Chapitre 3820 — La métamorphose des graines

Mais ce que Wei Zhao n'avait pas prévu, ce fut que Li Zhengming lui apporterait de lui-même les matériaux pour la pilule de fondation : voilà qui était une heureuse surprise.

» Voilà qui suffit. Zhengming, rentre d'abord te préparer comme il faut ; demain, je te donnerai ta pilule de fondation «, le rassura Wei Zhao. Pour l'homme qu'il était devenu, détenteur du Chaudron divin de Shennong, même la pilule de fondation en or et la pilule de fondation contre les obstacles ne posaient plus de difficulté : une simple pilule de fondation n'était évidemment qu'un jeu d'enfant.

» Chef Wei Zhao, je prends donc congé. « Li Zhengming hocha la tête avec gratitude, sans s'attarder en flatteries superflues ; il prit aussitôt congé.

Il le savait : ce chef-là n'était pas comme Meng Jueming et sa clique, les louanges et les emballements n'avaient aucune prise sur lui ; pour gagner sa véritable confiance, il fallait y mettre des actes concrets. Et selon la manière d'être constante de Wei Zhao, tant qu'on travaillait pour lui avec sincérité, il ne vous traiterait jamais avec parcimonie.

Après avoir regardé Li Zhengming s'éloigner, Wei Zhao se mit aussitôt à l'ouvrage. Certes, raffiner la pilule de fondation n'avait rien de bien stimulant, mais cela n'en prenait pas moins un temps considérable ; aussi fallait-il d'abord s'occuper des quatre-vingt-cinq graines de plantes spirituelles, en leur assurant une infusion de souffle véritable à heure fixe et en quantité déterminée.

Selon les dires de ce grand intendant efféminé du jardin des plantes spirituelles, à en croire le calendrier, près de vingt jours s'étaient déjà écoulés ; en bonne logique, cela devrait suffire. Quand bien même les quatre-vingt-cinq graines n'auraient pas toutes pris vie, une partie d'entre elles aurait au moins dû commencer à se développer.

Or, au grand désarroi de Wei Zhao, les quatre-vingt-cinq graines de plantes spirituelles, comme frappées d'un silence collectif, n'avaient pas donné le moindre signe d'activité en près de vingt jours. Wei Zhao en vint même à se demander, malgré lui, si ce n'était pas précisément la trop grande concentration de souffle spirituel dans l'espace de son pendentif de jade qui rendait ces graines incapables de s'adapter ?

Après tout, même chez l'homme, il est des moments où l'organisme, trop faible, ne supporte pas les toniques ; et pour les cultures ordinaires, un excès d'engrais provoque également le brûlage des jeunes pousses.

Sans doute les cultures ordinaires ne pouvaient-elles être mises sur le même pied que ces graines de plantes spirituelles, trésors condensant l'essence du ciel et de la terre, et le souffle spirituel n'était certes pas un engrais ordinaire : en bonne logique, un tel phénomène de saturation ne devait pas se produire. Pourtant, dans la situation présente, cette éventualité ne pouvait être écartée.

Heureusement, si ces quatre-vingt-cinq graines ne montraient aucun signe de développement, leur enveloppe, à en juger par son éclat, était lisse et pleine, d'assez belle tenue : rien qui annonçât une mort prochaine.

L'impression de Wei Zhao était que, sans avoir encore véritablement commencé à se développer, ces graines, après ce temps de nourriture dans l'espace du pendentif de jade, avaient gagné en vitalité bien plus qu'à l'époque où il venait de les recevoir, dans cet état d'anémie et de dénutrition.

Ce n'était là qu'une conjecture de Wei Zhao, mais elle n'était pas sans fondement.

L'intendant efféminé avait bien dit que ces graines, produites en série par le jardin des plantes spirituelles, fussent-elles capables de prendre vie, appartiendraient à la catégorie des êtres congénitalement déficients ; non seulement on ne pourrait en conserver la semence, mais les plants ainsi obtenus ne soutiendraient pas la comparaison, pour la qualité, avec les plantes spirituelles poussées à l'état sauvage.

