제3820장 씨앗의 변화

그런데 위소가 뜻밖에도 여기서 의외의 기쁨을 맛보았다. 이정명이 스스로 축기단의 재료를 들고 찾아온 것이다.

»됐다. 정명아, 너는 먼저 돌아가서 잘 준비해 두어라. 내일 축기단을 주마.« 위소는 이정명을 위로하며 말했다. 지금 신농약정을 손에 넣은 그로서는 축기금단과 축기파장단조차 성공적으로 연단할 수 있었으니, 하물며 축기단 하나쯤이야 말할 것도 없었다.

»위소 영두, 그럼 먼저 물러가겠습니다.« 이정명은 고맙다는 듯 고개를 끄덕였고, 굳이 아부하는 말을 덧붙이지도 않은 채 곧장 물러갔다.

그는 알고 있었다. 위소 영두는 맹각명 같은 자들과는 다르다는 것을. 아부와 허풍은 그에게 통하지 않았고, 진정한 신임을 얻으려면 실질적인 행동으로 보여 주어야 했다. 그리고 위소의 일관된 성품상, 진심으로 그를 위해 일하기만 한다면 자신을 결코 박대하지 않으리라는 것도 말이다.

이정명이 떠나는 것을 지켜본 위소는 곧바로 일을 시작할 준비를 갖추었다. 축기단 연단이야 별다른 난이도가 있는 것도 아니었지만, 그래도 적잖은 시간이 드는 일이었으니, 그전에 적어도 여든다섯 알의 영약 씨앗을 잘 돌보아 정해진 시간에 정해진 양만큼 진기를 주입해 두어야 했다.

앞서 영약포의 그 여성스러운 대관리가 했던 말을 떠올려 보면, 날짜를 계산해 보아도 이제 거의 스무 날이 지났으니 이치상 슬슬 되어야 할 때였다. 여든다섯 알의 영약 씨앗이 전부 살아나지 못하더라도, 그중 적어도 일부는 먼저 싹을 틔워야 마땅했다.

그러나 위소를 어이없게 만든 것은, 여든다섯 알의 영약 씨앗이 마치 집단으로 침묵이라도 당한 듯, 거의 스무 날이 지나도록 꿈쩍도 하지 않았다는 점이었다. 위소는 심지어 옥패 공간의 영기 농도가 너무 짙은 탓에 오히려 이 영약 씨앗들이 적응하지 못한 것은 아닌가 하는 의심까지 품기 시작했다.

사람에게도 허약하여 보약을 받아들이지 못하는 때가 있는 법이고, 다른 보통 작물 역시 비료를 너무 많이 주면 뿌리가 타는 현상이 생기기 마련이었다.

보통 작물은 천지의 정기를 모은 영물인 영약 씨앗과 같은 날 비교할 수 없고, 천지 영기 또한 보통 비료가 아니니 이치상 허약하여 보약을 받아들이지 못하는 일이 생기지는 않아야겠지만, 지금의 이 상황이라면 그 가능성도 배제할 수 없었다.

다행히도 이 여든다섯 알의 영약 씨앗은 발육의 기미라고는 전혀 없었으나, 껍질의 색과 윤택함만 보건대 두툼하고 충실한 것이 꽤 괜찮아서, 곧 말라 죽을 것처럼 보이지는 않았다.

위소가 느끼기에, 이 영약 씨앗들은 아직 진정으로 발육을 시작하지는 않았지만, 이 기간 옥패 공간에서 온기를 받아 길러진 덕분에 그 생명력이 처음 손에 넣었을 때의 그 영양실조 같은 모습보다는 훨씬 나아져 있었다.

이는 비록 위소 자신의 추측에 불과했지만, 일리가 없는 것도 아니었다.

그 여성스러운 관리가 분명 이렇게 말했었다. 이 영약 씨앗은 영약포에서 대량으로 배양해 낸 것이라, 발육하여 살아나더라도 선천적으로 부족한 무리였다. 종자로 남겨 배양할 수 없음은 물론, 길러 낸 영약 식물조차 들에서 자연적으로 자란 영약과는 견줄 수 없다고.

만물에는 모두 영성이 깃들어 있고, 영약 씨앗은 더 말할 것도 없었다. 지금 옥패 공간이라는 이처럼 더할 나위 없는 환경에 놓여 있으면서 꾀죄죄 싹을 틔우지 않고 오히려 두루뭉실하게 힘을 쌓아, 선천적으로 부족한 원기를 보충하는 것은 충분히 있을 수 있는 일이었다.

