Chapitre 3969 — Fraternité

Meng Jueming avait beau être mort, ses redoutables adversaires, Xu Lingchong à leur tête, demeuraient. S'ils venaient à apprendre que Li Zhengming n'avait été, d'un bout à l'autre, qu'un agent infiltré, celui-ci se retrouverait inévitablement exposé en première ligne, devenant pour Xu Lingchong et les siens l'écharde qu'il leur fallait arracher au plus vite : sa situation deviendrait alors fort périlleuse.

Li Zhengming le savait pertinemment et ne s'en plaignait nullement ; bien au contraire, il vouait à Wei Zhao une gratitude secrète, car cette décision cadrait avec la discrétion qui avait toujours été sa manière d'être.

Pourtant, la discrétion ne signifie pas n'avoir rien à faire ; seule la force permet d'être discret, sans elle on n'est qu'un pleutre que le premier venu piétine et malmène, et les ennuis ne cessent alors plus. Li Zhengming comprenait donc clairement que, s'il voulait rester dans l'ombre, il lui faudrait au moment opportun dévoiler sa puissance pour impressionner les autres.

Qiao Hongcai, reconnu de tous comme le premier des vaillants guerriers sous les ordres de Wei Zhao, était pour Li Zhengming, désireux d'asseoir son prestige, un adversaire tout désigné.

Ce duel, conformément aux règles du Pavillon de l'Accueil, se déroula sans armes et sans l'aide d'aucune bête spirituelle : une pure confrontation de force brute.

Dans l'esprit de Wei Zhao, les deux hommes devaient à l'origine être de force à peu près égale ; s'ils y allaient vraiment tous deux de toutes leurs forces, ils risquaient fort de finir blessés l'un et l'autre, et il s'était même préparé à intervenir sur-le-champ au moindre signe fâcheux.

De fait, le début ne démentit point ses prévisions : entre Qiao Hongcai et Li Zhengming, les échanges se succédaient sur un pied d'égalité, sans que ni l'un ni l'autre ne cédât du terrain ; leur affrontement fut si brillant et si âpre que Wei Zhao lui-même, pourtant habile homme du milieu de la fondation, ne cessait d'en louer la beauté.

Le talent martial inné de ces deux êtres les vouait à ne jamais demeurer dans la médiocrité : le moment venu, tels l'or que l'on lave du sable, ils feraient éclater au grand jour l'éclat de leur valeur.

Wei Zhao savait depuis longtemps que Li Zhengming avait réussi sa fondation, aussi ne fut-il point surpris ; mais les autres assistants n'avaient jamais eu la moindre idée de sa véritable puissance. Ils avaient même toujours cru que Li Zhengming n'était qu'un expert au faîte du rang céleste, absolument incapable de résister à Qiao Hongcai.

Or voilà que ce gaillard, sans faire de bruit, avait atteint un tel niveau qu'il pouvait tenir tête à Qiao Hongcai, ce guerrier redoutable, et lutter contre lui sans que l'issue parût se dessiner.

Pourtant, cet équilibre ne dura guère : la foule comprit bientôt qu'elle s'était trompée une fois de plus. Loin d'être seulement l'égal de Qiao Hongcai, Li Zhengming était en réalité un être d'une trempe supérieure à la sienne !

Au bout du temps d'un bâton d'encens, Li Zhengming, d'un Poing du Givre Céleste d'une perfection achevée, profita de ce que la Palme de Fer Glacé de Qiao Hongcai manquait de souffle pour trancher le combat à l'improviste.

» Frapper après l'autre, au moment exact : joliment joué ! « le félicita Wei Zhao du fond du cœur ; puis il se mit à applaudir le premier, et bientôt le frère d'infortune et Xiao Che, comme les autres, applaudirent tour à tour avec admiration.

Qiao Hongcai lui-même se surprit à applaudir : sa défaite du jour, il l'acceptait de bon cœur.

» Li Zhengming, tu es vraiment fort ; t'être enterré si longtemps sous les ordres d'un misérable comme Meng Jueming, c'était jeter des perles dans l'ombre. À compter d'aujourd'hui, quoi qu'en pensent les autres disciples, moi, Qiao Hongcai, je te tiens pour un frère ! « déclara-t-il avec une sincérité venue des entrailles.

