Chapitre 3808 — Se serait-il trompé ?

À voir avec quelle ardeur ce maître et son disciple parcouraient le monde entier en quête de renseignements, la seule explication plausible était qu'ils eussent contre cet homme une haine à mort ; le jour où l'on confirmerait qu'il s'agissait bien de Wei Zhao, le jeune maître Xu n'aurait même pas à se casser la tête : ces deux-là se chargeraient d'eux-mêmes d'aller régler son compte à Wei Zhao. Un prêté pour un rendu, sans le moindre effort — pourquoi s'en priver ?

Plus décisif encore : c'était là une des rares fois où Shangguan Lan'er prenait elle-même la parole. Sans même parler de l'avantage que l'affaire présentait pour Xu Lingchong, fût-elle dépourvue de tout intérêt, il eût assurément accepté pour complaire à sa jeune condisciple Lan'er, sans pouvoir se permettre de lui faire affront.

Une fois ces tenants et aboutissants bien saisis, Xu Lingchong dit aussitôt à Shangguan Lan'er : « J'irai leur en toucher un mot ces deux prochains jours ; nous nous rendrons ensuite ensemble au Pavillon d'Accueil pour voir si celui qu'ils cherchent est bel et bien Wei Zhao. Si ma jeune condisciple Lan'er n'a rien d'autre à faire, pourquoi ne viendrait-elle pas assister au spectacle ? »

« Entendu », accepta Shangguan Lan'er sans la moindre hésitation.

Dans la lettre qu'il lui avait adressée, Wei Zhao n'avait ni expliqué le fond de l'affaire ni mentionné son autre identité de Lin Er ; il la priait simplement de lui rendre un service, conformément à ce qui était écrit. Aussi Shangguan Lan'er brûlait-elle de découvrir quel tour Wei Zhao jouait cette fois.

Encore une occasion de cultiver les liens avec sa jeune condisciple Lan'er ! Xu Lingchong, à cette vue, fut transporté de joie ; mais à peine eut-il tourné la tête et aperçu ce que faisait le petit Xiong Juanjuan, que son visage s'effondra d'un coup, au bord des larmes.

Car pendant qu'ils devisaient, le petit Xiong Juanjuan, loin de rester inactif, avait ni plus ni moins englouti en cachette les deux théières de thé spirituel préparées sur la table — deux théières dont le prix affiché atteignait tout de même cinq cents jades spirituelles !

Autrement dit, en l'espace de quelques instants à peine, la petite créature avait proprement dilapidé cinq cents jades spirituelles au profit du jeune maître Xu ; si brillante que fût sa lignée, nul ne saurait soutenir un tel train de dépenses !

« Bon… je prends congé », dit Shangguan Lan'er, partagée entre le rire et les larmes ; elle n'eut d'autre choix que d'entraîner le petit Xiong Juanjuan et de déguerpir au plus vite, de peur que, à rester plus longtemps, Xu Lingchong ne perdît la raison et ne s'en prît à la petite bête.

Le temps passa en un clin d'œil, et le cinquième tour du tournoi des nouvelles recrues du Pavillon d'Accueil s'ouvrit comme prévu. Comme à l'accoutumée, toutes les nouvelles recrues s'étaient rassemblées de bonne heure au bord de leurs estrades respectives, dans l'attente du début des épreuves.

Toutefois, une différence avec les quatre tours précédents : du côté des nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés, plusieurs intrus s'étaient invités — la petite troupe de Xu Lingchong en personne.

Aussitôt, les nouvelles recrues se mirent à chuchoter : outre Xu Lingchong et Shangguan Lan'er, un visage inconnu les accompagnait, et à en juger par sa mise, il était sans conteste un disciple de la porte intérieure du Pavillon de l'Ascension Céleste.

C'était donc bien lui !

À l'instant même où il vit Yu Jiang apparaître dans le sillage de Xu Lingchong, Wei Zhao sentit sa paupière tressaillir : cette fois, il la devait belle à Shangguan Lan'er de l'avoir averti, et belle aussi à sa propre promptitude. Sinon, à laisser la créature poursuivre ainsi son enquête, le danger eût été bien réel.

« Jeune maître Xu, vous voilà enfin ! » Voyant Hu Yunfeng escorter la troupe de Xu Lingchong, Meng Jueming se hâta d'aller à leur rencontre et salua chacun d'un air obséquieux.