만약 정말 그렇다면 위소에게는 오히려 드문 호사였다. 어쨌든 그의 손에는 시심영롱초 씨앗이 단 두 알뿐이었고, 최종적으로 길러 낸 것의 색깔이 너무 나쁘다면 축기금단 두 알의 분량은커녕 한 알 분량에도 못 미칠 가능성이 높으니, 그야말로 억울하기 짝이 없는 일이 될 터였다.

그러나 아무리 추측을 거듭해 봐도, 이 영약 씨앗들이 썩거나 말라 죽지만 않는다면 위소는 당분간 이렇게 기다리는 수밖에 없었다. 다른 사람에게 의견을 물어보는 것조차 할 수 없었으니, 이 일에는 옥패 공간이라는 지극히 중요한 비밀이 얽혀 있어서, 완전히 믿을 수 있는 자신의 사람이 아니고서는 절대 알리면 안 되었기 때문이다.

관례대로 이 여든다섯 알의 영약 씨앗에 진기를 주입한 뒤, 위소는 잠깐 준비를 갖추고 이정명이 제공한 영약 재료들을 이용해 축기단 연단에 착수했다.

그 과정은 굳이 말할 필요도 없었다. 앞서 축기금단과 축기파장단을 연단해 본 경험이 있는 위소로서는 이미 능숙하기 그지없었으니, 축기단 하나쯤 연단하는 것은 그에게 전혀 힘든 일이 아니었다.

밤새 별일 없이 지나고, 이튿날 날이 아직 밝지도 않은데 이정명의 산 아래 2호 동부의 금제가 누군가에 의해 가볍게 건드려졌다.

이정명은 잠시 멍해졌다. 맹각명 같은 자들이 또 무슨 일로 자신을 찾아온 것인가 싶었던 것이다. 어젯밤 위소에게 축기단 연단 이야기를 꺼냈고 위소도 말없이 그 자리에서 승낙하기는 했지만, 이정명 같은 문외한조차 단약을 만드는 일이 결코 간단한 일이 아니라는 것은 알고 있었다.

축기단의 품급이 그다지 높은 편이 아니라 해도, 연단이라는 과정 자체는 여전히 극히 심신을 소모하는 일이었으니, 성공률을 보장하려면 사전에 만전의 준비를 갖추어야만 했다.

이 준비란 것은 연단 재료만을 가리키는 것이 아니라, 더욱 관건적인 것은 단약사 자신도 시간을 들여 상태를 조절하고 정신을 가다듬어야 한다는 점이었다. 이 시간은 사람에 따라 길기도 하고 짧기도 했지만, 이정명이 아는 바로는 아무리 뛰어난 단약사라도 의뢰를 받은 그 순간부터 적어도 꼬박 하루를 준비해야만 했다.

그런데 재료를 받자마자 말없이 곧장 연단에 들어가는 자는 그야말로 촌놈이나 다름없어서, 도무지 성공률을 보장할 수 없었다.

알아 둘 것은, 아무리 만전의 준비를 갖추었다 해도 대다수 단약사의 성단률은 대략 두세 할 정도에 불과했다는 점이다. 하물며 사전 준비를 충분히 하지 않는다면 그 두세 할조차 바랄 수 없으니, 한 할에 그칠 수도 있고 심지어 그보다도 못 미칠 수 있었다.

그렇다면 이정명이 맹각명에게서 가져온 세 몫의 축기단 재료는 물거품으로 날리는 것조차 어림도 없었다. 다만 그가 관찰하기에, 지금의 이 위소 영두는 행동거지가 한결같이 침착하고 분수에 맞았으니, 아무리 조심해도 지나침이 없는 단약 연단 같은 일에서 섣불리 덤벼들지는 않으리라 여겨졌다.

그래서 동부의 금제가 건드려진 이 순간, 이정명은 위소와 축기단 쪽으로는 전혀 생각이 미치지 못했고, 맹각명 같은 자들이 이렇게 이른 시각에 자신을 부른다면 필시 또 무슨 꼼수를 부리려는 것일지도 모른다, 남몰래 남에게 보이기 어려운 소동을 벌일 준비를 하는 것일지도 모른다 하고 짐작하고 있었다.

그러나 동부의 대문을 열자 이정명은 다시금 저도 모르게 멍해졌다. 눈앞에는 아무도 없었고, 예상했던 맹각명 같은 자들의 그림자조차 전혀 없었다.

어리둥절한 채 다시금 밖을 꼼꼼히 둘러보던 이정명은, 시선이 습관적으로 동부 입구 계단의 가장자리를 스쳐 지나갈 때 눈빛이 문득 굳어졌다. 그 구석에 아주 눈에 띄지 않는 회색 천 보따리가 하나 툭 놓여 있었던 것이다.