Chapitre 3812 — Plus facile à dire qu'à faire

En sa qualité de respectable intendant et frère aîné, n'avoir su venir à bout de deux misérables sous-fifres de Wei Zhao était un fait qu'aucune excuse ne pouvait masquer ; Meng Jueming en avait lui-même les joues brûlantes de honte, et n'osait davantage chercher quelque prétexte auprès du jeune maître Xu.

Fort de sa longue expérience, Meng Jueming savait que la meilleure attitude à adopter en pareille circonstance était d'afficher une mine sincèrement contrite et de se préparer à essuyer les reproches, sans rien ajouter d'autre, car toute parole serait superflue.

Ce jeune maître Xu était assurément un homme d'esprit ; devant lui, tout geste visant à se dérober ne serait que la sotte manœuvre de qui se croit habile, et plus on parlerait, plus on s'enfoncerait. Mieux valait prendre une bonne contenance et sauver au moins l'impression d'un homme pragmatique.

De fait, après un instant de silence, Xu Lingchong prit la parole : » Voilà, je crois avoir saisi l'essentiel de l'affaire. Ce n'est pas ta faute, mon vieux Meng ; après tout, que deux sous-fifres de l'adversaire aient soudain réussi leur fondation, personne n'aurait pu le prévoir. Et qu'un seul Meng Zhou n'ait pu tenir, c'est bien normal. Tu n'as pas à te faire trop de reproches. «

Xu Lingchong n'était pas un fils de famille ordinaire ; sa profondeur et sa largeur d'esprit dépassaient de loin celles du commun. Une fois un personnage comme Meng Jueming entré dans son champ de vision, tant qu'il ne commettrait aucune faute sur le point crucial de la loyauté, de menues erreurs de ce genre lui seraient pleinement pardonnées.

Car c'était seulement ainsi qu'il pourrait se forger l'image d'un homme à l'esprit ouvert, et qu'à l'avenir des talents plus nombreux viendraient se ranger sous sa bannière et se dévouer à lui de plein gré.

Et puis, cette fois, Meng Jueming avait réellement des circonstances atténuantes ; si Xu Lingchong s'acharnait, il paraîtrait par trop mesquin, ce qui non seulement ne remédierait à rien, mais risquerait encore de ternir sa réputation : le jeu n'en valait pas la chandelle.

» Merci de votre compréhension, jeune maître Xu. Je vous épargnerai les fades flatteries. Regardez seulement ma conduite à venir : je vous servirai de toutes mes forces et de tout mon esprit, et je n'oserai plus jamais vous décevoir «, déclara Meng Jueming, les larmes de gratitude aux yeux.

Xu Lingchong en parut visiblement fort aise ; rarement il consentait à descendre de son piédestal, et il tendit la main pour tapoter l'épaule de Meng Jueming : » Voilà, mon vieux Meng, ta loyauté, je la vois bien. Travaille bien à l'avenir, et je ne te ménagerai certes pas mes faveurs. «

Devant ce spectacle de maître et de serviteur jouant les hommes prêts à mourir pour qui les comprend, Shangguan Lan'er, à côté, ne put réprimer une moue méprisante. Toute naïve qu'elle fût dans les affaires du monde, elle percevait bien l'artifice de la scène : vraiment, qui se ressemble s'assemble, et ces gens étaient d'un faux jusqu'à la moelle, incomparables avec son petit frère de disciple Wei Zhao !

Elle ignorait que Xu Lingchong faisait délibérément jouer à Meng Jueming cette comédie ; sa visée ne se bornait pas au modeste Wei Zhao du Pavillon d'Accueil. S'il agissait ainsi, c'était tout entier pour se façonner l'image d'un jeune maître clairvoyant, pour faire répandre sa bonne réputation par la bouche des gens présents, et préparer ainsi son avenir, où il prendrait la tête de la maison Xu et accéderait aux plus hautes sphères !

Maître et serviteur jouèrent longtemps leur partition ; voyant que l'assistance tout entière chuchotait déjà et que l'effet était à peu près atteint, ils s'arrêtèrent enfin, pleinement satisfaits.

» Cela dit, dans la situation présente, que penses-tu qu'il faille faire, mon vieux Meng ? On ne va tout de même pas laisser ces quelques sous-fifres de Wei Zhao faire impunément les fanfarons, non ? Autrement, où serait mon honneur ? « demanda Xu Lingchong.

