Chapitre 3785 — L'assaut du repli

À entendre ces railleries acerbes, le cœur de Zha Wu sombra d'un coup au plus profond de l'abîme. Certes, frapper un homme à terre et piétiner celui qui chute était monnaie courante dans le monde de la cultivation, mais la tournure que prenaient les choses dépassait de loin un simple piétinement : c'était une véritable levée de boucliers contre lui !

Si Zha Wu avait été de force puissante, s'il avait eu l'assise de Wei Zhao pour tenir tête au chef intendant Meng Jueming, passe encore ; mais le hic, c'est que non seulement sa force n'avait rien d'imposant, mais qu'elle comptait parmi les plus médiocres, et que sa situation était déjà des plus délicates. S'attirer en un pareil moment l'hostilité de tous équivalait quasiment à se bannir lui-même du Pavillon aux Trois Étages.

Ah ! Trop d'esprit nuit autant que la sottise ; cette fois, emporté par un coup de tête, il s'était bel et bien creusé sa propre tombe !

Zha Wu aurait voulu se gifler vigoureusement. S'il s'était contenté de garder sagement ses maigres points, sans nourrir le rêve saugrenu de défier Wei Zhao pour attirer les regards, il ne se serait pas attiré ce qu'il récoltait et ne serait pas tombé dans une situation aussi pitoyable.

Voilà où il en était : verser des larmes impuissantes eût encore été un moindre mal. Une fois marqué d'un score négatif et privé à jamais du Pavillon de l'Azur, tous ses efforts passés seraient réduits à néant, et sa vie s'achèverait là. Il n'aurait plus qu'une seule issue : être jeté dans les mines pour y creuser le minerai…

Laissons Zha Wu se morfondre dans ses lamentations, et tournons-nous vers les autres nouveaux du Pavillon de l'Azur : dans cette manche de défis, ils rivalisaient d'ardeur, chacun rivalisant d'efforts pour rafler des points, et le spectacle méritait vraiment le détour.

Seulement, cette belle animation n'avait que faire de Wei Zhao et de ses deux compagnons.

Xiao Che, cela va sans dire, restait plongé dans la grotte numéro quinze au pied de la montagne pour préparer tranquillement sa fondation ; quant à Wei Zhao, il était enfermé dans la grotte numéro un, sans pouvoir défier quiconque de son propre chef. Et devant l'exemple ô combien vivant de Zha Wu, les autres nouveaux, même ceux qui caressaient la même illusion, n'osaient plus désormais le provoquer.

Quelle plaisanterie ! Cet arrogant de Wei Zhao ignorait toute mesure du temps ; or, sa force était prodigieusement puissante, au point d'être incompréhensible. S'approcher de lui de son propre gré, c'était non seulement ne pas se mettre en valeur, mais se faire battre jusqu'à devenir un second Zha Wu ; et peut-être même y laisser la vie. Qui oserait encore s'y risquer ?

Parmi les trois compagnons de Wei Zhao, celui qui avait le plus de chances de faire des vagues lors de cette manche était sans conteste Qiao Hongcai, installé dans la grotte numéro douze.

D'une part, son rang dans la grotte était enviable : il disposait du droit de défier les dix et quelques nouveaux placés au-dessus de lui, avantage naturel dont il jouissait en exclusivité.

D'autre part, juste derrière lui, dans la grotte numéro treize, se tenait Meng Zhou, du début de la fondation. À considérer l'ensemble du Pavillon de l'Azur, le seul à pouvoir dire sans trembler qu'il n'était point tendu était sans doute Wei Zhao ; tous les autres, Qiao Hongcai compris, ployaient à coup sûr sous une pression écrasante.

En pareille circonstance, tout homme sensé chercherait, s'il en avait l'occasion, à s'éloigner le plus possible de Meng Zhou.

Aussi, à quelque angle qu'on l'examinât, Qiao Hongcai pouvait parfaitement rééditer son coup : comme lors de la manche précédente où il avait défié Zha Wu, monter d'un rang de plus. Il y gagnerait non seulement des points, mais aussi un répit temporaire loin de la menace de Meng Zhou, s'octroyant ainsi une précieuse marge de manœuvre.

Pourtant, à la surprise de tous les nouveaux présents, Qiao Hongcai ne bougea point : ni défi lancé, ni défi reçu ; il traversa cette manche tel un spectateur, sans éclat ni remous.

