Chapitre 3901 — La difficulté est grande

« Le lac de la Demi-Lune ? Dans ce cas, partons sans plus attendre », dit aussitôt Wei Zhao.

En terrain découvert, deux cents li n'auraient guère représenté pour ces experts au sommet du début de la Fondation une distance considérable, à peine le temps d'une promenade ; mais dans les confins de la montagne arrière, il en allait tout autrement.

Progresser dans une forêt dense était déjà fort pénible, et le vrai problème, c'était que le danger guettait partout : à la moindre inattention, on tombait sur quelque créature redoutable, et si un incident survenait en chemin, on pouvait y user des jours et des nuits entiers sans parvenir au but, voire y laisser la vie ; ce n'était pas impossible.

Ce ne fut qu'après un jour et une nuit entiers que Wei Zhao, accompagné de Shangguan Lan'er et du petit Ourson-Rond, parut enfin sur les rives du lac de la Demi-Lune.

Si cela avait pris tant de temps, c'était moins pour la cueillette d'herbes spirituelles à laquelle Wei Zhao s'était livré au passage que, surtout, à cause du petit Ourson-Rond : la petite créature avait eu la patte baladeuse et arraché quelques plumes de queue à un oiseau coureur.

L'oiseau coureur était une espèce fort commune dans les confins de la montagne arrière, et sa force individuelle n'avait rien d'extraordinaire : il se situait en gros entre le rang terrestre et le rang céleste. Il possédait une paire de pattes longues et robustes comme celles d'une autruche, mais aussi un plumage éclatant, qui n'avait rien à envier à celui du paon.

Celui que Wei Zhao et les siens avaient croisé en chemin, sans doute habitué à voir des humains, s'était mis, après avoir constaté l'absence d'hostilité chez eux, à chercher sa nourriture avec désinvolture tout à côté d'eux ; et le petit Ourson-Rond, débordant de curiosité, lui avait aussitôt arraché une poignée de plumes.

Et alors, la tragédie survint.

Bien que granivore, l'oiseau coureur tenait à son plumage plus qu'à tout ; la patte baladeuse du petit Ourson-Rond eut tôt fait de le faire entrer en fureur, et comme l'oiseau coureur est une espèce grégaire, d'un grégarisme farouche, en mécontenter un, c'était mécontenter toute la bande !

Un oiseau coureur seul n'avait rien d'effrayant ; mais toute une bande, des dizaines voire une centaine ? Même Wei Zhao n'aurait osé se targuer de résister à leurs assauts, d'autant que dans un endroit comme les confins de la montagne arrière, une fois le trouble déclenché, les ennuis ne faisaient que s'envenimer.

Heureusement, si l'oiseau coureur était extrêmement rapide, il avait un point faible : il ne pouvait voler comme les autres oiseaux, ni grimper aux arbres. Wei Zhao et les siens se tapirent dans les branches un demi-jour durant, jusqu'à ce que la bande finît par se disperser, et ils échappèrent ainsi au péril sans dommage.

Cette patte baladeuse rappela toutefois Shen Yushu à Wei Zhao, qui ne put retenir un long soupir…

« Oh ? C'est donc ici, le lac de la Demi-Lune ? Cela n'a pas l'air mal du tout ; son nom lui vient sans doute de cette forme en demi-lune, non ? » dit Wei Zhao en voyant le paysage, les yeux illuminés.

« Ce n'est pas tout ! D'après mon grand-père, le fond du lac est peuplé de créatures luminescentes : la nuit, vu du ciel, il ressemble à une véritable demi-lune, et paraît-il que c'est d'une beauté rare ! » dit Shangguan Lan'er, l'air rêveur.

« Vraiment ? Voilà qui mérite d'être attendu avec impatience. Au fait, tu peux peut-être nous dire maintenant ce que nous venons chercher ? » demanda Wei Zhao ; depuis leur rencontre, Shangguan Lan'er ne faisait que tenir le mystère, et il ignorait encore quel était son objectif.

« Tu vois ce sapin gigantesque au centre du lac ? Ce que je cherche se trouve à l'intérieur de son cœur, petit cadet. » Shangguan Lan'er eut un joli sourire.

