Chapitre 3894 — La tragédie de Kang Jingming

Il avait beau s'appuyer sur une grosse pointure comme Xu Lingchong, il nourrissait le projet d'entrer un jour au Pavillon des Elixirs, et cet intendant Linghua était, après tout, un cadre intermédiaire dudit pavillon, réputé pour ses solides appuis. Nouer dès à présent de bonnes relations avec lui serait une aubaine qu'il eût été impardonnable de laisser passer.

S'il l'avait spécialement invité ce jour-là, c'était autant pour comploter avec Meng Jueming contre Wei Zhao que pour lui faire sa cour. Or son objectif principal venait d'échouer ; il n'en tenait que plus à ne pas manquer le second, de peur de tout perdre.

Mais voilà que Kang Jingming, tout mielleux, s'apprêtait à faire étalage de son zèle, lorsque l'intendant Linghua, d'un mouvement de menton, désigna les quatre bacs de culture que Wei Zhao avait sortis : »Alors je te prie, frère Kang, de me les rapporter au parterre des plantes médicinales. Attention, tu viendras seul, hein ! J'ai une petite urgence, je file devant.«

Sur ces mots, l'intendant Linghua s'éloigna d'une démarche ondoyante, abandonnant Kang Jingming seul face aux quatre immenses bacs, pétrifié. Quand il reprit ses esprits, il en pleurait presque de dépit et se tourna, implorant, vers Zhong Yongliang, venu avec lui.

»L'intendant Linghua l'a dit : toi seul peux y aller. Mon pauvre frère, je ne puis rien pour toi«, dit Zhong Yongliang en haussant les épaules, savourant en secret sa jubilation.

Wei Zhao et les siens ne purent réprimer un fou rire. Cet intendant Linghua avait beau être une femmelette, il n'en était pas moins un joyeux drôle : pour prouver sa blancheur et couper les ponts avec Kang Jingming, il n'avait rien trouvé de mieux que de l'humilier de la sorte. Il fallait le faire !

Les bacs n'étaient pas lourds, mais leur volume était considérable et il ne fallait pas les heurter, sous peine d'abîmer les jeunes plants. En porter quatre d'un coup sur vingt lis jusqu'au parterre des plantes médicinales, même un gaillard comme Kang Jingming, pourtant expert en début de Fondation, en eût été réduit à une bien piteuse figure.

Bien fait ! Un misérable de cette espèce ne méritait pas moins !

L'intendant Linghua parti, Kang Jingming s'en fut en titubant, chargé de ses quatre bacs dans une posture lamentable ; quant à Meng Jueming, le grand ordonnateur de cette affaire, il s'était cassé le nez de la plus sotte manière et attendait désormais, le cœur battant, le règlement de comptes qui ne manquerait pas de venir après la moisson.

Une belle pièce ! Wei Zhao l'avait dénouée d'un revers de main, sans presque y toucher, donnant à tous les badauds une leçon des plus éloquentes sur ce que signifie être la recrue numéro un.

L'affaire n'en resta pas là : avec l'aide de son pauvre frère aîné, Wei Zhao fit dresser une plainte en trois exemplaires, remise simultanément aux hautes instances de trois lieux : le Pavillon d'Accueil, la Salle de la Loi martiale et le Pavillon des Nuages azurés.

Cette fois, ce fut au tour de Meng Jueming de ne plus tenir en place. Accuser faussement une nouvelle recrue sous ses ordres et en venir de surcroît aux mains sans motif : voilà un chef d'accusation qui n'avait rien d'une plaisanterie !

Si Wei Zhao n'avait adressé sa plainte qu'à Hu Yunfeng, l'affaire eût été sans conséquence : Hu Yunfeng était des siens et n'aurait pas manqué de le couvrir. Mais les hautes instances de la Salle de la Loi martiale et du Pavillon des Nuages azurés, au rang qui était celui de Meng Jueming, il n'avait aucun moyen de les approcher.

À quoi s'ajoutait que l'intendant Linghua s'était avancé pour témoigner en faveur de Wei Zhao. Si l'on s'en tenait strictement à la procédure, cette fois-ci, Meng Jueming en serait quitte pour se faire écorcher vif, à moins d'y laisser la vie.

Trois jours plus tard, toutes les nouvelles recrues du Pavillon d'Accueil se rassemblèrent au palais des contreforts ; c'est là que devait se dérouler la cinquième épreuve de leur examen.

