Chapitre 3799 — Défier Meng Zhou

Trois jours s'écoulèrent en un clin d'œil, et le quatrième tour du tournoi des nouveaux venus s'ouvrit à la date prévue.

Après l'échauffement des trois premiers tours, et surtout après le duel acharné que s'étaient livré Qiao Hongcai et Meng Zhou, deux solides gaillards du stade initial de l'assise, le tournoi des nouveaux venus était manifestement entré dans sa phase la plus brûlante.

Plus aucun nouveau venu ne cachait son jeu : pour peu qu'une occasion se présentât, fût-elle infime, tous se jetaient sur les points comme des loups affamés, échanges de coups et ripostes, un spectacle des plus splendides.

Mais du côté du Pavillon Qingyun, le principal attrait restait évidemment le quintet de tête — plus précisément, Meng Zhou et Qiao Hongcai, les deux grands gaillards du stade initial de l'assise qui venaient tout juste de s'affronter jusqu'au sang au tour précédent.

Au tour précédent, Meng Zhou et Qiao Hongcai s'étaient blessés tous les deux ; pour n'importe quel autre nouveau venu ordinaire présent en ces lieux, des blessures d'une telle violence, à supposer même qu'il survivît par miracle, l'auraient laissé incapable de se lever avant dix jours ou une quinzaine.

Or, ce qui stupéfia tous les nouveaux venus, c'est qu'après à peine trois jours de convalescence, Meng Zhou comme Qiao Hongcai se déplaçaient déjà avec une aisance parfaite, tels des gens normaux ; seul leur teint trahissait encore un peu de faiblesse, et tous deux avaient l'air de grands blessés point encore guéris.

À voir l'état de faiblesse que ces deux-là affichaient en surface, n'eût été le rang encore fort bas de leurs grottes, les autres nouveaux venus auraient bien pu nourrir l'idée de profiter de la situation ; car après tout, qu'ils fussent tous deux de solides gaillards du stade initial de l'assise n'y changeait rien : en pareille occurrence, le tigre tombé dans la plaine se fait mordre par les chiens, et un tigre malade ne vaut pas un chat !

Tandis que les nouveaux venus attendaient, chacun nourrissant ses arrière-pensées, l'arbitre daigna enfin arriver, et le quatrième tour du tournoi des nouveaux venus commença pour de bon.

Que Qiao Hongcai défiât Meng Zhou, la chose n'avait rien de surprenant : après tout, quiconque eût subi le traitement injuste infligé à Qiao Hongcai n'aurait pu garder son calme ; mieux valait évacuer cette rancœur au plus tôt, sous peine de ne plus jamais avoir l'esprit en paix !

Sous les regards de tous, tandis qu'ils écoutaient la déclaration de défi de Qiao Hongcai, Meng Jueming et Meng Zhou échangèrent un regard et ne purent réprimer un ricanement sinistre.

Que tu viennes nous défier, peu nous importe ; ce que nous craignions, c'est que tu n'osasses point !

Ce que nul nouveau venu présent n'avait prévu, c'est que la faiblesse actuelle de Meng Zhou, fort en apparence mais vide en réalité, n'était qu'une comédie jouée à l'intention de Qiao Hongcai, afin de l'attirer au défi !

En vérité, dès deux jours plus tôt, grâce à une pilule de Grand Retour du quatrième grade que lui avait donnée Meng Jueming, Meng Zhou avait déjà recouvré toute sa santé ; après deux jours de repos tranquille, il se trouvait à présent au sommet de sa forme.

Et si Meng Jueming avait consenti à engager de si grands frais sur la personne de Meng Zhou, c'était pour venir à bout de Qiao Hongcai : ayant compris que le clan de Wei Zhao prenait peu à peu une ampleur impossible à contenir, Meng Jueming, leur ennemi juré, ne pouvait naturellement pas les laisser croître de la sorte.

Or Qiao Hongcai, ses graves blessures n'étant point guéries, constituait justement le maillon le plus faible : pendant que tu es malade, on t'achève ; en pareille conjoncture, Meng Jueming n'allait certes pas faire preuve de la moindre clémence.

Cependant, eût-il pu se procurer une pilule de Grand Retour du quatrième grade et guérir Meng Zhou en un seul jour, une chose demeurait irrévocablement fixée.