« Alors ne perdons pas de temps, allons-y tout de suite », dit Wei Zhao, le cœur ému ; il prit une profonde inspiration et changea de sujet.

Le sapin gigantesque que désignait Shangguan Lan'er était environné d'eau de toutes parts ; mais comme il s'agissait du lac de la Demi-Lune, il suffisait, en partant de l'endroit le plus étroit, de franchir une dizaine de mètres de surface liquide : pour un expert au sommet du début de la Fondation comme lui, cela ne présentait aucune difficulté.

Pourtant, Shangguan Lan'er reprit d'un ton nonchalant : « Pas si vite, petit cadet. Tu ne le sais peut-être pas, mais ce lac de la Demi-Lune, tout beau et paisible qu'il paraisse, mon grand-père disait que plus une chose est merveilleuse en ce monde, plus elle est souvent dangereuse ; à la moindre imprudence, on peut y laisser la vie. »

« Hein ? » Wei Zhao fut un instant interdit. Il avait toujours eu une grande confiance dans sa perception, et dans les confins de la montagne arrière, il savait déceler à l'avance les dangers omniprésents ; en chemin, il avait déjà évité bien des ennuis. Or, aux abords de ce lac, il n'avait jamais perçu le moindre signe de danger.

Jusqu'ici, le lac de la Demi-Lune n'avait laissé à Wei Zhao qu'une seule impression : un calme inattendu.

Dans le monde profane, une telle quiétude eût été un luxe rare ; mais dans cette montagne arrière pleine de périls, à y regarder de près, elle vous inspirait au contraire un trouble profond.

Seulement, aux alentours, il n'y avait ni bête spirituelle puissante, ni bête sauvage ordinaire : dans un rayon de plusieurs li autour du lac, on avait l'impression d'une terre pure, détachée du monde et coupée de l'arrière-montagne ; un calme à ce point absolu avait quelque chose de réellement inquiétant.

Mais comme le disait Shangguan Lan'er, plus un lieu est anormal, plus il recèle de dangers imprévus ; peut-être quelque bête spirituelle terrifiante se dissimulait-elle dans ce lac, sans quoi l'on ne pouvait expliquer l'absence totale de bêtes spirituelles aux alentours.

« J'ai fait mes devoirs avec soin, tu sais. Ce lac de la Demi-Lune figure parmi les endroits les plus dangereux des confins de la montagne arrière au classement des dangers du Pavillon de la Montagne Arrière ; les experts qui y ont laissé la vie sont innombrables, et même les experts du stade du Noyau d'Or n'osaient s'y montrer négligents. Il est même arrivé qu'un expert du Noyau d'Or y périsse », dit Shangguan Lan'er en se mordillant le doigt.

« Un expert du Noyau d'Or ? » Wei Zhao en fut aussitôt saisi. Il avait bien pressenti l'anomalie du lieu, mais n'avait jamais imaginé que même un expert du Noyau d'Or pût y être pris !

Wei Zhao avait toujours eu une grande confiance en sa force ; aussi, même face à un expert comme Nan Tianyong, au sommet du stade avancé de la Fondation, n'avait-il pas renoncé à tenter sa chance, et il avait fini par rire le dernier.

Or, si l'adversaire était un expert du Noyau d'Or, même Wei Zhao ne concevait plus l'idée de lui résister, tant l'écart de force entre eux était abyssal.

Si même un expert du Noyau d'Or devait périr ici, alors ce lac de la Demi-Lune n'était certes pas à la mesure de sa force, à lui, simple sommet du début de la Fondation.

« À ce compte-là, nos chances de réussite ne seraient-elles pas infimes ? » dit Wei Zhao en fronçant les sourcils.

S'il n'y avait eu que lui, passe encore : même sachant la mort quasi certaine, son caractère indomptable l'aurait poussé à tenter le coup ; mais il avait à ses côtés Shangguan Lan'er et le petit Ourson-Rond.

Le petit Ourson-Rond était absolument incapable de combattre, et Shangguan Lan'er, bien qu'au sommet du début de la Fondation, semblait dépourvue de toute expérience du combat réel : en cas de crise, bien malin qui eût pu dire quelle part de sa force elle saurait déployer.