Ce résultat surprit même le pauvre frère aîné, qui s'étonna : « Frère cadet Qiao, n'aviez-vous pas convenu de reculer pour mieux avancer ? Pourquoi ne montez-vous pas défier quelqu'un ? »

Certes, à son entrée au Pavillon d'Accueil, Qiao Hongcai n'était qu'un expert au sommet du rang céleste avancé, sans avantage particulier face aux autres nouveaux ; mais depuis qu'il s'était placé sous la bannière de Wei Zhao, sa force avait fait des bonds prodigieux. Même face à d'autres experts du rang céleste accompli du même niveau, il gardait un avantage suffisant : sans prétendre les balayer tous, ses chances de succès en montant d'un rang n'étaient du moins pas minces.

Il pourrait ainsi s'aménager de nouveau un répit et gagner du temps pour tenter sa fondation avant d'affronter Meng Zhou. Aux yeux du pauvre frère aîné et des siens, cette stratégie était fort judicieuse.

Mais Qiao Hongcai secoua la tête : « Frère Ku, c'est que vous ne me connaissez pas encore. Un homme comme moi ne recule qu'à la dernière extrémité, et encore, une fois de temps à autre. Reculer encore et encore, ce n'est point mon genre. Aussi, cette fois, je ne reculerai absolument pas : la prochaine manche sera celle de mon duel décisif avec ce gaillard de Meng Zhou ! »

Une réponse si tranchante laissa le pauvre frère aîné sans voix ; il secoua la tête avec impuissance et n'eut plus rien à dire.

Après tout, Qiao Hongcai restait Qiao Hongcai, tout feu tout flamme : avoir rusé lors de la manche précédente pour reculer d'un pas déguisé, c'était déjà sa limite ; prétendre qu'il recule encore et encore sur cette base relevait purement et simplement de l'irréalisme.

Son attitude était désormais inébranlable : quoi qu'il arrive, qu'il réussisse ou non sa fondation, il livrerait bataille à Meng Zhou à la manche suivante ; c'était une issue inéluctable.

Seulement, s'il parvenait à fonder sa base dans les trois jours à venir, tout irait encore à peu près ; mais s'il échouait, il devrait affronter Meng Zhou avec la seule force du rang céleste accompli, et subirait en outre un grave contrecoup dû à l'échec.

Un expert du rang céleste accompli, blessé, affrontant un expert du début de la fondation avec lequel il avait déjà des comptes à régler : quelle en serait l'issue, même un orteil le devinerait !

Le pauvre frère aîné lança un regard discret à Wei Zhao, lui signifiant de prendre la parole pour le raisonner. Certes, c'était lui le chef intendant, et nominalement, Wei Zhao et les deux autres étaient des frères cadets venus chercher sa protection ; mais la réalité des choses, chacun la connaissait.

Au fond, Wei Zhao était le noyau de leur groupe : dès qu'il ouvrait la bouche, non seulement Xiao Che et Qiao Hongcai l'écoutaient, mais le pauvre frère aîné lui-même se pliait de bon gré à ses arrangements. Cette lucidité, le pauvre frère aîné l'avait depuis longtemps.

Le caractère de Qiao Hongcai était plutôt têtu : une fois sa décision prise, il ne revenait pas avant de s'être heurté au mur, et même après s'y être heurté, il ne rebroussait pas chemin, il fallait qu'il le transperce pour s'arrêter. Mais tout dépendait de qui parlait : les remontrances du pauvre frère aîné et des siens restaient vaines, tandis que celles de Wei Zhao pourraient bien, elles, porter leurs fruits.

La place qu'occupait Wei Zhao dans le cœur de ce gaillard de Qiao Hongcai était aujourd'hui absolument majestueuse : une seule de ses phrases valait au moins cent paroles d'autrui.

Pourtant, Wei Zhao se contenta de sourire : « Alors, applique-toi bien et tâche de réussir ta fondation avant d'affronter Meng Zhou. J'attends de voir tes prouesses ! »

« Entendu ! Chef, tu n'as qu'à attendre et regarder ; je file me cloîtrer ! » Qiao Hongcai brandit le poing avec excitation, puis tourna les talons et s'engouffra dans sa grotte numéro douze au pied de la montagne.