C'est que Qiao Hongcai occupait à présent la grotte numéro treize au pied de la montagne, tandis que Meng Zhou occupait la numéro douze : un rang supérieur à celui de Qiao Hongcai signifiait l'absence du droit de lancer un défi, signifiait que c'était à Qiao Hongcai seul de décider s'il fallait défier et quand le faire ; Meng Zhou n'avait pas voix au chapitre.

Aussi, pour saisir cette occasion en or que représentait l'état de Qiao Hongcai, grièvement blessé et point encore guéri, Meng Jueming fit-il jouer à Meng Zhou la comédie de la faiblesse, afin d'appâter Qiao Hongcai !

Avec le tempérament emporté et tout en droiture de Qiao Hongcai, et après l'injustice subie au tour précédent, celui-ci devait avoir la rancœur chevillée au ventre ; en pareille occurrence, montrer à l'ennemi sa faiblesse ne pouvait que l'inciter, pour peu qu'il eût recouvré un tant soit peu de forces, à ne plus ravaler sa colère.

Et le résultat prouva que le plan de Meng Jueming avait réussi : ainsi que lui et Meng Zhou l'avaient souhaité, cet imbécile de Qiao Hongcai, sans souci de la mort qui l'attendait, s'était empressé de sauter dans la gueule du loup !

« Cette fois, pas question de le laisser en vie », souffla Meng Jueming à l'oreille de Meng Zhou juste avant que celui-ci ne montât sur l'estrade.

L'occasion est trop belle pour la laisser échapper : une fois manquée, il serait bien difficile, à l'avenir, d'expédier ouvertement ce bon à rien de Qiao. Après tout, ce bon à rien était lui aussi un solide gaillard du stade initial de l'assise ; si l'affrontement avait lieu alors qu'il était au sommet de sa forme, Meng Zhou, malgré son avantage technique, aurait grand-peine à le tuer.

« Ne crains rien, cousin Meng Zhou ; ce bon à rien de Qiao ne verra pas le coucher du soleil ! » Meng Zhou retroussa les lèvres en un sourire impassible, le regard chargé d'une intention meurtrière féroce, assortie d'un mépris profondément dissimulé.

Car il faut le savoir : le rival que Meng Zhou s'était toujours promis de fouler aux pieds, c'était Wei Zhao ; ce bon à rien de Qiao n'était qu'un laquais de la suite de Wei Zhao. Lui qui se considérait comme le chef incontesté des nouveaux venus du Pavillon Qingyun, s'il devait s'acharner deux tours de suite contre un laquais de cette espèce, de quel front oserait-il ensuite disputer la victoire à Wei Zhao ?

Sous les regards de tous, affichant une faiblesse savamment feinte, Meng Zhou monta sur l'estrade avec un sourire glacial.

Au fond, fidèle à sa morgue habituelle, il eût dédaigné de se donner tant de mal à jouer la comédie pour un être de l'espèce de ce bon à rien de Qiao : ce n'était point son genre, et cela le rabaissait ; d'ailleurs, même à jouer la comédie, il eût suffi de la jouer jusqu'à l'instant où Qiao Hongcai lancerait son défi, car alors le poisson aurait mordu et le but serait atteint.

Or, ce jour-là, Meng Zhou semblait avoir complètement changé de nature : non content de jouer la comédie jusqu'à ce que Qiao Hongcai mordît à l'hameçon, il continuait de la jouer même une fois monté sur l'estrade, afin de pouvoir, le cas échéant, frapper Qiao Hongcai d'un coup sournois et en finir une bonne fois pour toutes.

« Ce gaillard, après avoir goûté à la souffrance, a diablement mûri ! » Meng Jueming, à ce spectacle, ne put que se réjouir.

Meng Zhou était le subalterne le plus précieux sur lequel il pût compter à présent ; sa loyauté et sa force étaient passables, mais son défaut le plus funeste était de ne jamais se servir de sa tête : à la longue, il ne ferait jamais qu'un homme de main pour les nouveaux venus, bien loin de pouvoir voler de ses propres ailes.

Mais voilà que ce garçon avait enfin ouvert les yeux : c'était là une aubaine des plus inattendues.

Dans les calculs de Meng Jueming, les ressources financières du clan de Wei Zhao ne pouvaient de toute évidence soutenir la comparaison avec les siennes, lui qui avait pour puissant appui le jeune maître Xu.