Chapitre 4059 — La moitié d'une pierre d'encre stellaire

» Alors… qui es-tu ? Pourquoi m'as-tu amené ici ? « Yu Jiang venait à peine de pousser un soupir de soulagement qu'il se remit aussitôt sur ses gardes. N'était-ce pas là le scénario classique : à peine sorti de la gueule du loup, il tombait dans l'antre du tigre ?

Cette cellule souterraine, froide et sinistre, semblait encore plus inébranlable que celle de Nan Tianba, encore plus dépourvue de toute issue. Si ce mystérieux personnage avait réellement voulu le sauver, pourquoi donc l'aurait-il conduit en un pareil endroit ?

» Tu es plutôt méfiant ; on dirait que je ne me suis pas donné du mal pour rien en te sauvant. « Le mystérieux personnage marqua une pause, puis, avec un sourire chargé de sous-entendus : » À vrai dire, je t'admire. De nos jours, les gens capables de tuer leur maître de leurs propres mains, en commettant ce crime abominable, ne courent plus les rues. Rien qu'à considérer ton tempérament, tu correspondrais parfaitement à ce que je recherche ! «

» Que veux-tu dire ? « Yu Jiang se fit plus prudent encore ; sans en avoir l'air, il recula d'un pas pour s'éloigner tant bien que mal de cet homme.

Certes, c'était bien lui qui avait tué Nan Tianyong de sa main, mais au fond de son cœur, il en gardait un profond sentiment de culpabilité ; d'ordinaire, il n'osait ni ne voulait y repenser. Or, à voir l'attitude du mystérieux personnage, celui-ci semblait y trouver une véritable admiration : un fou, sans doute ?

Voyant cette mine sur ses gardes, l'inconnu dit avec un détachement qui montrait qu'il n'y prêtait nulle attention : » Rien de particulier. C'est parce que je t'admire que je t'ai sauvé ; autrement, tu serais déjà en train d'être découpé en lanières en public par Nan Tianba. Cela dit, une fois ici, n'espère pas t'échapper : ce serait irréaliste, et je te crois assez intelligent pour ne pas sortir courir à ta perte. «

Sur ces mots, une aura meurtrière, presque tangible, jaillit et disparut aussitôt du mystérieux personnage. Si bref qu'ait été l'instant, l'ébranlement qu'en ressentit Yu Jiang lui resta gravé jusqu'à la moelle : ce mystérieux individu n'était pas de la trempe que Nan Tianba pouvait même songer à égaler !

Yu Jiang inspira profondément, se résigna enfin à voir la situation telle qu'elle était — il avait eu raison tout à l'heure : il venait bien de sortir de la gueule du loup, pour tomber aussitôt dans un antre du tigre autrement plus périlleux.

» Que veux-tu donc me faire faire, Votre Excellence ? « demanda Yu Jiang en fixant de tous ses yeux la silhouette dans l'ombre.

Le mystérieux personnage ne dit mot ; il tendit la main et lança un objet qui tomba devant Yu Jiang en tintant.

Yu Jiang sursauta, croyant à quelque arme de jet meurtrière ; mais l'instant d'après, ses yeux s'écarquillèrent ses yeux et se rivèrent sur la pierre devant lui, sans pouvoir s'en arracher.

Longtemps après, après plusieurs déglutitions forcées, Yu Jiang, d'une voix bredouillante et incrédule : » C'est… c'est là une pierre… d'encre stellaire ?! «

» Bon coup d'œil. C'est bien elle, en effet : une pierre d'encre stellaire — mais il en a déjà été usé la moitié «, approuva le mystérieux personnage d'un hochement de tête indifférent.

» La moitié en a été usée ? « Yu Jiang resta un instant interdit ; sous la lumière trouble, il l'examina avec attention et ne tarda pas à constater que cette pierre d'encre stellaire n'était pas celle qu'il avait vue naguère à la Chambre de commerce des Hong : non seulement la forme en différait, mais l'éclat et la substance en étaient visiblement plus faibles.

Malgré cela, c'était là un trésor dont Yu Jiang avait toujours rêvé. Une pierre d'encre stellaire permettait de franchir parfaitement le seuil de l'étape du Noyau d'or, la plus puissante ; et même à moitié consumée, son effet auxiliaire ne devait guère être négligeable.

