Chapitre 3819 — Il n'est pire comparaison que celle qui rabaisse

» Tu me fais trop d'honneur, chef Wei Zhao ; tout cela n'était que mon devoir, je ne mérite pas vos remerciements ! « Li Zhengming, à ces mots, fut visiblement touché.

Décidément, il n'est pire comparaison que celle qui rabaisse : tous étaient pourtant chefs des nouvelles recrues, mais pour ce qui était du prix accordé à ses subordonnés, mettre Wei Zhao aux côtés de Meng Jueming et de Meng Zhou faisait éclater la différence avec une netteté aveuglante, un abîme entre le ciel et la terre !

» Tu le mérites, au contraire. Sans ton renseignement, ces deux-là auraient fort bien pu avoir des ennuis ; inutile donc de faire le modeste, je te tiens tous ces mérites pour comptés «, dit Wei Zhao en lui donnant une tape amicale sur l'épaule.

Li Zhengming en eut le cœur serré, puis, un peu confus, avoua : » Dommage que je n'aie pas osé continuer à faire parler Meng Zhou ; autrement, avec la morgue et la stupidité vantarde de ce crétin, lui arracher les détails du plan n'aurait sans doute pas été bien difficile. «

» Ce n'est rien, tu as bien fait de ne pas retourner le cuisiner ; avec un vieux renard comme Meng Jueming à ses côtés, il t'aurait aisément percé à jour. Il ne faut pas risquer le tout pour le tout : la sécurité avant tout «, le rassura Wei Zhao, avant d'ajouter : » Et puis, avec le renseignement que tu m'apportes, cela me suffit amplement. «

Wei Zhao ne fanfaronnait pas : il disait là la pure vérité, car il venait soudain de se rappeler que, le jour même, lorsque Xu Lingchong et Meng Jueming s'étaient entretenus en privé, la jeune maîtresse Shangguan n'avait pas cessé d'être présente.

Certes, en la matière, Xu Lingchong comme Meng Jueming prenaient soin de se dérober aux regards, allant jusqu'à écarter des hommes de main tels que Li Zhengming ; mais ils ne pouvaient se permettre de faire la leçon à la jeune maîtresse Shangguan.

Avec le rang éminent de Shangguan Lan'er, d'un cran encore au-dessus de celui de Xu Lingchong, et la posture d'hostilité irréductible qu'elle affectait à l'égard de Wei Zhao, si elle souhaitait entendre quelque chose, Xu Lingchong et Meng Jueming n'auraient eu qu'à se précipiter pour lui complaire : où eût été la logique de l'en empêcher ?

Ainsi, même s'il ne pouvait obtenir de Li Zhengming le contenu précis du plan, Wei Zhao, une fois cette affaire portée à sa connaissance, n'avait qu'à saisir une occasion propice pour s'en enquérir auprès de la jeune maîtresse Shangguan.

Cela dit, Wei Zhao se frappa soudain le front : » Au fait, ces deux jours je me trouve justement sans occupation, aussi ai-je l'intention d'allumer le fourneau pour préparer des pilules. Pendant ce temps, Zhengming, tu pourras rentrer et ajuster ton état ; je te donnerai alors deux pilules de fondation, et tu pourras te préparer à attaquer le stade de la fondation. «

À ces mots, Li Zhengming resta un instant figé de stupeur ; puis son nez se picota et il faillit en verser des larmes.

S'il avait tenu aujourd'hui à venir en personne trouver Wei Zhao, c'était non seulement pour livrer son renseignement, mais surtout, en réalité, pour l'affaire des pilules de fondation.

Se sentant sans mérite particulier, Li Zhengming répugnait au fond de lui à formuler cette demande à Wei Zhao ; seulement, pour lui, attaquer le stade de la fondation était devenu une urgence absolue, faute de quoi il resterait à la traîne et n'aurait plus rien à faire valoir par la suite.

Après s'être heurté à un refus cinglant du côté de Meng Jueming, se tourner maintenant vers Wei Zhao, le véritable chef, pour implorer son aide, n'était pour Li Zhengming qu'un choix résigné, imposé par la nécessité.