Xu Lingchong lui rendit un hochement de tête, puis présenta les deux parties : « Voici Yu Jiang, de notre Pavillon de l'Ascension Céleste ; et voici Meng Jueming, l'intendant des nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés, dont je vous ai parlé en chemin. Faites donc connaissance. »

Xu Lingchong n'avait amené que Yu Jiang ; son maître Nan Tianyong avait lui aussi voulu venir, mais la salle de l'Exécution des Lois l'avait requis pour une mission en cours de route, si bien que le projet était tombé à l'eau.

« Ah, c'est donc vous, frère Yu ! Depuis le temps que j'entends parler de vous ! » Meng Jueming, ignorant tout de l'affaire, crut avoir affaire à un subordonné de Xu Lingchong, et comme sa force semblait supérieure à la sienne, il s'empressa de faire bonne figure.

Yu Jiang eut du mal à ne pas lever les yeux au ciel : après trois années passées sans bruit dans la salle des Livres, à peine les disciples de la porte intérieure du Pavillon de l'Ascension Céleste eux-mêmes avaient-ils ouï parler de lui ; et voilà qu'un Meng Jueming, intendant des nouvelles recrues du Pavillon d'Accueil qu'aucun lien ne rapprochait de lui, lui servait d'emblée un « depuis le temps que j'entends parler de vous » — de quoi vous faire pleurer de rire.

Mais ce n'étaient là que politesses d'usage, et Yu Jiang se garda bien de le démasquer : « Point du tout ; vous êtes l'homme de confiance du jeune maître Xu, frère Meng, c'est moi qui devrais vous dire cela. »

À ces mots, Meng Jueming se sentit tout guilleret : ce Yu Jiang savait décidément parler ; « homme de confiance du jeune maître Xu », voilà vers quoi il devrait tendre à l'avenir — pour peu qu'il s'accrochât fermement à cette grosse cuisse du jeune maître Xu, la gloire et la fortune seraient à sa portée !

Les deux hommes échangèrent quelques amabilités ; voyant que le tournoi des nouvelles recrues allait commencer, Xu Lingchong toussa légèrement pour les interrompre : « Ça suffit, cessez donc de vous faire des salamalecs et venons-en au fait. »

Yu Jiang acquiesça et entra dans le vif : « Frère Meng, j'ai ouï dire qu'il y avait parmi vos nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Azurés un dénommé Lin, d'une force tout à fait remarquable. Serait-il présent aujourd'hui ? Pourriez-vous me le montrer ? »

« Une recrue du nom de Lin ? D'une force remarquable ? » Meng Jueming fronça les sourcils : ces mots désignaient sans conteste Wei Zhao ; mais au fait, pourquoi ce Yu Jiang s'informait-il de Wei Zhao ?

Tout perplexe qu'il fût, Meng Jueming s'empressa de le lui désigner : « Là, c'est Wei Zhao. Pour la force, dans les nouvelles recrues, ma foi, c'est ce que c'est ; mais il aime à se donner des airs, sa réputation n'est que du vent et de la fanfaronnade. Il n'a guère d'amis, et l'intelligence lui fait un peu défaut… »

Meng Jueming s'imaginait qu'un bonheur allait s'abattre sur la recrue la plus puissante ; aussi se répandit-il en critiques contre Wei Zhao, comptant pousser Meng Zhou en avant !

Suivant la direction que désignait le doigt de Meng Jueming, Yu Jiang détailla Wei Zhao de loin à deux reprises : la silhouette ressemblait bien à celle de Lin Er dans son souvenir ; mais après avoir examiné attentivement le visage de Wei Zhao, il fut aussitôt certain que celui-ci et le Lin Er qu'il cherchait étaient deux hommes absolument distincts — leurs traits n'avaient rien de commun.

Après un long examen, Yu Jiang finit par hocher la tête en direction de Xu Lingchong et des autres, et dit avec dépit : « Cet homme a bien, à première vue, une carrure assez semblable, mais son visage est entièrement différent : ce n'est pas celui que je cherche. »

« Vous en êtes sûr ? Regardez encore, vous vous trompez peut-être ? » dit Xu Lingchong en fronçant les sourcils.

Il avait ardemment espéré que Wei Zhao fût précisément ce Lin Er que cherchait la créature : il y aurait gagné un bras de plus pour abattre Wei Zhao, et se fût épargné bien des tracas pour une affaire si minime.