Voyant la convoitise de Yu Jiang, prêt à la dévorer des yeux comme s'il voulait l'engloutir, le mystérieux personnage sourit : » Pour peu qu'à l'avenir tu suives mes ordres, non seulement tu sauveras ta misérable vie, mais cette moitié de pierre d'encre stellaire sera à toi. Alors ? «

» Cela… « Yu Jiang, bien qu'enivré par la pierre au point d'en avoir la tête tournée, n'avait pas encore tout à fait perdu la raison ; à ces mots, il hésita et se débattit intérieurement.

» Rassure-toi, tu n'y perdras rien : cette pierre d'encre stellaire n'est qu'un petit avantage que je te verse par avance, rien de plus. « Le mystérieux personnage marqua une pause, puis changea de ton : » Bien sûr, si tu refuses, ce n'est pas grave non plus : je ne te tuerai pas, je me contenterai de rendre ce qui est à son propriétaire, c'est-à-dire de te renvoyer entre les mains de Nan Tianba. «

Yu Jiang eut un sursaut : il se rappela que, dans sa situation présente, il n'osait de toute façon pas sortir ; sans la protection de cet homme, son sort serait aussitôt d'être taillé en mille morceaux.

À cette pensée, Yu Jiang n'eut plus la moindre hésitation ; serrant les dents : » Entendu, j'accepte. Et maintenant, que dois-je faire ? «

Le mystérieux personnage n'en fut nullement surpris : » Pour l'instant, rien. Tu n'as qu'à cultiver ici en silence et à hisser au plus vite ton niveau de force. Quand le moment viendra de t'employer, je te le ferai savoir. «

» Je comprends. Quoi qu'il en soit, merci de m'avoir sauvé la vie, Votre Excellence ; à l'avenir, à la moindre de vos instructions, je me jetterai dans l'eau bouillante et le feu, je me ferai écorcher vif s'il le faut ! « s'empressa de jurer Yu Jiang avec une ferveur obséquieuse.

À l'improviste, le mystérieux personnage ricana : » Épargne-moi ces simagrées. Un homme qui égorge son maître sans même ciller, crois-tu que j'ajouterai foi à tes serments à si bon compte ? Retiens ceci : ne joue jamais au plus fin devant moi. Une prochaine fois, je te ferai regretter de ne pas être mort de la main de Nan Tianba. «

Sur ces mots, la silhouette du mystérieux personnage vacilla ; nul ne savait par où il sortit — il disparut, purement et simplement, sous les yeux de Yu Jiang.

Une simple phrase, et cette sensation d'être percé à jour en face… Cela l'effrayait plus encore, lui glaçait davantage le sang que l'aura meurtrière toute tangible de tout à l'heure ; il en frissonnait encore après coup.

Pourtant, l'attention de Yu Jiang ne tarda pas à revenir à la pierre d'encre stellaire. Ses diverses expériences lui avaient depuis longtemps fait comprendre profondément que seule la force personnelle, dûment affermie, constituait le fondement véritable, et que tout le reste n'était que nuages fugaces. Or cette pierre d'encre stellaire était précisément le doigt d'or qui lui permettrait d'accéder au chemin des puissants !

La disparition de Yu Jiang faisait grand bruit dans tout le Pavillon des Trois Étages ; Wei Zhao, lui, n'en savait rien. Ces jours durant, il était resté sans relâche auprès du Roi de la Ferraille, tout entier à sa grande œuvre de forge.

Sept jours s'étaient écoulés depuis que Kang Jingming, Nan Tianba et les leurs étaient venus chercher noise. Trois jours plus tôt déjà, la phase de préchauffage élémentaire s'était achevée ; et voici qu'on abordait l'étape la plus critique : la forge proprement dite.

Plus une arme divine est puissante, plus elle exige de son forgeron ; au cours du processus, pas la moindre erreur n'est permise : fût-ce un demi-pouce, voire un demi-centième d'écart, et le résultat final risquerait de s'écarter du tout au tout de ce qu'on avait escompté.

Le cristal d'arbre millénaire, la Terre pure des temps anciens et autres matériaux d'une rareté extrême seraient alors consumés et réduits à un tas de rebuts absolus, de quoi faire pousser à quiconque un soupir de lamentation.

Un tel désastre, Wei Zhao ne voulait point le voir ; le Roi de la Ferraille, qui tenait la forge pour sa propre vie, moins encore.