Chapitre 3986 — Avec un simple mot

Après avoir, d'un ricanement, fait entrer Wei Zhao, Xu Lingchong et ses compagnons s'empressèrent de courber l'échine devant Gongyang Jun, qui les talonnait, le visage fendu jusqu'aux oreilles : » Maître de salle Gongyang, veuillez entrer, je vous en prie ! «

À l'intérieur du Logis de Huayang, la grande salle déjà somptueuse, partout finement décorée et ornée, semblait encore plus féerique, plus irréelle — comme un séjour de délices réservé aux immortels.

En cet instant, bien que les grands personnages les plus éminents ne se fussent pas encore montrés, bon nombre d'invités étaient déjà arrivés en avance, échangeant salamalecs et cultivant leurs relations ; car nul ici n'était un personnage ordinaire, et l'heure était à l'occasion idéale pour étendre son réseau.

Wei Zhao, cependant, ne semblait guère partager ces vues. Après un tour d'horizon désinvolte, n'ayant point trouvé Shangguan Lan'er, l'héroïne de ce banquet d'anniversaire, il s'installa sans façon dans un coin tranquille et se mit à siroter le thé spirituel de grand cru offert gratuitement par la maison, en fort bonne humeur.

Contrairement à Wei Zhao, que nul ne venait saluer, Gongyang Jun, entré sur ses talons, devint aussitôt le point de mire de toute l'assemblée. Mais sa renommée était trop écrasante et son orgueil trop superbe : chacun le vénérait et le redoutait à la fois, sans oser le moins du monde l'aborder.

Après avoir promené un regard circulaire, Gongyang Jun accomplit un geste qui fit tressaillir la paupière de Wei Zhao : l'homme se dirigea droit vers lui, et, sans un mot, alla s'asseoir tout bonnement sur le siège qui lui faisait face.

Que mijotait donc cet individu ? Wei Zhao ne put s'empêcher d'en faire la conjecture en son for intérieur. Pourtant, une fois assis, l'autre n'esquissa aucun geste supplémentaire : il se renversa nonchalamment dans son large fauteuil et se mit à dévisager d'un œil froid les gens et les choses de la salle.

Wei Zhao l'observa sans en avoir l'air ; le voyant immobile, il n'y prêta pas davantage attention et resta assis là, les bras croisés, l'air détendu et serein.

Ainsi se faisaient-ils face. À cause de Gongyang Jun, presque toute l'assemblée ne pouvait s'empêcher de jeter un coup d'œil de ce côté, puis de détourner discrètement les yeux : à force de regarder, ils craignaient de provoquer le mécontentement de Gongyang Jun.

Au bout d'un long moment, Gongyang Jun prit soudain la parole : » Quel lien t'unit à Zhang Lifeng ? «

Wei Zhao en resta un instant interdit, puis répondit d'un air parfaitement naturel : » Maître de salle Gongyang plaisante. Le grand maître Zhang est un personnage de tout premier plan de l'île du Milieu ; moi, je ne suis qu'un humble novice sorti de rien. Comment pourrais-je avoir le moindre rapport avec lui ? «

À sa grande surprise, Gongyang Jun rétorqua tout net : » Tu mens. «

Wei Zhao en demeura sans réplique. Il mentait, en effet ; seulement, son lien avec Zhang Lifeng, Zhang Lifeng lui-même l'ignorait, et il n'en avait jamais soufflé mot à quiconque — comment Gongyang Jun aurait-il pu le savoir ?

» Premièrement, Zhang Lifeng et toi êtes tous deux issus du monde profane. Deuxièmement, vous êtes tous deux alchimistes. Troisièmement, depuis ton arrivée sur l'île des Échelons de Nuages, tu as maintes fois questionné les gens au sujet de Zhang Lifeng. Et tu prétends n'avoir aucun lien avec lui ? « Gongyang Jun, couché sur le flanc, le menton appuyé sur une main, toisa Wei Zhao d'un regard de côté.

Wei Zhao fut saisi d'un secret effroi. Jamais il n'aurait imaginé qu'un humble novice sorti de rien tel que lui fût renseigné si minutieusement par ce maître de salle de la Discipline siégeant si haut dans la hiérarchie — il en était, ma foi, presque flatté.