Toute chose a une âme, et les graines de plantes spirituelles plus que toute autre. Une fois placées dans un milieu aussi privilégié que l'espace du pendentif de jade, qu'elles tardent à se développer pour mieux accumuler leurs forces et combler leur déficience congénitale en souffle vital, voilà qui était parfaitement possible.

Si tel était le cas, c'était même pour Wei Zhao une aubaine inespérée : il ne possédait en tout et pour tout que deux graines d'herbe de l'ingestion du cœur ; si la qualité des plants obtenus s'avérait trop médiocre, cela ne suffirait sans doute même pas à la dose de deux pilules de fondation en or, voire à peine à une seule — quel piège cruel ce serait !

Quoi qu'il en fût de ses conjectures, tant que ces graines ne mouraient ni ne se desséchaient, Wei Zhao n'avait qu'à attendre ainsi. Il ne pouvait même pas aller consulter quelqu'un : l'affaire touchait au secret capital de l'espace du pendentif de jade, et nul, hormis ceux en qui il avait une confiance absolue, ne devait jamais en rien savoir.

Après avoir, selon la coutume, infusé son souffle véritable aux quatre-vingt-cinq graines, Wei Zhao fit ses préparatifs et se mit aussitôt, avec les matériaux fournis par Li Zhengming, à raffiner la pilule de fondation.

Inutile de s'y attarder : fort des expériences précédentes du raffinage de la pilule de fondation en or et de la pilule de fondation contre les obstacles, Wei Zhao était passé maître en la matière ; une simple pilule de fondation ne lui coûtait aucun effort.

La nuit se passa sans mot dire. Le lendemain, alors que le jour n'était pas encore levé, le charme protecteur de la deuxième grotte de Li Zhengming, au pied de la montagne, fut doucement effleuré.

Li Zhengming tressaillit : il crut d'abord que Meng Jueming et les siens avaient encore quelque affaire à lui confier. Après tout, la veille au soir, il avait bien parlé à Wei Zhao du raffinage de la pilule de fondation, et Wei Zhao avait aussitôt accepté sans broncher ; mais même un profane comme Li Zhengming savait que raffiner des pilules n'avait rien d'une mince affaire.

La pilule de fondation fût-elle d'un rang médiocre, l'opération n'en consumait pas moins terriblement l'esprit ; pour garantir le taux de réussite, il fallait d'abord tout préparer avec une prudence sans faille.

Cette préparation ne concernait pas seulement les matériaux : plus essentiel encore, l'alchimiste lui-même devait prendre le temps d'ajuster son état et de reposer son esprit. Le temps requis variait selon les individus, court ou long ; mais à la connaissance de Li Zhengming, même un alchimiste accompli, à partir du moment où il acceptait la commande, devait y consacrer au moins une journée entière.

Quant à celui qui, recevant les matériaux, se mettait aussitôt à l'ouvrage sans un mot, ce n'était qu'un rustre incapable de garantir le moindre taux de réussite.

Sachez bien que, même après des préparatifs minutieux, l'immense majorité des alchimistes n'atteignaient qu'un taux de réussite de vingt à trente pour cent ; et sans une préparation suffisante, on ne pouvait même pas espérer ces vingt à trente pour cent, mais au mieux dix, voire moins encore.

Ainsi, les trois portions de matériaux que Li Zhengming tenait de Meng Jueming ne suffiraient même pas à payer des broutilles. Toutefois, à l'observer, ce chef Wei Zhao qu'il servait désormais agissait avec un calme et une mesure constants ; en une matière où l'on ne saurait être trop prudent, il ne se montrerait certes pas aussi impétueux.

Aussi, à l'instant où le charme de sa grotte fut effleuré, Li Zhengming ne songea-t-il pas le moins du monde à Wei Zhao ni à la pilule de fondation : il se dit que Meng Jueming et sa clique, venus le chercher d'aussi bonne heure, mijotaient sans doute quelque nouveau coup tordu, quelque manœuvre obscure à préparer en cachette.

Mais lorsqu'il ouvrit la porte de sa grotte, Li Zhengming resta de nouveau interdit : devant lui, personne ; pas l'ombre de ces gens qu'il avait imaginés.