire de toute la salle. Tous les assistants échangèrent des regards stupéfaits : deux jeunes beautés à faire venir l'eau à la bouche, et elles cherchaient un simple commis ? De quoi s'agissait-il donc ?

Était-ce là ce que l'on dit communément : la fleur est fatalement destinée à être plantée dans le fumier ?

» Chercher un commis ? « Si Hai Xiao venait tout juste de rentrer ; bien qu'il fût ivre mort, sa force de cultivation était telle que, même dans cet état, il ne pouvait s'effondrer.

Entendant monter du rez-de-chaussée, au milieu de la foule, une voix féminine mélodieuse, il passa la tête, tout chancelant, par-dessus la balustrade du cabinet privé du second étage ; et lorsqu'il aperçut Ning Xuefei et Shangguan Lan'er, ses yeux s'écarquillèrent net.

Nom de nom ! Ces deux beautés étaient vraiment de tout premier ordre !

Certes, il s'était laissé aller dans une maison close en compagnie des deux frères Nan Tianba et Nan Tianguan, et même avec trois filles à la fois ; mais ce n'étaient après tout que des femmes ordinaires, sans commune mesure avec les cultivatrices de l'île du Centre, d'un tout autre niveau. Si Hai Xiao n'avait au fond guère pu se rassasier pleinement.

Or voilà que, de retour à la maison des Hong, il découvrait deux beautés de premier ordre, telles qu'on en voyait rarement même dans l'île du Centre. Aussitôt l'appétit s'éveilla en lui ; tout en dévorant les deux femmes d'un regard lubrique, il se caressa le menton en marmonnant : » Chercher un commis ? Et pour quoi faire, chercher un commis ? Se pourrait-il que ces deux filles soient les maîtresses de quelque commis ? «

Si Hai Xiao était à la fois ivre mort et l'esprit obnubilé par la luxure ; ce raisonnement confus lui parut soudain fort plausible. Ces derniers temps, il avait été fort occupé à remettre de l'ordre dans ses affaires internes et n'avait pas encore eu l'occasion de se rendre au Pavillon des Trois Superpositions ; qu'il ne connût point Shangguan Lan'er n'avait donc rien d'étonnant.

Dans son esprit, l'île du Nord ne comptait aucune femme cultivateur ; aussi avait-il d'emblée écarté la possibilité que ces deux beautés fussent des disciples du Pavillon. Puisqu'elles venaient chercher quelque fichu commis, la conclusion s'imposait : c'étaient des maîtresses !

Bon sang, quel était donc ce commis qui avait le bonheur de posséder de pareilles beautés de premier ordre ? Quel pur gaspillage ! Même lui, un intendant de haut rang, n'avait point connu semblable faveur.

À cette pensée, le désir s'embrasa en Si Hai Xiao. Ces deux femmes étaient certainement des créatures ordinaires, sans grande expérience du monde ; puisqu'elles pouvaient s'enticher d'un misérable commis, les faire monter dans son lit ne serait pour lui qu'une affaire d'un mot.

» Ah ! ah ! ah ! Le Ciel veut me gratifier de ses faveurs, rien ne saurait l'arrêter ! « Si Hai Xiao rassembla aussitôt ses esprits et se leva d'un bond pour descendre, l'imagination déjà tout occupée au merveilleux spectacle de deux beautés sans pareilles le servant ensemble : quel délice, à vous rendre fou !

C'est alors que, dans la foule massée à l'entrée, apparut soudain la silhouette de Wei Zhao.

Wei Zhao venait là, cela va de soi, pour acheter les matériaux de réparation que le Roi de la Ferraille lui avait confiés. Hong Zhong n'était plus là, mais il s'agissait en somme d'articles que l'on trouvait normalement dans le commerce, non point de trésors aussi rares et improbables que la pierre d'encre stellaire ; il estimait donc que Si Hai Xiao ne s'amuserait point à lui chercher noise pour si peu.

Certes, si Si Hai Xiao s'y entêtait, Wei Zhao pourrait toujours s'adresser ailleurs, par exemple à Chen Heihu ; mais ce dernier n'avait après tout ni la surface ni la puissance de la maison des Hong, et eût-il accepté de l'aider que maints matériaux, introuvables en stock, eussent exigé des recherches et des achats improvisés — autant de tracas superflus.

À peine fut-il entré qu'il remarqua Ning Xuefei et Shangguan Lan'er, devenues le centre de tous les regards ; et le petit Ourson-Rouleau, l'œil vif, l'aperçut aussitôt et bondit par-dessus les têtes pour se percher sur son épaule.

» Petit commis, te voilà donc ! Je te cherchais justement ! « Les yeux de Ning Xuefei s'illuminèrent ; tirant Shangguan Lan'er, elle se fraya un chemin jusqu'à lui.

Shangguan Lan'er, l'air tout décontenancé, désigna tour à tour Ning Xuefei et Wei Zhao : » Hein ? C'est lui, le petit commis que tu cherches ? Quelle coïncidence ! «

» Qu'y a-t-il ? « Ning Xuefei la regarda, perplexe.

Shangguan Lan'er resta un moment interdite, puis reprit d'un air incrédule : » Ton petit commis, c'est en réalité mon jeune condisciple dont je t'ai parlé : Wei Zhao ! «

» Pour de vrai ? Comment est-ce possible ? « Ning Xuefei en fut tout interloquée.

Wei Zhao la regarda, non moins stupéfait : comment se trouvait-elle ici ? Et elle connaissait Shangguan Lan'er ? Sa surprise passée, il ne put que s'interroger en son for intérieur : que le monde était donc petit, pour qu'il lui fallût même vivre pareille rencontre !

Cependant, remarquant les regards étranges des autres, Wei Zhao comprit aussitôt que les lieux étaient fort fréquentés et les oreilles nombreuses ; mieux valait entraîner les deux jeunes femmes à l'écart, en un lieu plus tranquille, pour pouvoir parler.

Mais avant qu'il n'eût ouvert la bouche, Si Hai Xiao, là-bas, avait déjà fendu la foule de force et s'approchait, empestant l'alcool.

Déjà tout entier à sa concupiscence, il s'excita plus encore en voyant soudain paraître Wei Zhao. Il ne l'avait certes jamais rencontré en personne, mais il avait vu son portrait, et les paroles de Shangguan Lan'er venaient de lui confirmer son identité.

Il méditait justement sur les moyens d'attirer Wei Zhao hors de sa retraite ; et voilà qu'en un clin d'œil, ce garnement venait de lui-même se jeter dans ses filets !