Avant que le maître du pavillon, Hu Yunfeng, n'ouvrît officiellement les hostilités, les recrues, par petits groupes, devisaient çà et là.

»Frère Lin, j'ai chargé le frère Lu de faire enquêter discrètement : notre plainte contre Meng Jueming risque fort de tomber à l'eau. Hélas…« dit le pauvre frère aîné, la mine soucieuse, à Wei Zhao et aux autres.

C'était un honnête homme comme il ne s'en trouve qu'une fois par siècle, mais il avait trop longtemps subi l'oppression de Meng Jueming ; de tous, c'était à coup sûr celui qui lui vouait la plus amère rancune.

Cette fois, il tenait enfin une prise sur son ennemi, et il espérait sincèrement que Meng Jueming en baverait pour de bon, quitte à le piétiner sans retour ; or les nouvelles qui lui parvenaient depuis deux jours lui glaçaient le cœur.

Les trois plaintes : du côté de Hu Yunfeng, il n'y avait jamais eu d'espoir, c'était pure formalité ; mais voilà que la Salle de la Loi martiale et le Pavillon des Nuages azurés affichaient eux aussi la même **attitude** : classer sans suite. De quoi faire tomber les mâchoires.

»Il n'y a pas vraiment de quoi être déçu ; tout cela était prévisible«, dit Wei Zhao en secouant la tête avec indifférence.

Contrairement à son pauvre frère aîné, il n'avait jamais espéré que les autorités punissent réellement Meng Jueming : celui-ci avait Xu Lingchong pour le couvrir, et par égard pour Xu Yuanzheng, troisième ancien du Pavillon du Ciel jaillissant, on lui accorderait toujours quelque indulgence, tant que l'affaire resterait mineure.

On n'y pouvait rien : là où il y a des hommes, il y a un monde ; tel était le monde de l'île des Degrés nuageux.

Aussi, en faisant rédiger ces trois plaintes par son pauvre frère aîné, Wei Zhao n'avait-il eu d'autre dessein que de frapper le tigre sur la montagne pour effrayer les autres : rappeler à la mémoire de Meng Jueming et de ses hommes qu'ils ne pourraient plus agir en toute impunité.

Après tout, les faveurs ne sont pas éternelles : si Xu Lingchong pouvait le protéger cette fois, le protégerait-il une deuxième, une troisième fois ?

Sans compter que, à supposer qu'on lui fît encore cette grâce, si Meng Jueming était assez sot pour en arriver là, ce jeune maître Xu l'aurait depuis longtemps chassé d'un coup de pied comme un déchet, et il n'y aurait plus rien à sauver.

»Chef, regarde un peu l'œil que Meng Jueming te fait maintenant : il est tout vert, on dirait qu'il voudrait t'avaler tout cru !« dit Qiao Hongcai avec un ricanement.

Wei Zhao éclata de rire : »Qu'il rage donc ! Seulement, ce n'est pas un imbécile : à bon chat, bon rat ; après ce coup que je lui ai asséné, il n'osera sans doute plus venir me chercher noise aussi ouvertement, tout au plus recourra-t-il aux coups en traître, comme par le passé.«

»Des coups en traître ? Face à notre chef, Meng Jueming n'est rien d'autre qu'une tragédie ambulante ! Quand donc a-t-il eu le dessus ? Main tendue, main coupée ; pied tendu, pied coupé ; tête levée, tête fracassée en mille morceaux !« lança Qiao Hongcai avec un mépris goguenard.

Le pauvre frère aîné et Xiao Che ne purent s'empêcher de rire : les mots étaient crus, mais le fond était juste ; appliquée à Meng Jueming, la boutade de Qiao Hongcai tombait pile, et c'était bel et bien une tragédie.

»Toutefois, l'épreuve qui vient se déroulera à la lisière des contreforts, comme lors du dernier essai des recrues ; mes trois cadets feraient bien de redoubler de prudence, sans quoi on pourrait aisément leur chercher querelle.«

»Qu'ils viennent donc nous chercher noise ! Nous n'avons pas encore réglé nos comptes du dernier coup ; il faudra bien cette fois reprendre notre dû !« dit Qiao Hongcai en serrant les poings avec un froid sourire.

Lors du dernier essai des recrues, c'était lui qui avait été le plus mal loti ; sans l'arrivée providentielle de Wei Zhao au dernier moment, nul ne savait si Xiao Che et lui auraient survécu.