Intelligent qu'il était, il n'avait d'attention que pour les hautes sphères, et ne gaspillait pas son énergie sur des petites gens du rang de Wei Zhao. S'il devait tout faire de ses propres mains, à quoi bon garder des subordonnés comme Meng Jueming ?

Le jeune maître Xu estimait que son rôle de maître consistait à être le ferme soutien de Meng Jueming, à l'aider à résoudre ce qu'il ne pouvait résoudre seul, puis à le laisser agir librement. Contre des petites gens comme Wei Zhao, un seul Meng Jueming suffisait amplement.

Ces paroles de Xu Lingchong, Meng Jueming les attendait depuis longtemps. Il répondit aussitôt : » Jeune maître, dans la situation actuelle, bien que Wei Zhao et les siens aient pris un peu trop d'ampleur, à mon sens, le moyen de les traiter est en réalité fort simple : il suffit de reconquérir l'initiative et la supériorité sur le plan de la force, et tous les autres problèmes se résoudront d'eux-mêmes. «

» Oh ? Et comment comptes-tu reconquérir cette supériorité et cette initiative, mon vieux Meng ? « demanda Xu Lingchong en fronçant légèrement les sourcils.

Il savait bien que la force dont parlait Meng Jueming désignait celle de ses nouvelles recrues ; après tout, sans recourir à des moyens risqués, on ne pouvait s'opposer à la bande de Wei Zhao qu'au moyen de ces nouvelles recrues. Or Wei Zhao et les siens étaient déjà au stade initial de l'assise, tandis que parmi les recrues de Meng Jueming, seul Meng Zhou l'avait atteint : le contraste était par trop dérisoire.

Mais si l'on voulait que les autres recrues de Meng Jueming, hormis Meng Zhou, atteignissent elles aussi au plus vite le stade de la fondation, outre qu'il faudrait y engloutir d'énormes ressources en élixirs, le tout était que, une fois tant de ressources investies, le résultat n'était nullement garanti.

Car même Meng Jueming, en sa qualité d'intendant et frère aîné, ne pouvait répondre de la loyauté d'autant de recrues ; et combien d'entre elles réussiraient à percer restait une inconnue. Le moment venu, face à la bande de Wei Zhao, ils ne prendraient pas forcément l'avantage : le rendement serait maigre.

Meng Jueming y avait déjà réfléchi, et reprit aussitôt : » Jeune maître, répartir davantage de ressources entre plusieurs personnes ne produirait pas nécessairement un effet immédiat. Mais si on les concentrait toutes sur Meng Zhou, pour élever sa force d'un cran et le porter au sommet du stade initial de l'assise, qu'en penseriez-vous ? «

À ces mots, les yeux de Xu Lingchong s'illuminèrent : » Bien, bien ! Du moment que Meng Zhou recouvre une supériorité écrasante, la bande de Wei Zhao aura beau faire surgir plus de fondations initiales, cela ne servira à rien : on les tuera un par un. Ton idée est bonne, mon vieux Meng ! «

Pourtant, après un temps, Xu Lingchong secoua derechef la tête : » Mais, tout bien dit que ce soit, si je ne me trompe, Meng Zhou n'a réussi sa fondation que le mois dernier, et encore en absorbant un élixir et un liquide de fondation. Tu veux le porter en peu de temps au sommet du stade initial de l'assise : plus facile à dire qu'à faire ! «

Meng Zhou, qui n'avait cessé de déborder de joie à l'idée de tirer cette fois un beau profit, sentit à ces paroles son cœur retomber au plus profond du gouffre.

Puisque même le jeune maître Xu le disait, son beau rêve de progresser à brève échéance jusqu'au sommet du stade initial de l'assise pour aller se venger de Wei Zhao et des siens ne pouvait donc que rester chimère ?

Mais Meng Jueming n'abandonna pas et plaida encore en sa faveur : » Jeune maître, je sais bien que vous avez déjà investi tant de ressources sur nous, et que, nous autres subordonnés, nous n'y saurions répondre qu'en travaillant comme bêtes de somme. Mais nous ne pouvons vraiment pas, de sang-froid, laisser un misérable sans yeux comme Wei Zhao continuer à faire le fanfaron ; si cela devait entamer votre autorité, jeune maître, nous n'aurions plus ni repos ni appétit. «