Il n'était pas sot : il venait de sentir clairement que Li Zhengming avait ménagé ses coups ; sinon, il eût à présent été au moins grièvement blessé, et non debout là comme si de rien n'était.

Du reste, Qiao Hongcai, sous des dehors de grand garçon sans malice, possédait sa propre méthode pour juger les gens : il jugeait par le poing. Le style de combat d'un homme révèle en grande partie son tempérament ; c'est une chose quasi instinctive, que l'on ne saurait feindre, à la différence des belles paroles.

Et de ce duel, il avait nettement senti que Li Zhengming, tout patient et dissimulé qu'il fût, ne le cédait à personne pour l'audace quand venait l'heure du choc frontal : l'orgueil puissant qui habitait l'homme était donc inné chez lui.

Un tel personnage ne pouvait être de ceux qui aiment à manœuvrer en coulisses, ni se laisser vraiment soumettre par un simple Meng Jueming — impossible de son vivant, à plus forte raison après sa mort. Sinon, avec sa force, Li Zhengming se serait déjà dressé depuis longtemps à faire souffler le vent et tomber la pluie, au lieu de se faire transparent à force de discrétion.

» Merci ! « Li Zhengming hocha gravement la tête ; ces quelques mots de Qiao Hongcai lui serrèrent le nez au point que ce gaillard faillit en verser une larme.

Tant de temps passé en agent infiltré sous les ordres de Meng Jueming, condamné à ne jamais voir le jour, il s'était peu à peu accoutumé à la solitude, à tout affronter seul ; être soudain reconnu, sentir la lumière l'accueillir de nouveau, voilà ce que le commun ne saurait éprouver.

Les autres n'en connaissaient pas la raison, mais Wei Zhao ne pouvait l'ignorer ; il s'avança aussitôt et, lui donnant une légère tape sur l'épaule, dit avec un sourire affable : » Tu t'es donné du mal ; sois le bienvenu. «

À ces mots, Li Zhengming fendit sa bouche en un sourire ; un sourire fort peu naturel, voire franchement disgracieux — non qu'il eût quelque arrière-pensée, c'était un sourire venu du cœur, simplement il ne souriait plus depuis si longtemps qu'il en avait oublié la manière.

À y repenser, ces six derniers mois au Pavillon de l'Accueil, il portait non seulement la lourde charge d'informer Wei Zhao en secret, mais affrontait encore chaque jour les brimades de Meng Jueming et de Meng Zhou, contraint de tout endurer sans jamais se rebeller : comment eût-il pu sourire ?

Qui plus est, le Mont Qiushui tout entier avait été anéanti ; porter un pareil fardeau de sang et de vengeance, et voir chaque fois qu'il fermait les yeux se dresser au fond de son esprit l'ombre de l'ennemi, puissante au point de n'avoir pas de rivale, comment eût-il pu sourire ?

» Tu as un sourire affreux ; on dirait que tu ferais bien de t'entraîner à l'avenir, sinon, quand tu souris, on croirait que tu pleures : c'est à foutre les jetons, bon sang. « Qiao Hongcai, ignorant tout de ces arrière-plans, lâcha sans mâcher ses mots une remarque au vitriol.

Li Zhengming ne savait s'il devait rire ou pleurer, mais son cœur s'en trouva un peu plus réchauffé : avoir pour frère une créature au cœur si simple, l'impression n'était pas désagréable.

Sur ces entrefaites, Xiao Che s'approcha et, souriant à Li Zhengming : » Frère Zhengming, dans quelques jours, quand tu auras repris des forces, si nous croisions le fer, toi et moi ? «

Un silence soudain tomba alentour. Qiao Hongcai, batailleur de nature, avait lancé son défi à Li Zhengming, quoi de surprenant ; mais Xiao Che n'était pas de ceux-là, qui d'ordinaire ne croisaient le fer à la légère.

Naguère, Qiao Hongcai avait maintes fois voulu se mesurer à lui, sans jamais obtenir son accord ; qu'il défiât aujourd'hui Li Zhengming de son propre chef, était-ce l'ardeur du chasseur devant la proie, ou cachait-ce un dessein plus secret ?

Li Zhengming resta un instant interdit ; après avoir croisé le regard de Xiao Che, il acquiesça aussitôt : » Volontiers ; je compte alors sur tes lumières, frère Xiao Che. « R1152