Chapitre 3783 — T'ouvrir la voie

« Ah, c'est donc ça. » Meng Zhou haussa les épaules d'un air énigmatique.

« Et comment donc ! s'empressa d'ajouter Zha Wu. Même si nos forces sont insuffisantes, on ne peut tout de même pas laisser ce petit Wei Zhao se prélasser tranquillement, non ? Sans prétendre le vaincre, il s'agit au moins de consumer un peu de son qi véritable, et de faire en sorte que ses quarante graines de plantes spirituelles finissent toutes desséchées : ce sera déjà notre modeste contribution au frère Meng et à vous, chef Meng Zhou, n'est-ce pas ? »

« C'est rare de voir un faible comme toi faire preuve d'autant de loyauté ! Je te croyais plutôt du genre à aller offrir des points bien volontiers à ce poseur de Wei Zhao, à passer à l'ennemi ! » Meng Zhou retroussa les lèvres avec un mépris affiché.

Même si Meng Zhou n'avait pas l'esprit bien vif, comment aurait-il pu ne pas voir clair dans les intentions si évidentes de Zha Wu, qui s'était jeté sur Wei Zhao pour le défier ? Et à supposer qu'il n'y voie rien, il y avait encore à ses côtés le vieux renard calculateur qu'était Meng Jueming !

Certes, ce crétin de Wei Zhao n'avait pas saisi l'occasion : au lieu de descendre de son cheval sur la pente et de sauter dans la fosse numéro un, il avait choisi d'en découdre avec Zha Wu. Mais au bout du compte, il n'avait eu qu'un seul coup à frapper, lui offrant quatre points pour rien, et sans même consommer le moindre qi véritable.

Une modeste contribution, vraiment ? Foutaises, oui !

« Passer à l'ennemi ? » La mine de Zha Wu changea aussitôt ; il s'empressa de s'incliner avec un sourire obséquieux : « Vous plaisantez, chef Meng Zhou ! Avec le peu de courage et de force que j'ai, je n'ai déjà que trop de mal à m'accrocher aux jambes du frère Meng et aux vôtres, comment pourrais-je passer à l'ennemi ! Et puis, avec sa triste mine de poseur, Wei Zhao n'a rien de la clairvoyance et de la vaillance martiales du frère Meng et de vous, ni de votre puissance ! Me rallier à lui serait courir à ma perte, non ? Je n'ai tout de même pas les yeux crevés, comment pourrais-je être aussi insensé ! »

« Hé, petit, ce que tu dis là n'est pas si sot ! Cette face de poseur, cette déveine qui lui colle à la peau, comment pourrait-il rivaliser avec le tandem que forment maître Neuf et moi ? Un esprit un tant soit peu éclairé sait bien quel camp choisir. On dirait bien qu'on t'avait vraiment mal jugé. » Aussitôt, cette bordée de flatteries mit Meng Zhou de fort bonne humeur ; le moral au beau fixe, il éclata de rire et tapa sur l'épaule de Zha Wu.

Zha Wu ne laissa échapper qu'alors un soupir de soulagement secret : heureusement que ce Meng Zhou avait l'esprit simple et se laissait berner ; sans quoi, il n'aurait pas passé si facilement l'épreuve du jour !

Battant le fer tant qu'il était chaud, Zha Wu poursuivit sa kyrielle de flatteries, qui plongèrent Meng Zhou dans un bien-être intégral. Voyant que le moment était venu, il rassembla son courage et s'approcha prudemment du but de sa visite.

« Chef Meng Zhou, dites-moi, au prochain tour des épreuves, vous devriez écraser d'emblée ce bon à rien de Qiao, non ? » lança Zha Wu d'un ton faussement désinvolte, tandis que son cœur battait la chamade.

« Le prochain tour ? » Meng Zhou eut un temps d'arrêt, puis toisa Zha Wu de haut en bas avec un sourire narquois : « Alors là, tu te trompes lourdement ! N'es-tu pas, à l'heure qu'il est, à la grotte numéro treize au pied de la montagne ? Au prochain tour, il est clair que c'est toi que je vais prendre pour t'ouvrir la voie ! »

Han ? Le cœur de Zha Wu s'alourdit d'un coup. Il s'y attendait déjà avant de venir, mais entendre de la bouche même de Meng Zhou ces paroles lui glaça malgré tout le sang dans les veines.