À voir Qiao Hongcai et Xiao Che avoir tous deux réussi à fonder leur base, on pouvait déduire que la pilule de fondation offerte en récompense lors de l'épreuve de la montagne arrière avait dû échoir à Qiao Hongcai, et qu'en sa qualité de recrue, Wei Zhao n'en possédait sans doute plus une seconde.

Or Li Zhengming ne venait pas réclamer une pilule de fondation à Wei Zhao, mais solliciter son aide pour en préparer une, car il venait tout juste d'obtenir des mains de Meng Jueming trois jeux d'ingrédients spirituels pour la fabrication des pilules de fondation, et le fait que Wei Zhao fût déjà alchimiste du temps du monde profane n'était plus un secret pour personne.

Sans doute, même alchimiste, Wei Zhao n'était pas forcément capable de préparer des pilules de fondation ; mais Li Zhengming n'avait plus d'autre choix que de tenter sa chance auprès de lui.

Pourtant, à sa grande surprise, avant même qu'il eût trouvé comment aborder le sujet, Wei Zhao avait pris les devants, sans jamais, du début à la fin, émettre la moindre exigence en retour : uniquement pour l'aider à franchir le seuil de la fondation !

D'un côté la fourberie de Meng Jueming, de l'autre la droiture de Wei Zhao : un contraste si saisissant que, si Li Zhengming n'avait pas versé une larme, il eût fallu le dire dépourvu de cœur.

C'est par la comparaison que se révèle la différence : face à Wei Zhao, le grand intendant Meng Jueming venait à présent de choir, dans l'esprit de Li Zhengming, jusqu'au ras du sol, sans même la moindre commune mesure.

» Chef Wei Zhao, en vérité, si je suis venu vous trouver aujourd'hui, c'est non seulement pour vous rapporter des renseignements, mais aussi pour vous prier de m'aider à préparer des pilules de fondation «, dit Li Zhengming en se frottant le nez, refoulant au fond de lui son émotion, avant de tendre à Wei Zhao les trois jeux d'ingrédients que Meng Jueming lui avait remis.

» Oh ? Tu as même déjà préparé les ingrédients spirituels, voilà qui est fort bien : cela m'épargnera une course spéciale «, s'écria Wei Zhao, les yeux soudain brillants.

Les ingrédients pour les pilules de fondation, quoique de qualité courante et disponibles au marché, manquaient cependant à Wei Zhao ; car même s'il nourrissait l'intention de constituer sa propre réserve d'ingrédients spirituels, le temps était encore trop court et la collection fort loin d'être complète. Sans les apports de Li Zhengming, il lui aurait fallu courir au marché pour plusieurs d'entre eux.

Certes, dans la journée, il avait abusé Yu Jiang par une illusion de prime abord, si bien que celui-ci ne relierait pas de sitôt les deux identités de Wei Zhao et de Lin Er ; mais il suffisait d'un peu de bon sens pour deviner que, ces jours-ci, Yu Jiang et son maître Nan Tianyong allaient assurément rôder aux abords du marché pour poursuivre leurs recherches, et qu'ils ne renonceraient pas avant d'avoir déniché ce Lin Er.

Aussi, ces temps derniers, si Wei Zhao se rendait au marché sous l'identité de Lin Er, le risque serait considérable : au moindre faux pas, il pourrait se retrouver barré par Yu Jiang et Nan Tianyong. Sans doute sa force le mettait-elle à l'abri de la crainte de Yu Jiang, mais il restait Nan Tianyong, un personnage capable d'occuper le poste d'inspecteur du Pavillon Chongtian : sa puissance, aisément imaginable, n'avait rien de négligeable.

Une fois coincé par ces deux-là, avec sa force actuelle au sommet du stade initial de la fondation, Wei Zhao courrait à coup sûr au désastre.

Mais s'il se rendait au marché non sous l'identité de Lin Er, mais sous son propre visage, il éveillerait bien plus encore les soupçons ; car officiellement, les belles pierres de jade entre ses mains avaient depuis longtemps été troquées contre des pierres usées. Acheter quoi que ce fût au marché risquait fort, si un observateur attentif le remarquait, de susciter la méfiance de Meng Jueming et de ses pareils, ce qui serait fâcheux.

À moins d'une nécessité absolue, Wei Zhao n'avait pas l'intention de se rendre au marché à court terme ! RS