» Mentir devant moi n'a aucun sens. « Gongyang Jun, on ne sait pourquoi, semblait d'humeur bavarde ; d'une main nonchalante, il désigna son propre crâne : » Tous les renseignements du Bureau de la Discipline, du haut en bas, sont gravés dans ma tête. Et si besoin est, je puis recourir à tout instant à la technique de recherche des âmes. Veux-tu l'essayer ? «

» Non merci. Que me veut donc le maître de salle Gongyang ? Parlons sans détour, je vous prie. « dit Wei Zhao d'une voix grave.

» Ha ha ! « Gongyang Jun éclata de rire : » Petit, cesse de faire rire les gens. Quel intérêt aurais-je à m'en prendre à un novice de ton espèce, une misérable fourmi ? C'est simple ennui, pure distraction. Rassure-toi, je ne m'ennuie pas au point de te soumettre à la technique de recherche des âmes ; la seule curiosité m'a poussé à te demander quel lien t'unit à Zhang Lifeng. «

Wei Zhao garda un moment le silence, puis dit d'un ton paisible : » Je n'ai aucun lien avec le grand maître Zhang Lifeng. S'il faut absolument en trouver un, je dirai seulement que je souhaitais demander l'aide du grand maître Zhang pour sauver des gens. «

» Sauver ces héritiers du monde profane, n'est-ce pas ? On ne dirait pas, à te voir, que tu as l'âme si tendre. Peu importe : si jamais tu rencontres Zhang Lifeng, tu pourras lui transmettre un mot de ma part. « Ici, le regard de Gongyang Jun devint soudain tranchant comme une lame, à vous glacer le sang : » Dis-lui que la honte de cette défaite d'antan, je la lui rendrai au centuple. Qu'il se rassure, ce jour n'est pas si loin. «

» Entendu. « Si Wei Zhao garda un visage imperturbable, en son cœur, c'était une mer démontée. C'était la première fois qu'il entendait dire que Gongyang Jun avait jadis croisé le fer avec Zhang Lifeng !

Quand on connaissait le parcours légendaire de Zhang Lifeng, même un homme de la trempe de Gongyang Jun eût pu, à dire vrai, s'incliner sans déshonneur devant lui ; mais ce qui stupéfia bien davantage Wei Zhao, c'était que devant Zhang Lifeng, aujourd'hui au zénith et compté parmi l'élite de l'île du Milieu, Gongyang Jun eût cette confiance de laver l'affront de sa défaite : à quel point fallait-il que sa force fût redoutable ?

À y bien réfléchir, Wei Zhao ne pouvait certes aucunement sonder la puissance de Gongyang Jun, mais à la manière dont celui-ci traitait les hauts responsables du conseil des Anciens, on voyait clairement que cet homme était de taille hors du commun ; sa force, sans doute, dépassait-elle déjà de loin celle des Anciens ordinaires !

Un être aussi surhumain, célébré comme le premier de la nouvelle génération des Trois Étages, ne démentait vraiment pas sa réputation.

Comme ils conversaient ainsi, Wei Zhao aperçut soudain du coin de l'œil quelques silhouettes qui franchissaient la porte : toutes des visages familiers qu'il eût préféré ne jamais revoir.

Une troupe de trois ; en queue venait Yu Jiang, puis Nantian Guan ; en tête marchait un homme d'âge mûr à la prestance si imposante et martiale qu'elle en était presque menaçante — Nantian Xiong, le chef des trois héros de la maison Nan.

Tout en cheminant, Nantian Guan dit à voix basse : » Chef, vous avez vu ce gars qui se tenait à côté de Xu Lingchong tout à l'heure ? C'est ce Kang Jingming. Je soupçonne de plus en plus que cette créature n'est autre que ce fameux Lin Er ! «

Derrière eux, Yu Jiang renchérit : » L'élève pense de même. Si Kang Jingming n'avait pas offert à Xu Lingchong un trésor comme la pierre d'encre stellaire, croit-on qu'avec son seul statut de novice sorti de rien, Xu Lingchong l'aurait soutenu à ce point, jusqu'à le produire en public pour accueillir les invités ? «

À vrai dire, pour accueillir les hôtes au banquet de la jeune demoiselle Shangguan, même un disciple de l'intérieur du Pavillon de l'Élan Céleste comme Yu Jiang, dont le milieu était pourtant des plus ordinaires, n'avait pas les titres requis, à plus forte raison un misérable Kang Jingming ; en cet instant, Yu Jiang en rongeait son frein de jalousie.