« Ma-mais, chef Meng Zhou, n'avez-vous pas désigné Qiao devant nous tous, en public, comme votre adversaire du prochain tour ? Changer d'avis en cours de route, ce ne serait pas très élégant, si ? » s'empressa de le raisonner Zha Wu.

« Et pourquoi donc ? » Meng Zhou fronça les sourcils.

« Réfléchissez, chef Meng Zhou : se dédire, pour de simples novices comme nous, ce n'est pas bien grave. Mais vous, vous êtes le chef de notre promotion, et ce qui vous distingue avant tout, c'est votre autorité ! Or d'où vient l'autorité ? Outre la puissance, le plus essentiel est de tenir parole comme une parole d'airain. Si un chef se dédit, où trouverait-il encore son autorité ? N'ai-je pas raison ? » plaida Zha Wu avec un zèle de bonne sœur.

« Ce que tu dis là n'est pas dénué de bon sens. » Meng Zhou se pinça le menton, pensif.

En vérité, il nourrissait lui-même cette appréhension ; sans quoi il n'aurait pas hésité auparavant. Après tout, il se considérait tout entier comme le chef des novices, et en tant que tel, comment pouvait-il, après avoir publiquement défié Qiao devant tous pour l'écraser au prochain tour, manquer à sa parole et s'enrichir par le parjure ?

Pourtant, après la leçon que venait de lui donner Meng Jueming, il avait relégué cette idée aux oubliettes.

Comme l'avait dit Meng Jueming, en tant qu'expert du début du stade de Fondation, il fallait avoir la classe d'un expert du début du stade de Fondation : accorder tant d'importance à un simple nouveau au grand accomplissement du rang céleste comme ce bon à rien de Qiao, et laisser filer pour cela des points, ce bénéfice bien tangible, c'était faire trop d'honneur à l'adversaire et, de surcroît, perdre au change.

D'un côté, des points bien réels ; de l'autre, une vaine gloriole insignifiante, et l'occasion de récupérer bientôt son dû : la balance était claire comme de l'eau de roche.

Cela dit, pour un chef de novices aussi soucieux de sa face que Meng Zhou, la vaine gloire n'en demeurait pas moins une chose de prix. Sacrifier son autorité pour trois misérables points, cela ne valait-il pas à peine le coup ?

Voyant Meng Zhou ébranlé, Zha Wu exulta en son for intérieur et poursuivit sans attendre : « N'est-ce pas ! Avec votre puissance, chef Meng Zhou, décrocher une centaine de points dans ces épreuves n'est qu'un jeu d'enfant. Le moment venu, dépasser ce poseur de Wei Zhao, qui s'est pris dans ses propres filets, coulera de source : comment pourriez-vous encore vous soucier de ces trois misérables points que je vaux ? Pour ces trois points insignifiants, laisser votre autorité se corrompre aux yeux de la grande foule, permettez-moi de vous le dire tout net : c'est vouloir couper l'arbre pour en cueillir le fruit. »

« Vraiment ? Alors, à t'entendre, il faudrait que je fasse grâce à toi, petit ? » Meng Zhou le regarda du coin de l'œil.

« Et comment donc ! Chef Meng Zhou, si vous m'épargnez et allez écraser directement ce crétin de Qiao, c'est une solution qui fait d'une pierre deux coups ! » lança Zha Wu avec un enthousiasme tout en volubilité.

« D'une pierre deux coups ? Voyons un peu, petit, explique-moi donc en quoi cela fait d'une pierre deux coups. » Meng Zhou fut aussitôt piqué d'intérêt.

« Réfléchissez, chef Meng Zhou : si cette fois vous m'épargnez, d'une part vous éviterez de vous dédire et de vous parjurer, préservant ainsi votre autorité aux yeux de la grande foule ; d'autre part, renoncer aux points qui vous échéaient pour m'épargner, n'est-ce pas là ce qu'on appelle une grandeur d'âme qui touche les nuages ? Avec un chef aussi loyal et généreux, qui oserait encore ne pas se soumettre, qui oserait ne pas le vénérer ? N'ai-je pas raison ? » analysa et enjôla Zha Wu d'un air des plus sérieux.

« Ce que tu dis là, petit, n'est pas sans justesse. » Meng Zhou approuvait de la tête, encore et encore.

Il rêvait nuit et jour de rallier les autres novices à sa cause : que ses paroles fussent des paroles d'airain auxquelles nul n'oserait objecter quoi que ce soit, voilà qui ferait de lui le vrai chef des novices du Pavillon des Nuages Azurés ; à défaut, il ne serait que la dupe de lui-même.